炎の神子様は大精霊ではございません

第三章 【王都にて、氷解】

第六十一話 大量――その獲物とは！？

　水面からザバーと音を立ててでてきたのは、とてつもなく大きな――

「うわあ～～！！」

　空に向かって跳ね上がった水を、頭から被ってしまうと目を閉じた瞬間、腕を引かれる。

　アルフレートにぎゅっと抱きしめられてしまった。

　桶をひっくり返した雨のような大量の水が頭上に降り注いでいた。けれど、私にはあまり降り注いでこない。なぜならば……。

「大丈夫か？」

「アルフレート……」

　アルフレートは私を水から庇うために抱き寄せてくれたらしい。大丈夫かと聞いている彼のほうがびしょびしょだ。

「あ、ありがとう……でも、アルフレートが」

「私は問題ない。それよりも――」

　そうだ。水がどうこうよりも、大変な事態となっていたのだった。

　メルヴが釣り上げた大物を改めて見上げ、ぎょっとする。思わず、アルフレートに縋りついてしまった。

「あれは、竜……なのか？」

「た、多分」

　ヤンの翼竜よりもずっと大きな竜が湖にいたのだ。

　鱗の色は澄んだ青、首が長く、翼も大きい。瞳はサファイアのよう。

　ホラーツの言っていたとおり、魔力切れを起こしているからか、地上に打ち上げられてぐったりとした様子を見せている。

　メルヴは腰に手を当てエッヘン！　と言わんばかりに胸を張っていた。近くにいたオルコット卿が「凄いですね」と褒めたたえれば、満更でもないという感じでいる。

　私はふと、アルフレートに抱きついたままだということに気づき、慌てて離れる。

　案外がっしりとしているというか、きちんと男の人だったので、昨日、裸を見てしまったことも相俟って、余計に照れてしまった。

「エルフリーデ、どうした？」

「な、なんでもない！」

　アルフレートの裸を思い出していましたなんて、言えるわけがない。

　今は竜のことについて考えなければ。集中、集中！

『あれは……蒼竜ですね』

　水を司る竜の最高位の存在らしい。驚いた。なぜ、彼の者が力を失って湖に沈んでいたのか。

「話ができそう？」

『難しいですね……竜との意志の疎通は、私でもさすがに』

　困った。

　蒼竜は眠たいのか、力が足りなくて意識を保てないのか、うとうとしている。

　そんな蒼竜に、メルヴは話しかけたのだ。

『竜サン、メルヴの葉ッパ、食ベル？』

　元気がないことに気づいたメルヴは、優しく問いかける。

　意志の疎通を取るのは難しいとホラーツは言っていたが、果たして……。

『……クギュ』

『ウン、イイヨ』

　蒼竜が一声鳴き、メルヴはしっかりと頷く。そして、頭の上の葉を引っこ抜くと、口元へと持って行っていた。

　もぐもぐとメルヴの葉を咀嚼して、ごっくんと呑み込む。その刹那、しょぼしょぼしていた目が、カッと見開いた。

『クギュ、クギュユユユ～～！』

　メルヴが『ワ～イ』と言って飛び跳ねている。どうやら、元気になった模様。良かった良かった。

　どうやらメルヴが意志の疎通ができるみたいなので、今回の件について聞いてみた。

『アノネ～、ナンデ、商人サンカラ、商品ヲトッタノ？』

『クギュ、ギュギュ……』

『ア～、ソッカ～』

　メルヴが蒼竜の言った言葉を教えてくれた。

　なんでも、この国の中で魔力が枯れている土地を発見し、恵みの雨を降らせたのはいいものの、想定外の魔力切れを起こし、慌ててこの湖に潜ったらしい。しばらく休んでいれば魔力が回復すると思いきや、そんな様子もまったくなく。

