炎の神子様は大精霊ではございません

第二章【魔法使いと魔法使いの弟子】

第四十八話 願い――それは

　騎士フランクリンの尋問をなんとか切り抜け、無事に帰還を果たす。

　まずはアルフレートに結界強化の報告をと、執務室に向かうことに。

　トントンと扉を叩けば、すぐに返事が聞こえた。中に入らせてもらう。

　アルフレートはこちらに背を向け、庭を見下ろしていた。

　本日は晴れ。

　メルヴと炎狼（フロガ・ヴォルク）が楽しそうに駆け回る様子と、筋肉妖精（マッスル・フェアリ）が花の世話をする様子が見えるはずだ。

　平和な光景である。

「アルフレート、朝に言っていた結界強化の件だけど――」

「エルフリーデ」

「はい？」

　こちらに背を向けた状態で話しかけてくるアルフレート。

　何か、庭先で面白い光景が広がっているのだろうか？

　向けられていた背中を見ていれば、突然くるりと振り返る。

　目が合って、ぎょっとした。怖い顔だったからだ。

「先ほど、庭で……騎士、と話をしていたな？」

「ああ、フランクリンね」

「フランクリンではない」

「あれ、違った？」

「いや、フランクリンではあるが」

　どっちなんだ。

　何を言いたいのかと思っていたら、私はどうやら個人の呼び方を間違っていたようだ。

　親切なアルフレートは、わざわざ注意をしてくれた。

「騎士を呼びかける時は、家名に卿を付けるだけでいい。よほど、親しい仲でないと、名前は呼んではいけないのだ」

「そうだったんだ。わかった。次から気をつける」

　呼称について、いろいろ習った気がするけれど、ほとんど覚えていない。

　まさか、将来こんなに王族とか貴族に会うことになるとは知らず、不真面目に授業を聞いていたからだろう。

「え～っと、アルフレートはそのままでいいよね？　それとも、領主様って呼んだほうが良い？」

「いや、私はそのままで構わない」

「そっか。よかった。友達だもんね、私達。この先も、ずっと」

　友達宣言をした瞬間、アルフレートの眉間に皺が寄る。

　お友達なの、嫌だったとか？

　フランクリンは私の所作が貴族のようだと言ってくれたけれど、アルフレートから見たらまだまだなのかもしれない。

　友達と呼ぶには、至らない何かをしてしまったのだろう。

「ごめん。何か、悪いところがあったら治すから……」

　お友達は撤回しないで、という言葉は続かなかった。

　そもそも、私は相応しくなかったのかもしれない。

　今まで仲良くしてくれただけでも、よかったと思わないと。

「あの男と、何を話していた？」

「え？」

「私は、見ていて面白くなかった」

　あの男って、フランクリン……ではなく、苗字に卿で呼ばなきゃ。あ、でも、家名知らないや。

「あの、騎士とは、別に」

「楽しそうに会話をしているように見えたが？」

　いやいや、楽しくなかったよ。

　厳しい眼差しと容赦ない質問を浴びていただけだったし。

「言えない内容なのか？」

「まあ、言えないっちゃ言えない、かも」

　私の挙動が怪しく、出身や家名を探られていたとはとても言えない。

　恋人に勘違いされた話も、言わないほうがいいだろう。

　というか、会話をしているところを見られていたとは。

　アルフレートも騎士と話をしたかったとか？

　う～ん、わからない。

「今後、私的なことで他の男と話をするな」

「え、いいけど、なんで？」

「……」

　理由は黙秘らしい。

　まあ、この先お喋りをする機会なんてないだろうから、別に構わないけれど。

「ここまで言ってわからないとは……」

　アルフレートは執務机の椅子に座り、頭を抱えだす。

　だって、貴族社会のアレコレなんてわかるわけもない。

「ご、ごめんね？」

「いや、いい。この件が片付いたら、話す」

「そっか」

　夜の学習会の予定をサックリと話し、部屋を辞する。

　食事は一人で取ったほうがいいかなと思って、チュチュにお願いしておいた。

　騎士とのお喋りも禁止されてしまったし、そのほうがいい。きっと。

　◇◇◇

　夜、アルフレートとの勉強会を開始する。

「今日はちょっとした転移術を教えるね」

「わかった」

　ホラーツがするみたいな、人を移動させる転移術は高位魔法とされているけれど、それ以外の、物を運ぶ場合はそう難しくもない。

　今回は、杖の転移に挑戦する。

　何故、杖の転移をさせるかといえば、持ち歩くのが地味に大変だからだ。

　魔法を使う時だけ、出し入れできたら大変便利なので、アルフレートにも伝授しようと思ったのだ。

　ホラーツは常に杖を持ち歩いているけれど、あの御方は杖マニアなので、例外とする。きっと、杖をひと時も離したくないタイプだろう。

