炎の神子様は大精霊ではございません

最終章 【対魔王――最終決戦！】

第百十九話 魔王――明らかになった正体

　魔人達は倒されたようだった。筋肉妖精（マッスル・フェアリ）のローゼやリリーを呼びだすまでもなかった模様。

　最後は――魔王のみ。

　周囲を取り囲む黒い靄が広がっていた。

　アルフレートは魔剣を引き抜き、一歩前にでて問いかける。

「――お前は、誰だ？」

　いきなり核心を突くアルフレート。

　その刹那、周囲は闇に包まれた。

　慌ててアルフレートの背中に抱きつく。その私の足元に、メルヴがヒシっとしがみついていた。

　その刹那、私達は闇の中に呑み込まれてしまった。

　抱きついていたはずなのに、腕の中にアルフレートはいない。

「え、やだ、アルフレート！？」

「大丈夫だ」

「うわっ、良かった。メルヴは？」

『ココニ、イルヨ！』

　離れ離れにならずに、みんな同じ場所に辿り着いたようだ。

　けれど、ここはいったい？

　光の球を作りだし、周囲を照らすが、どこまでも続く闇を目の当たりにするだけだった。

「なんだろう、ここは？」

「魔王の、精神世界なのかもしれない」

「そっか」

　精神世界。個人個人が持つ、内なる心理を映しだした空間である。

　何もない、闇だけの世界は、魔王らしいとしか言えない。

「エルフリーデ、手を」

「あ、うん」

　聖剣を持っていない手をアルフレートに伸ばす。

　けれど、掴んだ手は硬い篭手ではなくて、ふにゃっとした柔らかな――

「えっ、ちょっ、うわああああ！！」

　ぐんと、手を引かれる。物凄い力だった。

「エルフリーデ！！」

「ひええええっ」

　アルフレートの叫び声が聞こえた。

　どうやら、私は違うモノを掴んだらしい。物凄い速さでずるずると引きずられる。

　辿り着いた先は――もっとも昏（くら）い闇の中。

　手の中にあったはずの聖剣は行方不明になっていた。

「あ……！」

　顔を上げれば、暗い中で青い目が浮かんでいることに気づく。

「だ、誰……？」

　怖いけれど、聞かなければ。そう思って、質問をする。

『わたしが、わからないのか？』

　女性の声だった。

　最初に見た時は男性だと思ったけれど、違ったようだ。

　掠れたような声。

　もちろん、記憶にない。

『エルが、女性だったから、男性体になっていたけれど、ここでは、誤魔化せないか……』

　なんだろう。私を知っている人みたいだけど、まったく記憶にない。

『まあ、いい。逢えたから……』

　手を伸ばしてきたけれど、怖くなって後ずさる。

　青い目は揺らいだ。

『エル、どうして私を拒絶する？　愛を、何度も誓ったではないか？』

「え？」

『今度こそ、幸せになろう。私はそれを叶えるために、産まれて来たのだ。二人の楽園に行って、誰にも邪魔されないように――』

　女性は言葉を途中で切り、両手を掲げる。すると、周囲の闇が晴れていく。

　全体が浮かび上がる女性の姿。

　すらりとしていて背が高く、被った頭巾から流れる髪の色は金。

　ドクリと、心臓が跳ねる。

　一人だけ、心当たりがあった。

　けれど、それは口にすることすら恐ろしい。

　女性はするりと頭巾を外す。

　見たくないと思って、顔を手で覆った。

『エル、迎えに来たよ。今度は、間に合った。君は死ななかったのだ』

　顔を両手で覆いながら、ぶんぶんと首を横に振る。

『エル……』

「嫌だ！」

『大丈夫、すぐに、同じようになれるから』

『やだやだ！』

　背後に後ずさっていたけれど、足を縺れさせて転んでしまう。

　地面に手を突けば、にっこりと微笑む美しい女性の姿が視界に入って来た。

『エル……』

　うっとりと私を見る女性。

　切れ長の目に、絹のような金色の髪。細められた目は、澄んだ青。

　私は震える声で口にする。

「アルフレート……」

　女性は、アルフレートとまったく同じ容姿をしていたのだ。

　いったいどういうことなのだろう？　

　理解が追いつかない。

　私に手を伸ばしていたが、それを掴むわけにはいかない。

　首を横に振れば、不思議そうな顔で見下ろしてくる。

『エル、何も心配いらない』

「あなた、誰なの！？」

『そうか。記憶がないから、怯えていると』

　私の前に片膝を突き、顔を覗き込んでくる。

　頬に手を伸ばしてきたが――

『クソッ……！！』

