炎の神子様は大精霊ではございません

第三章 【王都にて、氷解】

第七十四話 対決――スイメール妃

　魔物憑きって、そんな～～！！

　スイメール妃は驚愕の変化を遂げる。

　羽根が生え、口は裂け、牙が生えた。白い肌には緑色の鱗が浮かび、獣の咆哮をあげる。

　変化中、周囲には魔法陣が浮かび、ガラスが張ったような結界ができている。

　試しに光球を投げつけたところ、魔法陣に近づく寸前で弾かれた。

　どうやら、強力な結界の模様。

　ホラーツも結界を張り、被害が外部にいかないように防ぐ。アルフレートはメルヴを呼んで戦闘に備えていた。私も、炎狼（フロガ・ヴォルク）を召喚し、杖を手元に転送して構える。

　念のため筋肉妖精（マッスル・フェアリ）を召喚しようとすれば、術式は弾かれてしまった。

　どうやら、外部との連絡を妨害されているようだ。ホラーツが教えてくれた。炎狼（フロガ・ヴォルク）やメルヴは近くにいたので召喚できたらしい。

　もう一点、気になることがあったので聞いてみる。

「ね、ねえ、ホラーツ、魔物を倒したら、スイメール妃、元通りになるよね？」

『………………ええ』

　なんだ、今の長い間は。

　戦うのが億劫になってきた。嫌な予感しかしない。

　まだ、間に合う。

　私は目の前に立つアルフレートの服を引っ張った。

「ね、ねえ、アルフレート……」

「心配はいらない」

「え？」

「いろいろと、覚悟はできている」

　そんな決意を聞いてしまえば、これから言おうとしていたことも口にできなくなる。

　この状況をどうにかするには、魔法で倒すしかない。でも、そうすれば、スイメール妃はよくて大怪我。きっと、関わった私達は罪人扱いを受けるだろう。アルフレートだけでも別の場所へ移動したほうがいいと思ったけれど、覚悟はできていると言われてしまった。それを、止めることはできない。

　変化が完了したスイメール妃は、想定外の行動にでる。

　自らを取り囲んでいた、魔法陣より浮かぶ透明な結界を叩きだしたのだ。

「あれって、スイメール妃を守っていたものじゃないの？」

『まさか――封印でしょうか！？』

「いったい、誰が？」

　叩けば、結界にヒビが入りだす。

　あれが破れたら、スイメール妃は暴れだすのだろう。

　どうするべきなのか。

　結界の強化ができればいいけれど、他人の術式なので干渉なんかしたら危険だ。

　現状、身動きも取れず、その場に佇むばかりであった。

　スイメール妃がどんどんと結界を叩けば、パリ、パリと、結界が壊れていく。

　もしもでてきたら、戦わなくてはならない。

　心がぎゅっと締めつけられる。せっかく、アルフレートの疑いが晴れそうだったのに。

「エルフリーデ」

「ん？」

　アルフレートは私に背を向けたまま、話しかけてくる。

「大丈夫、悪いようにはならない」

「でも……」

「私は、エルフリーデに出会って、自分にさまざまな可能性があることを知った。今は、第五王子として国のために働いているが、それ以外にも、道があると思っている。安住の地は、一つではない。それに、気づくことができた」