　まず、杖の設置場所を決める。

　なるべく魔力が安定していて、保管に相応しい場所。

「ここでいっか」

「そうだな」

　杖を置く場所は、地下の魔法陣がある部屋に決める。

　普段、ここはしっかりと施錠させていて、中に入れないようになっているのだ。

　立てかけられるように、部屋の端を陣取ることにした。

　場所を決めたら、転移陣を描く。

　地下の書物庫にあった、『リンゼイ・アイスコレッタ著、けっこう簡単にできるかもしれない転移術？』にある魔法陣の図を、蜂蜜を使って描く。

「それにしても、この著者の本、題名がどれも適当だな。内容も、雑なような気がする」

「でも、薬草とか魔法薬関係の本はどれもわかりやすくって、丁寧だよ」

「自分の興味がある分野だけ、きちんと書いているのだろうか？」

「かもしれないね」

「何故、そういう人に魔法書の作成を頼んだものか、理解できない」

「謎だよねえ」

　そんなことを話しながらも、魔法陣を描いていく。

　完成すれば、固定の呪文を唱える。

　すると、蜂蜜の中の魔力が淡く光り、地面に術式が固定される。

「これでよしっと」

　杖を魔法陣の上に置く。

　少し離れて、術を試してみる。

　――我、冀求（ききゅう）せし

　呪文は一言だけ。

　地面より魔法陣が浮かび、中から杖が出てくる。

　術は成功！

　リンゼイ・アイスコレッタの魔法書は散々雑だと言っていたけれど、内容は確かなのだ。

　アルフレートもこのあとに挑戦していたけれど、見事杖の転移を成功させていた。

「これで、いつ戦闘になっても安心だね」

「そうならないことを祈りたいが」

「うん、私もそう思う」

　今日の勉強会はこれにて終了。

　アルフレートに解散を申し出る。

「そういえば、兄上がエルフリーデと個人的に話をしたいと言っていた」

「え？」

「このあと、大丈夫だろうか？」

　大丈夫じゃないですと言いたい。

　リチャード殿下と二人きりでお話なんて、いったい何を喋るというのか。

　アルフレートもわからないと言う。

「わかった。今からでも大丈夫かな？」

「一緒に部屋に行ってみるか」

「うん、よろしく」

　直接、アルフレートに近づくなとか言われたらショックだな～～。

　でも、お兄さんに言われたら、私は従うしかない。

　幸い、アルフレートは魔法書を読んだだけで術の仕組みなどを理解し、正確に展開させることができる。

　私が教えられることも、この先多くないだろう。

　ホラーツの助言があれば、なんとかなりそうだ。

　けれど、王族とお話しするなんて、凄く緊張する。

　ドキドキしながら、リチャード殿下の元へ向かった。

　扉を叩いて、部屋に入る。

　アルフレートは軽く挨拶して、いなくなってしまった。

　部屋には鼠妖精（ラ・フェアリ）の使用人が数名いて、お茶やお菓子などを用意してくれる。

「突然呼び出して、すまなかった」

「いえ」

「夕食時、姿がなかったが？」

「少々、部屋ですることがあったものですから」

「そういうわけだったか」

　話の内容はごくごく普通のもの。

　朗らかな様子で話しかける様子は、私に対して不満を抱いているようには見えない。

　とりあえずホッ。

「して、本題に移るのだが――お主は、アルフレートの特別な存在だろう？」

　アルフレートの特別。それにどういう意味を持たせるかが問題である。

　私は大切なお友達だと思っていたけれど、ついさっき、微妙な反応をされてしまった。

　自分から言えるものではない。

　リチャード殿下は、私の反応を待つことなく、続けて話しかける。

「弟、アルフレートに関して、願いがある。叶えてもらえるだろうか？」

「はい、なんとでも」

　アルフレートの幸せのためだったら、私はなんだってする。

　そんな決心を持って、頷いた。

「よかった。拒否されたら、どうしようかと思っておった」

　いったい何を願うというのか。

　きっと、アルフレートの傍に近づくなとか、その辺だろう。

　意を決し、話を聞こうと居住まいを正す。

「――エルフリーデ殿。アルフレートのことを、どんなことがあっても、見放さないでほしい」

「それは、もちろん」

　アルフレートが望むならば、いつまでも。

　この先、真実を知ったらどうなるかわからないけれど。

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▼notice▼

魔法書

地下の書物庫に五百冊以上保管されている。

エルフリーデは数ある中でも、リンゼイ・アイスコレッタ著の書物ばかり選んで参考にする。