炎の神子様は大精霊ではございません

第二章【魔法使いと魔法使いの弟子】

第四十九話 掠める者（ハルピュイア）――悪しき魔物

　リチャード殿下は、幼少期のアルフレートについて語る。

「アルフレートは、わけあって母親がおらず、魔法の力のこともあって、他人に心を許さぬ子どもだった」

　それは仕方がない話かもしれない。

　人との触れ合いによって魔力が揺らぎ、相手に悪影響を及ぼしてしまう。

　そんな状況下であれば、自分の心を守るだけで精一杯だろう。

「ホラーツが傍に付くようになって、いささか性格も柔らかくなったが――」

　ホラーツはアルフレートが普通の生活を送れるように、様々な魔法薬や魔道具を作ってくれたとか。

　けれど、それらもあまり効果をもたらすことはなかったらしい。

「私も、魔法の影響を受けない魔道具などを取り寄せ、暇さえあればアルフレートと過ごす時間を作った。正直に話せば、魔力の強い波動とやらを受けて、寝込んだりすることもあった」

　けれど、リチャード殿下は見捨てることはしなかった。

　だから、再会を果たした時、アルフレートは驚きながらも嬉しそうにしていたんだなと、その時の様子を思い出す。

「情けない話であるが、再会を喜ぶあまり、無意識に弟の背を叩いてしまったが、手先が凍ったり、急に昏倒したりするのではないかと、恐れてしまった。けれど、そんなこともなかった」

