炎の神子様は大精霊ではございません

第二章【魔法使いと魔法使いの弟子】

第四十話 突然の宿問題――それから別の問題も

　困った。

　もうここしかないと言われた宿で、空いている部屋は一部屋しかないという状況。

　しかも、夫婦に勘違いをされている。

　私達のどこに、そんな空気が流れていたのやら。

　どうしようか。

　一応、通訳をしてみた。

　夫婦と勘違いされているところは伏せておいて、部屋が一つしかないという点だけ。

　アルフレートの顔を見る。当然ながら、顔が強張っていた。気持ちはよくわかる。

「え～っと、アルフレート、ここでいい？」

「は！？」

　信じられないみたいな顔でこちらをみるけれど、宿はここしかないので仕方がないのではと思う。

　戸惑う私達をよそに、狸獣人（テホン）は説明を始める。

　一泊銅貨十五枚、素泊まり、風呂はサービス。

　迷っていれば、あとから獣人が入って来る。二足歩行の熊さんだ。

　部屋が空いているか、聞いている。

　うわ、どうしよう。

　即断の選択を迫られる。

『お客様、どうしますか～？』

「アルフレート、どうする？」

　もう、ここしかないのだ。

　アルフレートは渋々と、といった様子で頷いた。

『まいどあり～。では、お部屋にご案内しますね～』

　私と背丈が同じくらいの狸獣人（テホン）は、床に置いてあった鞄を軽々と盛り上げ、ついて来るように言う。

　重たい足取りであとに続けば、奥にある部屋に辿り着いた。

　扉が傾いていて、なかなか開かない。最終的には足で蹴破っていた。

『はは、開け方にコツがあってですねえ～』

「ははは」

　つられて笑ってしまったけれど、とんでもない宿だと思う。

　貧乏育ちの私にとってはそこまで驚くべきことではないけれど、育ちの良いアルフレートには信じられない光景だろう。

　ちらりと様子を窺えば、やっぱりなんとも言えない表情でいる。

　部屋は意外と綺麗だった。

　小さな円卓に、花柄の綺麗なカーテン、ふかふかの絨毯。

　清潔そうなシーツが敷かれた大きな寝台もあるけれど、今は見なかったことにする。

　半笑いで部屋を見渡していれば、狸獣人（テホン）が話しかけてくる。

『やっぱり、水晶市がお目当てで？』

「はい、そうなんです」

『左様でございましたか！　水晶市は夜が本番みたいなものなので、よろしかったら是非！』

　はて、夜が本番とは？

　それよりも、昼食を抜いて宿探しをしていたので、お腹が空いた。

　オススメの食堂がないか聞いてみる。

『でしたら、森のささやき堂がいいですよ～。あそこのスープとパンは絶品です。ですが、その前に――』

　狸獣人（テホン）は上着から一枚の葉っぱを取り出す。

　いったい何をするのかと思いきや、軽く背伸びをして、それをアルフレートの頭の上に乗せた。

『ほい！』

　かけ声とともに、アルフレートの頭部に変化が起こる。

「うわ……！」

　アルフレートの頭には、ぴょこぴょこと動く猫の耳のようなものが生えていたのだ。

「？」

　変化に気付いていないのは本人ばかり。

　なかなか可愛く、似合っていた。

　狸獣人（テホン）が部屋の鏡を示し、確認するように勧める。

「――な！？」

　いきなり猫耳になっている自らに驚くアルフレート。

　狸獣人（テホン）はこちらにも同様の魔法をかけてくれる。

　私は熊のような、丸い耳が生えていた。

『村では、人を嫌う獣人もいますからね。こちらはサービスですよ』

「わあ、ありがとうございます！」

　村には様々な獣人がいる。

　完全な二足歩行の動物の姿の獣人だったり、体の一部が動物の、人と変わらない姿をした獣人だったり。

　完全な人間がくることはほとんどないので、このままでは悪目立ちをしてしまうだろうと、狸獣人（テホン）は教えてくれた。

　この耳を生やしていれば、問題ないだろうとも。

「ご親切に、ありがとうございます」

『いえいえ～。他にも何か困ったことがあれば声をかけてくださいね～』

　そう言って部屋を去る狸獣人（テホン）。

　二人きりとなり、若干気まずくなる。

「アルフレート、駄目だった？」

「いや、こうするしかなかっただろう。野宿をするわけにもいかない」

「だ、だよね」

　それにしても、夜はどうすればいいのか。

　体の大きな獣人に合わせているのか、寝台はすごく大きい。