「アルフレート」

「だから、気落ちしないように」

　その言葉に、涙がでそうになる。

　現状を悲観していない強さを、嬉しく思った。

「うん、わかった」

　だったら、私にできることをしよう。

　全力で、アルフレートを支えるのだ。

　結界全体にヒビが入り、今にも壊れそうだ。

　各々、杖を構えていたら、結界が霧散した。と、思いきや？

　私達の目の前に、光の柱が出現する。

　中から現れたのは――小さな子猫。

『アレ、セイチャンダ！』

「え、なんで！？」

　セイは背中の毛を逆立て、『にゃう、にゃう』とスイメール妃に威嚇をしていた。

　結界のヒビが修復されていく。

「私達を、助けようとしてくれているの？」

『しかし、それはあの魔法の術者でないと不可能です』

　他人の魔法に干渉できるのは、聖獣だから？　その憶測を、ホラーツが否定する。

『いいえ、どんな生き物であろうと、他の魔法に干渉することなど不可能です』

「爺、ならば、あの封印はセイが作ったとでも？」

『そう考えるほうが自然です』

　セイ、いつの間にスイメール妃に近づいていたのか。

　さっきみたいに、転移術で？

「セイって、よくわからない」

『それは、具体的には？』

「私やアルフレートにだけ懐かないし、この前ブリゼール妃の部屋に行こうとすれば、威嚇されて」

『ふうむ』

　そこで、ハッとなったようになるアルフレート。

　どうしたのかと聞けば、驚きの一言を呟く。

「……母上？」

「え！？」

「母上、でしょうか？」

　セイに向かって、母と呼ぶアルフレート。

　アルフレートの声に反応して、セイが振り向く。

『まさか！？』

「え、何、ぜんぜんわかんな――」

　アルフレートがセイに手を伸ばす。が、突然パアンと何かが弾けたような音が鳴る。

『グルオオオオオオオ！！！！！』

「うっわ！」

『にゃう～～～～！！！！』

　状況は悪化。

　結界が壊れた。そして、セイが……。

『セイチャ～～～ン』

　血を吐いて倒れるセイ。メルヴが駆け寄る。

『セイチャン、セイチャン、メルヴノ、葉ッパ……！』

「メルヴ、危ない！」

　羽の力で浮上し、鋭い爪先を振り上げながら飛んでくるスイメール妃。目標は――アルフレートとメルヴ。

　アルフレートがメルヴに腕を伸ばし、頭の上の葉っぱ掴んで後方に跳ぶ。

　なんとか攻撃は避けられたけれど。

『セイチャ～～～ン！！！！』

　セイは、スイメール妃の爪の餌食となり……。

『ウワ～～ン！！！！』

　ポロポロと、涙を流すメルヴ。アルフレートの体に抱きつき、震えていた。

　今、悲しんでいる余裕はない。

　スイメール妃はこちらに鋭くなった赤い目を向け、舌なめずりをしていた。

　アルフレートはメルヴを、ホラーツの深い頭巾の中へと入れる。

　メルヴはまだ、すんすんと泣いていた。励ましてあげたいけれど、今は我慢。スイメール妃を止めるのが先決だ。

　もはやスイメール妃の面影はなく、羽の生えた蜥蜴のような姿となっていた。

　長い爪や尾、牙などで攻撃してくる。

　とにかく素早くて、皆、攻撃を避けるのでいっぱいいっぱい。欠片も余裕はなかった。

　炎狼（フロガ・ヴォルク）は途中でスイメール妃の攻撃を受け、身動きが取れなくなってしまった。回復させるため、姿を消しておくように命じる。

『まずい！！』

　叫ぶホラーツ。

　攻撃を避けた時に、フードの中に入れていたメルヴが飛びだしてしまったのだ。

「うわ、メルヴ！」

　孤を描いて、空中を飛んで行くメルヴ。ポテンと落ちた先は、セイの亡骸の近くだった。

『セ、セイチャン……』

　無残な姿となったセイを、メルヴはギュッと抱きしめる。

『セイチャン、ゴメンネ、メルヴ、守レナクテ、ゴメンネ……！』

　止めどなく流れる涙。その雫はセイに降り注ぎ、そして――

「えっ！？」

　メルヴを囲むようにして突然浮かび上がる青い魔法陣。強く発光し、輝いていた。

　その光を受けて、スイメール妃は身動きが取れなくなる。

　隙を見て、アルフレートは魔法を発動させた。