　アルフレートは魔力の制御を覚えたのだ。そのことを伝えたら、嬉しそうな笑顔を見せてくれるリチャード殿下。

「魔法は、すべてエルフリーデ殿が？」

「一応、ですが、成果があったのは、アルフレート……殿下の努力のたまものです」

「二人で頑張った、ということにしておこうではないか」

「はい、ありがとうございます」

　話はこれで終わりと思いきや、何故か私に頭を下げるリチャード殿下。

「ありがとう」

「え？」

「ここに来て、本当に、驚いた。アルフレートは、魔法の制御ができるようになった上に、普通の青年のように過ごしていた」

　それは、私のお手柄でもなんでもない。

　ホラーツの長年の努力だったり、鼠妖精（ラ・フェアリ）の健気な献身だったり、昔からの友人、ヤンの支えがあったりと、さまざまな要因が積み重なった結果だ。

「そうか、そうかもしれぬ」

　そうなんですよ！　

　重ねて、周囲のみんなの力だと念を押す。

　これから、アルフレートはきっと鼠妖精（ラ・フェアリ）が独立するために力を貸し、王都に帰るのだろう。

　再び、以前のように文官として働くことになるのかもしれない。

　そうなれば、輝かしい門出を笑顔で見送りたいなと思っている。

「ふむ」

「？」

　顎に手を当て、眉間に皺を寄せつつ、じっと私を見るリチャード殿下。

　にっこりと笑顔を返す。

　残念ながら渋面は崩れることはなかった。

「いろいろと、遠回しに言っても伝わらぬ、ということか」

　聞こえるか聞こえないかくらいの低い呟き。

　独り言かどうか判断に迷うし、言っていることの意味も不明。

「エルフリーデ殿、また、話をしよう」

「あ、はい」

　これ以上、何を話すのか。

　とりあえず、解放してもらえるようなので、部屋をでることに。

　その後、お風呂に入って休むことになった。

　深夜。

　窓枠がガタガタと強く揺れる音で目が覚める。

　嵐のような風が吹いていた。

　畑は大丈夫だろうか？

　芽がでていると、昼間喜んだばかりだったのに。

　そんな心配と共に、何故か胸がざわつく。嫌な予感がした。

　素早く着替え、部屋をでる。

　夜も遅い時間だけれど、メルヴと話をしたいと思った。

　メルヴと炎狼（フロガ・ヴォルク）は、アルフレートの私室の隣にある普段使われていない部屋で休んでいる。

　トントンと扉を叩き、中へと入った。

　メルヴと炎狼（フロガ・ヴォルク）は、ふかふかのクッションの上で眠っていた。

　無防備な寝顔に癒される。

　けれど、ざわつく胸はそのまま。治まりそうにもない。

　起こそうかどうか、迷っていれば、ぱっと目を覚ますメルヴ。

『ン……エルサン？』

「メルヴ、ごめん。夜遅くに」

　続けて、炎狼（フロガ・ヴォルク）も起きたようだ。

　メルヴはハッと何かに気付くような挙動をして、ガバリと起き上がる。窓の方を向き、昼間見せたような、頭部の葉っぱをピンと立てていた。

　そして、慌てたようにこちらへと向き直る。

『エルサン、大変！　ナンカ、変ナノガ。コッチニ、来テイルヨ！』

　ついに、掠める者（ハルピュイア）のお出ましらしい。

　メルヴと炎狼（フロガ・ヴォルク）に、アルフレートを起こすように頼む。

　私はホラーツの元へと急いだ。

　◇◇◇

　短時間で戦闘準備が整えられた。

　各々、任された位置につく。

　私は村の外にある、見張り塔の上にいた。

　目を凝らして遠くを見つめたが、いまだ、掠める者（ハルピュイア）の姿は見えない。

　けれど、どこかにいるのだろう。

　嵐のように乱暴に吹きつける風が、その存在を示していた。

　見張り塔の露台にでて、周囲の様子を確認する。

　村人達の領主城への避難は完了。庭先では、筋肉妖精（マッスル・フェアリ）達が警護にあたってくれている。

　迎える準備は万端であった。

　相手の数は多くても五。

　こちらは『熊刃』の騎士が三十、鼠妖精（ラ・フェアリ）騎士団が五十。

　メルヴは葉の付いた手をシュッシュと突きだし、戦闘態勢でいた。

　私も、篝火の杖（イグニス・ワンド）を手に、時計塔の上で待機をする。

　ここから一番に、迎撃をするつもりだ。

　村の外には既に陣形が組まれている。

　騎士達が円を描くように並ぶのは、奇襲に特化した防衛陣形らしい。

　リチャード殿下は円の中心にいた。

　アルフレートも、後方で支援をするようだ。

　その傍らには、ホラーツと炎狼（フロガ・ヴォルク）の姿が。アルフレートを守るように佇んでいる。

　突然、胸のざわつきが強くなる。

『エルサン、来タ！』

「了解！」

　見張り塔の内部にいる、鼠妖精（ラ・フェアリ）の騎士にも伝える。

　すると、警戒を知らせる鐘が鳴らされた。

　剣を鞘から抜き、戦闘態勢となる騎士達。

『――数七、左から三、右から四！！』

　目撃された数よりも多かった。

　緊張感が高まる。

　暗い中なので、掠める者（ハルピュイア）の姿を捉えるのは難しいと思っていたけれど、すぐに目視することができた。

　とは言っても、光っている目しか見えないけれど。

　掠める者（ハルピュイア）は上空を飛んでいるようだ。

　私は早速、炎の球を七つ、作りだす。

　杖のおかげで、いつも以上に大きな物ができた。

　集中して、狙いを定める。

　どんどん近づいてくる掠める者（ハルピュイア）。

　今だと思い、炎を放った。

「当たれ～～！」

　もはや神頼みしかない。あと、杖の力も。

　願いが通じたのか、炎は全弾、掠める者（ハルピュイア）に当たったようだ。

　飛行の高度を落とすことに成功した。

「やった！」

『エルサン、凄い！』

　メルヴは万歳をして、喜んでくれた。

　私も、嬉しい。こんなにも杖の効果がでるなんて。

　これもすべて、ホラーツの助言のおかげだ。

　掠める者（ハルピュイア）の悲鳴のような声が聞こえる。

　闇に浮かぶ眼光を数えるが、炎の球の一撃で始末はできなかったようだ。

　まだ、騎士達は動かない。

　迎撃とは、タイミングも重要なのだろう。

　低空飛行で近づく掠める者（ハルピュイア）。

　私はこの場での待機を命じられているので、動くわけにはいかなかった。

　メルヴも同様に。

　ついに、地面すれすれを飛行する掠める者（ハルピュイア）の姿を確認することができた。周囲に置かれた松明の明るさを受けて、全貌が明らかとなる。

　女性のような上半身に、手は羽根となっている。鶏のような脚に、鋭い爪先。

　眼は、怪しい赤に光っていた。

　悲鳴のような鳴き声に、人に似た姿。今までにない魔物を前にして、ぞくりと背筋に悪寒が走る。

　そんな中で、ついに戦闘開始の合図がリチャード殿下よりだされる。

「――手加減無用、撃て！！」

　弓兵の矢が、雨のように掠める者（ハルピュイア）へと振りそそいでいった。

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▼notice▼

掠める者（ハルピュイア）

人を餌とする中位魔物。

色っぽい女性の姿で惑わし、男を誘い込む。