炎の神子様は大精霊ではございません

第三章 【王都にて、氷解】

第六十二話 邂逅――嵐のようなお姫様！

　翌日、隙を見てアルフレートに昨日のことを聞いてみる。

　私が頼んでいた通り、桶に水を張って用意してくれていたらしい。

「う～ん、なんでかな～」

「蜂蜜の量が足りなかったのだろうか？」

「水の中に含まれる魔力量不足か……私も今晩はもっと蜂蜜を増やしてみるよ」

　アルフレートと話せたのはそれだけ。書類仕事も結構あるみたいで、無駄話をする暇などないようだ。

　私も、外回りを命じられる。

　本日のお仕事は、長年開かずの扉とされていた王宮の飾り扉の調査。ホラーツと共に向かう。

『扉について、私も一度調査にあたったのですが』

「ホラーツがわからない物ならば、私にはもっと難しいような」

『そんなことないですよ。私は頭が固いので、エルフリーデ様の柔軟な解釈なども、解決の糸口になると思っています』

「どうかな」

　役に立てたらいいけれど。

　侍女っぽいお姉さんの案内で辿り着いたのは王族が住まう宮殿。アルフレートの離宮よりずっと大きくて広い。

　床にはふかふかな絨毯が敷かれ、白い壁には歴代王族の肖像画が飾られてあった。

　警備の騎士様も配置されていて、前を通れば鋭い視線が突き刺さる。

　長い長い廊下を歩き、やっとのことで目的の場へとたどり着いた。

「これが、例の扉？」

『ええ、そうです』

　それは見上げるほどの重厚な扉だった。

　飾り扉と言われているだけあって、精緻な細工が成されている。花模様と、なんか、羽と角の生えた馬？　みたいな生き物の彫刻とか。

『記録上では、一度もこの扉が開いたことはないそうです。元々、開かない扉かと思い、飾り扉と呼ばれていたとか』

　けれど、ホラーツの調査で、この先にも何か通路や部屋があることが発覚したらしい。

「開かずの扉か～。なんか夢があるなあ」

「あなたもそう思う！？」

　突然背後から声をかけられ、ぎょっとする。振り返ればドレス姿の迫力のある美人が。年頃は私と同じくらいだろうか？　扉の細工に夢中で、まったく気配に気づかなかった。

　くるくると巻いてある艶やかな金色の髪に翠色の瞳、豪奢なドレス。童話にでて来そうなお姫様だ。

　隣にいたホラーツが突然膝を突いた。多分、本当に王族のお姫様なのだろう。

　私も続こうとしたけれど、途中で自分も王家に名を連ねる者だったと思い出し、その場で硬直してしまう。

　ぎこちない動きしていたけれど、目の前のお姫様は気に知る素振りも見せなかった。

「あの扉、わたくし、ずっと気になっていて」

「は、はあ……」

「念願かなって、調査してもらったのはいいけれど、強い魔法で封じられていて開けることはできないって」

「え、ええ、困りましたね」

　どんどんと目の前に迫ってくるお姫様。こちらはどんどん後ずさり、最終的に飾り扉にぶつかってしまった。

　細工を傷つけたかと思い、思わず悲鳴をあげてしまう。

「あら、大丈夫よ。その細工、すっごく頑丈なの」

　なんでも、壊して中に入ろうと思ったらしく、金槌などで扉を打ったことがあるらしい。

「金槌で打っても、銃で撃っても、大砲をぶつけても開かなかったの」

「た、大砲まで」

「ええ、びっくりよ」

　なんていうか、凄いお姫様だ。猪突猛進と言いますか。