　いまだスイメール妃の首にかけてある宝石の首飾りを媒介として、術式を展開させる。

　チャンスは一度だけの大魔法だ。

　スイメール妃の足元から、凍っていく。

　アルフレートの額から、汗が滴っていた。

　展開させているのは氷漬けの魔法。どうか成功してくれと、願ったが。

　バキンと音が鳴る。足元を凍らせていた氷にヒビが入っていた。

　アルフレートは杖を構えたまま、顔面蒼白状態になっている。今にも倒れそうだ。

　傍に駈け寄ろうとしたけれど、ホラーツに止められてしまう。

『エルリーデ様、危険です』

「でも、アルフレートが！」

『今近寄れば、あなたが氷漬けになりますよ！』

「そんな……」

　どうすることもできないなんて。悔しい。

　メルヴの周囲に展開された魔法も気になる。発光は止まり、現在は淡く光っているばかりだ。

「ホラーツ、メルヴの周囲にあるのは何かわかる？」

『あれは――』

　とうとうバキンと氷が割れてしまった。魔法は失敗。だけど、アルフレートは諦めていなかった。重ねて、同じ魔法をかけようとしている。

『アルフレート様、二度目はなりません！！』

　あの魔法は首飾りの媒介あって成功するものだ。それが壊れてしまった今、自分の魔力だけで発動させるのは、無謀というもの。

「アルフレート、止めて！！」

　叫んだ刹那、アルフレートは血を吐き、地面に膝を突く。

　ゲホゲホを咳き込み、その場に倒れてしまった。恐らく、魔力切れだろう。

　駆け寄っていこうとしたけれど、ホラーツに腕を取られ、遮られてしまった。

「アルフレート！！」

『エルフリーデ様、落ち着いてください。今、近づけば、死にます』

　もう、頭の中がぐちゃぐちゃで、何も考えられない。

　いつの間にかメルヴも、魔法陣の上で倒れている。何があったのか。

　終わった。

　そう思ったその時、突如として咆哮をあげるスイメール妃。

　足元の氷を振り払い、飛び上がる。

　こちらに向かって爪を振り上げてきた。

　私は今日初めての、攻撃系の炎魔法を発動させた。

　倒さなければ、殺される。そう思い、炎の球をスイメール妃に飛ばした。

　これで終わるはず。そう思っていたが……。

『グルオオオオオオオ！！！！！』

　咆哮をあげれば、炎は吹き消されてしまった。

　こんなことってありですか！？

「ま、まさかの、耐魔の高さだ！」

『困りましたね』

　ホラーツにも、焦りが浮かんでいるように見えた。

　攻撃を避けるにも、限界がある。

　そろそろ体力切れを起こしそうだ。

「――あ！」

　逃げ遅れたホラーツが、爪の餌食となる。

　壁に縫いつけられるように抑えつけられ、首筋に噛みつこうとしていたので、杖で殴りに行った。攻撃が止まる。

　ダメ元の一撃だったけれど意外にも、ダメージがあった模様。以前、魔法書で読んだことがあったのだ。耐魔の高い敵には、物理攻撃が有効だと。

『エルフリーデ様、逃げ……！』

「そんなのできないよ！」

　スイメール妃は高く飛び上がり、狙いを定める。

　今度は、私の番だ。

　可能な限り強力な結界を作ってみたけれど、どれくらいの衝撃を耐えてくれるのか。

　術式を作る時間も短いので、自信がない。

　スイメール妃は足を突きだし、私に向かって蹴りを繰りだす。

　結界は攻撃を受け止めた。

　ホッとしたのも束の間、パキンと音が鳴る。やはり、そこまで耐久度はないようだ。

　結界が壊れている様子を目の当たりにする。

　結界は攻撃に耐えきれず、消えてしまった。

　そして、眼前に迫るスイメール妃。

　思わず瞼を閉じる。

　衝撃に備えていたが、何も起きない。

　不思議に思って恐る恐る瞼を開けば――氷漬けになったスイメール妃が。

「まったく、手間をかけさせおって」

　聞こえたのは苛ついた女性の声。

　そちらに目を向ければ、メルヴを腕に抱いた長身の美女の姿が。

　あ、あれは……！

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▼notice▼

メルヴの涙

精霊の美しき涙。宝石のように輝く雫が、奇跡を起こす。