　困った蒼竜は湖の外で魔力の気配を感じ、手を伸ばしてしまったと言う。

『エットネ、食ベタノハ宝石ダケデ、他ノハアルヨッテ』

「そっか。それはよかった」

　どうやら湖の奥底に巣があるようで、そこに置いているらしい。返して欲しいと頼めば、魔法で取りだしてくれた。これらは、ホラーツが転移魔法で運んでくれることになった。

　宝石については――まあ、仕方がないとしか言いようがない。

「確かに。竜は我が国の魔力が枯渇していた土地を癒してくれた。宝石は報酬ということにしてもいいだろう」

　宝石商への対処は国がしてくれるだろうとのこと。

　アルフレートの国は魔法には否定的な姿勢だけれど、竜や精霊、妖精には一目置いている姿勢を取っているらしい。なので、問題は大きくならないだろう。

　これにて解決、ということでいいのだろうか。

　蒼竜はもうひと眠りするようで、水面に近づいていた。最後に、メルヴと話をしている。

　こちらに向かって『クギュ！』と鳴いたあと、トプンと音を立てて湖の中へと沈んでいった。

『竜サン、アリガトウッテ、言ッテイタヨ』

「そっか」

　この世界は、竜や精霊、妖精などの存在に支えられている。彼らがいるからこそ、魔力の均衡が保たれ、平和な世界となっているのだ。

　無事に問題が解決して良かったと思う反面、気になる事案も浮上する。

「それにしても、魔力が枯れた土地……か」

『気になりますよね。今まで、そんなことなどなかったので』

「うん」

　魔王の出現と関係あるのだろうか。そう考えると、寒気がする。

　……寒気と言えば。

「あ、アルフレート、オルコット卿も、服を乾かすので脱いでくれる？」

「は？」

「熱風は直接体に当てるわけにはいかないし、風魔法はあまり得意じゃないから、制御も微妙で」

「私はいい」

「いや、良くないよ。そのままだと風邪を引いてしまう」

「いいといっている」

　猛烈に嫌がるアルフレート。

　オルコット卿は無表情なのでどうかわからないけれど、乗り気でないことはわかる。

　さあ今すぐ脱ぐのだ！　と迫っていたけれど、あることに気づいた。

　背後を振り返り、ホラーツに聞いてみる。

「ねえ、ホラーツ、もしかして、ここからすぐに転移魔法でお城に帰れる？」

『ええ、帰れますよ』

「だったら言ってくれたらよかったのに」

『いえ、エルフリーデ様が楽しそうだったので』

「え、そうだった？」

　見目麗しい男性二名に服を脱げと迫る……。嫌がっても容赦はしない。ただの変態だ。

　でも、言われてみれば、ちょっと楽しかったかもしれない。大いに反省をすることになった。

「じ、じゃあ、さっさと帰りますか」

「そうだな」

　こうして、私達はお城に帰ることになった。

　◇◇◇

　報告とか済ませれば、アルフレートの解散の一言で、本日の業務は終了となる。

　皆が部屋をでていったあと、私は振り返ってアルフレートに話しかけた。

「ねえ、今日も水鏡魔法で連絡してもいい？」

「ああ、それは問題ないが」

「が？」

「いや、風呂でしか話せないのかと思って」

「ああ、大丈夫。桶に水を張って、その中に鼠妖精（ラ・フェアリ）の村の蜂蜜を入れるやつを用意してくれたらそこに繋げるから」

「それならば、安心だ」

「そうだね」

　お風呂を覗いてしまったのは、本当に申し訳ないと思う。

「あ、そろそろ行かなきゃ」

　馬車を待たせているのだ。

　夜、ゆっくり話そうと約束をした。

　手を振って別れる。

　帰宅をすれば、リリンが玄関で待ち構えていた。

「お姉さま、おかえりなさいませ」

「うん、ただいま」

　廊下を歩きながら、今日一日あったできごとを語ってくれる。

　楽しそうで何よりだと思った。

「お姉さまは、どうだった？」

「私はね、騎士様とアルフレートと、湖の調査に行ったよ」

「へえ、冒険物語みたい！」

　調査の内容を話すわけにもいかないので、馬に乗ったことや、湖の美しさを語って聞かせる。

　あまり外出をしたことがないらしく、それだけで喜んでくれた。ホッとひと安心。

　その後、家族全員で食事をし、お風呂に入ってあとは就寝。

　と、その前に、昨晩同様、アルフレートの水鏡通信を試してみるが――

「おかしいなあ……」

　思わず独り言を呟いてしまう。

　今日はなぜかアルフレートの魔力を掴めないのだ。

　もしかして、寝ちゃったとか？

　でも、私の魔法が失敗していたとすれば、アルフレートは待っているということになる。

　どうしようか。

　炎狼を呼んで、手紙を届けてもらうことにした。

　召喚後、炎狼にアルフレート宛ての手紙を託す。

　話は明日、することにした。

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▼notice▼

蒼竜

水属性最強の竜。伝説上の存在と囁かれていたが、実在していた。

メルヴとは友達になったようだった。