「あ、申し遅れました。私は魔導研究所の局員である、エルフリーデ・クイーンズベリーです」

　一応、リチャード殿下の家名を名乗らせていただく。会釈をすれば、お姫様も優雅なお辞儀を返してくれた。

「あら、わたくしこそ、ごめんなさいね。うっかり興奮をしてしまって」

　お姫様の名前はクレシル・ドウ・アレッサ。第四王女だと言っていた。年齢は私の一つ下の十七歳。

「わたくし、魔法について凄く興味が合って、でも、この国は魔法をよく思っていないでしょう？」

　飾り扉が、唯一の近場にある魔法だったと、クレシルは話す。

「魔導研究局の話が出た時も、是非とも入りたいって申しでたんだけど、駄目だって……」

「は、はあ」

「ずっとね、アルフレートお兄様にも会いたいって言っていたけれど……これは、本人からお断りが」

「そうだったんだ」

　アルフレートは、まあ、お堅い性格だから簡単には会ってはくれないだろうなあ。私も、よく気を許してくれたよなとは思っている。誇り高い王子様なので、敬意を持って接しなければ。

　今度お茶をしようと誘われ、苦笑いで了承する。

　美人に迫られると、判断能力を失ってしまうのだ。

「それで、何かわかった？」

「ちょっと待ってくださいね」

　ホラーツも開けることができなかった扉。私にわかるわけが――

「あ、馬の目のところ、窪みがある」

『何かおかしく感じますか？』

「うん。これって、何か宝石とか嵌っていたんじゃないかって」

　神殿にもそういう銅像とかがあったのだ。

『なるほど。人の美術品について疎いので、これはこういう細工だと思い込んでいました。確かに、球体の宝石などが嵌りそうです』

　大人しくしていたクレシル姫を振り返る。すると、目を輝かせ、私の手を掴んできた。

「エルフリーデ、素晴らしいわっ！！」

「あ、どうも……」

「今まで、誰も気づかなかったのにっ！！」

「まあ、はい」

　クレシル姫はさっそく、馬の目に合う宝石がないか、国宝庫を探りに行くと言う。

　何かわかれば、魔導研究局に知らせると言っていた。

「それでは、ごきげんよう！」

「ご、ごきげんよう」

　クレシル姫……嵐のような御方。でも、嫌いではない。

　馬の目、見つかるといいなと思った。飾り扉の奥の部屋も気になるし。

「え～っと、今日のお仕事はこれで終わり？」

『ええ、そうですね。大きな一歩を踏みだしました』

「それはよかった」

　とりあえず、一安心、かな？　

　再び、来た道を帰る。魔導研究局の本部はドリスだけで、アルフレートは会議に行っているようだった。

　ちなみに、チュチュは家でリリンの話役をしているのだ。

「局長は先に帰るようにおっしゃっていましたわ」

「そっか。まだ明るいけれど、お言葉に甘えて」

『私はここで局長のお帰りをお待ちしております』

「お願いね」

　私は帰ってリチャード殿下に相談する魔石の提案書を作らなければ。時間があれば水鏡通信魔法についても考えたい。

　お言葉に甘えて、帰宅することにした。

　◇◇◇

　遠征時に使う炎の魔石はリチャード殿下もあったら助かると言ってくれた。

　やはり、火の始末などの問題で、寒い思いをしたり、冷たい食事を食べていたり、野営と時に大変な思いをしていたらしい。私がいなくても、魔石があれば煙や灯りを出さずに調理などが可能だと伝えれば、大層驚いていた。