　突如として、女性が跪いた位置に魔法陣が浮かぶ。

　後方に跳んだのと同時に、氷柱が突きでてきた。

「エルフリーデ！！」

　背後を振り返れば、アルフレートとメルヴが走ってきていた。

「アルフレート！！」

　慌てて立ち上がり、駈け寄って抱きつく。

「良かった……！」

「ああ」

　アルフレートはぎゅっと抱き返してくれる。

『メルヴも……』

「うん……」

　メルヴも私を抱きしめてくれた。

　聖剣はアルフレートが拾ってきてくれたようで、手渡してくれた。

　振り返れば、こちらを睨みつける女性――魔王の姿が。

「あれは……？」

「アルフレート、じゃないよね」

「私ではない。しかし――」

　魔王とアルフレートは似すぎていた。ぶるりと、震えてしまう。

『アレはね、怨念の集合体よ』

　上から声がする。

　視線を向ければ、アーキクァクト様が私の頭上に浮かんでいた。

『あらん。下から覗いちゃ、やだ』

「あ、すみません」

　しかし、怨念の集合体とはどういうことなのか。

　そんなことを考えていたら、魔王がこちらに迫ってきた。

「うわあ！」

　目標はアルフレートだった。

　杖のような武器を突きだしてくる。

　アルフレートは魔王の攻撃を魔剣で受け止め、弾き飛ばす。

　炎の魔法を撃ったが、氷の壁のような物に阻まれてしまった。

「ええ～～！」

『あの子は眼鏡男子の上位互換だから、ちょっとした炎魔法は利かないわよ』

「そんな！」

　っていうか、あの魔王はどういう存在なのか。アーキクァクト様に聞いてみる。

『あれはね、あなたと結ばれなかった眼鏡男子の怨念の集合体ね』

「うわあ……」

　曰く、アルフレートの魂を持つ人達は、私の死を目の当たりにして絶望。そのあと命を絶つという最期を迎えていたらしい。

『あなた、見事な死に際ねえ。例えば、冤罪で火炙りになったり――放火されて亡くなったり――森林火災に巻き込まれたり』

「火関連ばっかですね」

『ええ。それで気の毒に思った神様が、あなたに炎のご加護を与えたみたい』

「な、なるほど」

　何度も何度も、私の死を目の当たりにしたアルフレートの魂は、汚染されてしまった。

　それを神様が取り除いて転生させていたらしいけれど、どこからかそれが漏れてしまい、魔王となって世界に降り立ったと。

「だから、アルフレートであり、そうでない存在（もの）と言っていたんですね」

「ええ、そう。魔王（アレ）に魂はないから。あるのはあなたへの執着と、悲惨な運命を背負わせた世界への憎しみだけ」

「終わらせなきゃ」

『そうね』

　コクリと頷き、私はとっておきの魔法を展開させる。

　炎狼（フロガ・ヴォルク）を呼び、私の体に同化させた。

　精霊憑依魔法である。

　兜からぴょこんと耳が生え、お尻からももふもふの尻尾が生える。

　全身に魔力を感じ、体が燃え上がった。

　聖剣を握りしめ、魔王に近づく。

「エルフリーデ、こいつに近づくな」

『この、何を言っているんだ。エルは私の物なのに！』

「お前こそ何を言っているんだ！」

　美女なアルフレートと、美男子なアルフレートが私を取り合っている。

　なんだ、この光景は。けれど、答えは考えるまでもないだろう。

「魔王、ごめん。私はあなたの気持ちに応えられない」

『今は混乱をしているだけだろう？』

「違う。混乱しているのは、あなたのほうだ」

　カランと杖を落とす魔王。

　一歩、二歩と、ふらふらした足取りで私に近づいてくる。

『エル、約束しただろう。来世で幸せになろうと』

「うん、幸せになったから」

『違う。私達はまだ、結ばれていない！』

　ダメだ。話が通じない。

　魂のない相手に、わかってもらうのは難しいのかもしれない。

『そうか。私が二人いるからいけないのか』

　真っ赤な魔法陣が、アルフレートの足元に浮かび上がる。

　何かと考えている間に、魔法式は展開された。

　バラバラに飛び散る何か。

　いなくなったアルフレート。

　何が起きたかの理解が追いつかない。

　けれど、わかるのは、魔王がアルフレートに危害を与えたこと。

　私は剣を掲げる。

　ありったけの魔力を込めて、振り下ろした。

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▼notice▼

エルフリーデの前世

薄幸の美青年だった。

だいたい火の厄災で死んでいる。