炎の神子様は大精霊ではございません

第二章【魔法使いと魔法使いの弟子】

第五十一話 気持ちの確認そのいち――すれ違い駄目絶対

　掠める者（ハルピュイア）襲撃から早二日。

　村の様子は平和そのものだったけれど、領主城はてんやわんやだった。

　物的被害は最小限に抑えることができた。

　畑の柵の損傷及び、田畑が荒らされた程度。頑張った村人にとっては大問題であるけれど。

　一方で、人的被害が若干大きかった。

　掠める者（ハルピュイア）との戦闘で、重傷者が五名、軽症者が十七名。

　隊の大半は、今すぐ動ける状態にない。

　ホラーツやメルヴ、ドリスに村の奥様方がつきっきりで看護に当たっている。

　戦った掠める者（ハルピュイア）の数は百を超えていたらしい。

　自分の命と引き換えに仲間を呼び寄せる召喚の儀式は、恐ろしい術だった。

　王都への知らせは竜人（ドラーク）のヤンが『熊刃』の騎士を伴い、翼竜によって届けられることになる。

　掠める者（ハルピュイア）の脅威に覚えていた者達も、やっと安心できるだろうとのこと。

　リチャード殿下はとっても元気で、村を回って鼠妖精（ラ・フェアリ）達に声をかけて回ったり、畑の柵の修理を手伝ったり、アルフレートのお仕事に助言をしたりと、忙しそうに動き回っている。

　私は村の外れで掠める者（ハルピュイア）の亡骸の始末をすることになった。

　地中に埋める話もでたけれど、役場との話し合いの結果、気味が悪いとのことで焼却処分の決定が下される。

　動ける騎士が一ヶ所に亡骸を集め、炎の魔法で焼く。

　幸い、悪臭などはなかったけれど、掠める者（ハルピュイア）は一部人の形をしているので、精神的にくるものがあるのだ。地味に辛い。

　空に立ち上る炎を眺めていれば、騎士――フランクリンが声をかけてくる。

「エルフリーデ殿、ここは私達が見ているので、先にお帰りになってください」

「いいの？」

「ええ、辛いでしょうから」

「ありがとう」

　フランクリン、凄く良い奴。

　早く結婚できるといいねと、心の中で応援しつつ、お言葉に甘えてお城に帰ることにした。

　踵を返せば、アルフレートの姿を発見する。

　焼却処分の様子を見にきたらしい。

　フランクリンが報告をする。

「現場にあった掠める者（ハルピュイア）の亡骸はすべて回収し、先ほど焼却を開始いたしました。魔法の炎なので、どの程度で焼けるかは定かではありませんが、魔法使い殿の話ではそこまで時間はかからないだろうと」