　材料は鼠妖精（ラ・フェアリ）の村に置いてあるし、すぐに作りことも可能だろう。

　リチャード殿下の承認書とともに、企画書をアルフレートにだして許可が下りたら、騎士団の会議にかけてくれるとか。

　魔石は魔法に絡んだ品なので心配だけれど、リチャード殿下の後押しもあるからなんとかなるだろう。

　その後、お風呂に入ったり、夕食を取ったりと時間を過ごしているうちに、あっという間に夜は更ける。

　お風呂に入る前に、水鏡通信を試してみたけれど、今日もダメだった。

　蜂蜜の量も随分を増やしたのに。

　炎狼に「今日も失敗だった」と伝える手紙を届けてもらう。アルフレートからは「残念だ」という返事が返ってきた。

　眠る前に、もう一度試してみる。

「……ん？」

　術式を組み立て集中していると、きらりと光るアルフレートの魔力の糸が。

　急いで掴み、傍へと引き寄せる。

　今まで静かだった桶の水面が揺らぎ、鏡のように何かを映しだした。

「あ、繋がった！」

　根気よくしていたことが功を奏したのか。さっそく、声をかけてみる。

「アルフレート、聞こえる？」

「！？」

　向こう側からバシャリと、水音が聞こえた。アルフレートの声は聞こえない。

「アルフレート？」

「エ、エルフリーデか？」

「うん、そう」

「術は、失敗だったのでは？」

「そうだったんだけど、眠る前に試したら成功して」

「そうか……」

　再び、パシャリと水の音が聞こえた。

　依然として、桶の映像は何も見えないままである。

　けれど、響く声といい、大きな水音といい、一回目と状況がよく似ているように思えた。

「もしかして、そこはお風呂？」

「そうだ。今回姿は見えていないのだな」

「ちょっと待ってね」

　集中度を高める。すると、水面の映像が鮮明となり……

「見えた！」

「見るな！」

　アルフレートの上半身裸が浮かび上がった。

「いいじゃん……減るもんじゃないし」

「私の気力が減る！」

「そっか、じゃあ見ない」

「疑わしい」

　うん、まあ、見ているけどね。

　アルフレート側から私の姿は見えないので、確認のしようがない。

「気づいたのだが」

「何かな？」

「もしや、私が風呂に入っている時しか、こうして繋がらないのでは？」

「あ、そうかも！」

　蜂蜜では、水中に含まれる魔力が足りないということなのか。

　アルフレート自身が湯に浸かったことにより魔力量が安定し、使えたということなのだろうか？

　だとすれば、なんという、私得魔法……！

「でも、今回限りかな。アルフレート嫌がっているし」

「いや、複雑な気分だが、嫌というわけでは……」

「だったら、たまにでいいから、こうして話をしたいな」

　王都に来てから、ゆっくり話ができていなかった。周囲の目もあるので、気軽に話しかけることは許されていない。

「もちろん、アルフレートが良ければ、だけど」

「……私も、ゆっくり話がしたい」

　同じ気持ちだと言ってくれて、嬉しくなる。

「だが、この状況は……」

　私が一方的にアルフレートの裸を見ながら話す。きっと物凄く嫌だろう。湯にのぼせる可能性もあるし、長話はできない。

「どうにかならないかな」

「ならなくはないが……」

「なんだろう？」

　言いかけて黙り込むアルフレート。

　裸を見せる以上に言いにくいことなのか。

「アルフレート、難しいんだったら、無理をしなくても」

「いや、難しくない！　むしろ、私は望んでいる……」

「そう？」

「なんというか、まだ、その段階ではないと言うか……」

「どういう方法なの？」

「それは結婚（けっこ）……いや、なんでもない。あとで話す」

「そっか」

　言えるようになったらいつでも話してねと伝えておく。

　アルフレートは「わかった」と呟いていた。

「でも、直接ゆっくり話をしたいな。アルフレートをモフモフもしたいし」

「モフモフ……」

「ダメ？」

「いや、ダメ……ではない」

　やった～！　と言いそうになるのをぐっと抑える。

　許可がでたので、隙を見て思いっきりモフモフしたい。

　夢は膨らむばかりだった。

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▼notice▼

クレシル・ドウ・アレッサ

十七歳、第四王女。

アルフレート同様、公妾のお姫様。（この国では妾の子も王族として認められている）

魔法マニアで、猪突猛進な性格。

開かずの飾り扉に大砲を発砲した話はあまりにも有名で、嫁の貰い手がついていない。

どこかに姫の挙動にも驚かず、冷静で落ち着いた男がいないものかと、王は頭を悩ませている。