　けれど、一台しかないのだ。

「寝台はアルフレートが使って、私は長椅子で眠るから」

「どうしてそうなる」

「だったら、一緒に寝る？」

「……」

　冗談で言ったのに、顔を逸らし、無言になるアルフレート。

　今のは怒ってツッコミを入れるところだったんだけれど。

　歩き回って疲れてしまったのだろうか。

「あ、食事！　食べに行こう。美味しいお店を聞いたから」

「そうだな」

　返事の声にも張りがなくなっている。

　でも、大丈夫。お腹がいっぱいになれば、元気になるから！

　そう言えば、微妙な顔をされる.

　……あれ、これって私だけなのかな？

　◇◇◇

　紹介された食堂はけっこうな賑わいを見せていた。

　どこを見渡しても獣人、獣人！

　もふもふの、宝石箱だ～。

　けれど、私の目下気になるもふもふは、アルフレートの頭から生えている猫耳だった。

　なんという美しい毛並み。

　しかも、話しかければ可愛らしくぴくぴくと動く。

　もふもふしていい？　なんて聞いたら怒るだろうか？

　いや、怒るに決まっている。

「どうした？」

「もふもふした～い」

「は？」

「え、いや、なんでもない！」

　いけない。思わず本音が。

　首を横に振って誤魔化す。

　列にならんでいたが、すぐに席を案内された。

　羊獣人（ムトン）の文字が読めないアルフレートに、メニューを紹介していく。

「根菜類と燻製肉のスープセットに、豆と葉野菜のスープセット、肉スープセットに、ミルクスープセット……どれも美味しそうだね」

　アルフレートは根菜類と燻製肉のスープセット、私はミルクスープセットにした。

　お値段は銅貨三枚。デザート付き。

　お金はホラーツが用意してくれた、村で使える硬貨だった。

　金貨とか銀貨とかも入っている。

　ほどなくして、スープセットが運ばれてきた。

　大きな椀によそわれたスープに、山盛りのサラダ、謎肉の串焼きに、籠の中のパンは食べ放題らしい。

　丸くて白いパンは焼きたてで、二つに割ればふわりと湯気が漂う。

　小麦とバターの香りがたまらない。

　それを、スープに浸して食べる。

「うわあ、美味しい！」

　ほのかに甘い白パンは、濃厚なミルクスープと相性が良い。

　あっという間に一個、食べきってしまった。

　アルフレートにそちらのスープのお味はどうかと話しかければ、まだ食事に手をつけていなかった。

「実に美味しそうに食べる」という感想をいただく。

　食事をじっと見られていた模様。地味に恥ずかしい。

　どうやらアルフレートは猫舌らしく、冷えるのを待っていたようだ。

　猫耳で猫舌とか、可愛いとしか言いようがない。

　食事を終えたら、水晶市へと足を運ぶ。

　そこで、狸獣人（テホン）が「水晶市は夜が本番」だと言っていた意味を理解する。

　魔力を含んだ月光を浴びて、店先に並ぶ水晶が淡く光っていた。

　その光景は、幻想的の一言だ。

「凄く綺麗～」

　アルフレートも頷き、同意を示す。

　近くにいた店員に話しかけられ、小さな水晶の欠片を手渡される。

　すると、私の魔力に反応して、赤く光りだした。

『お客様は火の属性ですね』

　アルフレートにも水晶を手渡す。

　すると、魔力に反応を示し、美しい青の光を放った。

『おやおや、こんな綺麗に輝く水晶を、初めてみました』

　本当に。

　水晶を通して見るアルフレートの魔力は、とても美しいものであった。

　思わず、見惚れてしまうほどに。

　そこのお店で扱うのは、小さな水晶の欠片だった。

　杖に使うのは、もう少し大きい物でないといけない。

　用途を伝えれば、残念そうに店主は言う。

『ここ最近、村の近くに大蜥蜴が出て、採掘がままならないのです』

　水晶は村の森の中にある崖で採れるらしい。

　けれど、ここ数ヶ月の間、森に大蜥蜴が出現して、長時間の採掘が難しくなっているとか。

『どこの店も、杖に使うような大きな水晶は売っていないと思います』

「そうですか……」

　いきなり壁にぶち当たってしまう。

　はてさて、どうしたものか。

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▼notice▼

変化魔法

狸獣人（テホン）が一番得意とする魔法。

宿は本物だよねと、エルフリーデは疑っている。