「承知した。ご苦労だったな」

「いえ……」

　アルフレートは口ではフランクリンを労っていたものの、顔が超絶怖くなっている。

　加えて、この二日間、村のために素晴らしい働きをしてくれたと褒めていたが、話す内容と表情がまったく一致していなかった。

　いろいろと仕事を詰め込み過ぎて、疲労が貯まっているのだろうか。

　フランクリンも、居心地が悪そうな顔をしていた。

　早くお城に連れ帰らなければ。

　そう思って、アルフレートの背中を軽く叩く。

「じ、じゃあ、あとはよろしくね！　炎、消す時にまた呼んでくれたら行くから」

「御意」

　フランクリンと別れ、アルフレートと肩を並べて帰ることになる。

　無言のまま、サクサクと村の通りを進んで行く。

　表情は堅いまま。かなり疲れているのだろう。可哀想に。

　帰り道は村を抜け、領主城へと繋がるちょっとした森へと差しかかる。

　木の葉が重なり合い、さわさわと風に揺れる音や、鳥のさえずりが聞こえる中、さすがに気まずくなって、話しかけてしまった。

「あの、大丈夫？」

　急に立ち止まり、私を見下ろすアルフレート。

　顔は、やっぱり怖かった。

「大丈夫、ではない」

「それは大変だ」

　少しでもいいから休んだ方がいいと言っても、首を横に振る。

「早く帰ろ？」

「その前に、聞きたいことがある。フランクリン・オルコットと、何を話していた？」

「私的なことは何も話していないよ」

　フランクリンの家名はオルコットというらしい。

　なんとなく聞きそびれていたので、これで呼びかける時も困らないだろうと思う。

　そんなことよりも、アルフレートが怖い顔をしているわけを、それとなく察してしまった。

「アルフレート、さ」

「なんだ？」

「その、オルコット卿のことばかり、気にしているよね？」

「はあ！？」

「いいよ、隠さなくっても」

　アルフレートは私がオルコット卿と仲良く話をしているように見えて、面白くなかったのだろう。

　オルコット卿は優秀な騎士だ。きっと、お友達になりたかったのだろう。

　アルフレートを差し置いて、話をする機会が多かったので、不機嫌になっているのかもしれない。

「よかったら、ゆっくり話をする機会を作ろうか？」

　二人共シャイな感じがするので、間に入って気まずくならないようにするよと、提案してみる。

　アルフレートは、どうしてか頭を抱えていた。

　そして、叫ぶ。

「――鈍感にもほどがある！！」

「えっ！？」

　突然のアルフレートの大声にびっくりする。

　声に驚いて、鳥達がバサバサと飛び立つ音が聞えた。

「エルフリーデ！」

「は、はい！」

「私がずっと気にしていたのは――お前だ！」

「うわ、そうだったんだ、ごめ～ん！」

「……」

　ジロリと睨まれる。謝罪が軽かったらしい。

　重ねて、「勘違いをしてしまい、どうもすみませんでした」と頭を下げた。

　けれど、アルフレートは「違う」と言う。

「違うって？」

「フランクリン・オルコットと会話しているところを見て、その、なんだ……つまらない嫉妬を、していた」

「え？」

　面白くないって、そういうことだったの？

　うわ～～びっくり。頭の中が真っ白になる。

「放っておけば、斜め上の解釈をするだろうから、言っておく」

「うん？」

　そう宣言してから、アルフレートは黙り込む。

　眉間に皺を寄せ、渋面を浮かべていた。

　いったい何を言おうとしているのやら。

「私は――」

「はい」

「エルフリーデのことを――」

「はいはい」

「その――」

「なんでしょう？」

「異性として、意識している」

「はい？」

　最後、とんでもない発言が聞こえた。

　もう一度聞き返せば、しっかり聞いておけと怒られてしまった。

「ごめん、アルフレート、ちょっと意味が分からない！」

「お、お前は～～」

「違う、混乱していて、ちょっとまだ」

　だって、先日やっとのことで炎の大精霊ではないと告白したばかりなのだ。

　アルフレートは私が農家の娘であることを受け入れてくれたけれど、私はまだ、頭の整理ができていない。

　これからの身の振り方も。

「私、炎の大精霊になりきるために一生懸命で、人が当たり前のように感じるいろんな感情を、見ない振りをしていたんだと思う」

　少しだけ、心の整理をする時間が必要なのだろう。

「ごめんね。今は何も言えなくて」

「いや、いい。私も、焦っていて、余裕がなかった」

　アルフレートは心配していたと言う。

　フランクリンに私をかっ攫われてしまうのではないかと。

　それはつまり、フランクリンが私のことが好きで、王都に連れて帰ってしまうということ？

　聞けば、そうだと頷いている。

「いやいや、ありえないって！」

「ありえる。無自覚なのは罪だ！」

　そんなこと言ったって、思い当たるふしがなさすぎる。

　恰好は男みたいだし、髪も短いし、チュチュやドリスのようにお淑やかでもないし、女性として好かれる要素がなさすぎる。

「好ましく思う要素はある、たくさん」

「例えば？」

　聞けば、急に顔を逸らすアルフレート。

　教えてくれなければ納得できない。

　そう言えば、大きな溜息と共に話してくれる。

「明るいところだったり、前向きなところだったり、元気なところだったり……何よりも、他人を想う心の在り方は、とても美しいと思っている」

「そっか」

「全部、お前のことだ。他人事のように聞くな！」

「で、ですよね」

　でも、なんだか信じられない。

　美しいなんて、言われたことがないから。

　私もさっさと心の整理をしなくてはいけない。

　答えなんて、改めて問わなくてもでているんだろうけれど、まだ、口にするのは怖かった。

　だから、今日言えるのは一言だけ。

「ありがとう、アルフレート」

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▼notice▼

フランクリン・オルコット（23）

意外と若い。（老け顔）

アルフレートとエルフリーデのラブコメに巻きこまれてしまった気の毒な人。

実はそれとなく、食事会の時からエルフリーデを気にする素振りを見せていた。

知らなかったとはいえ、アルフレートに睨まれてしまう事態に。

凄まじい嫉妬が含まれた睨みを浴び、エルフリーデのことを気にするのは止めようと思った始末。