炎の神子様は大精霊ではございません

最終章 【対魔王――最終決戦！】

第百十二話 戦いは続く――魔人の元へ

　町中は酷いありさまだった。

　建物は無残にも破壊され、腐敗臭が漂っている。二度も襲撃を受けたとあって、廃墟同然となっていた。

　町中に配置されている魔物は、いまだ魔人の呪いを受けているので、強力だった。

「――滅びよ！！」

　次々と氷柱に貫かれていく魔物達。

　お義母様が襲いかかって来る魔物を、大魔法で倒してくれる。

　現在、私達はもう一人の魔人がいる、領主城に向かっていた。

　魔人は残り二体。ここにいるのは【傲慢】か【怠惰】だろう。

　雪の大精霊様は至極めんどくさいと言わんばかりに、盛大な溜息を吐く。

『なんか、面倒ね。ちまちま倒していくなんて。竜に頼んで町ごとぶっとばせばいいのに』

「雪の大精霊様、それは駄目ですよ」

『わかっているわよ。言っただけ！』

　復興作業をしようとしていたのか、道端に地面に煉瓦が積み上げられている。

　破壊され尽くした町を見ていると、じわじわと怒りが浮かんできた。

　早く魔人を倒しに行きたいけれど、まずは魔物を倒さなければ。

　襲いかかって来る魔物を魔法で倒しつつ、領主城へと向かった。

　やっと、領主城に辿り着く。

　門をくぐり抜け、玄関に繋がる道を歩いていれば、突然ゾワリと背筋が粟立つ。

　前を歩いていたお義母様が、前にでるなと手で制した。

　その刹那、上空より巨大な何かが降り立つ。

『――グルルルルルル！！』

　地響きのような唸り声は単体ではない。複数の物だった。

　ドシンと降り立ったのは、見上げるほどに大きな四足獣。

「なっ、あれは！？」

『底なしの亡霊（ケルベロス）です！』

　底なしの亡霊（ケルベロス）――三つの犬の頭を持ち、獅子のようながっしりした手足、それから巨大蛇の尾を持つ上位魔物だと、ホラーツが教えてくれた。

　赤い目の犬が炎を吐きだす。

　回避しながら、炎属性なのか思っていたら、今度は青い目の犬が氷の礫を吐きだした。

「も、もしかして、一つの体にいつくもの属性を持っているとか？」

　その問いかけに答えるように、黄色い目をした犬が雷撃を吐き出した。

　背後に回り込めば、尾の巨大蛇も襲いかかってくる。シャア！　と鳴いたと思えば、液体が飛んできた。

「ぎゃあ！！」

「エルフリーデ！」

　液体が当たる寸前で、アルフレートが助けてくれた。強く腕を引かれ、その場から後退する。

　私がいた場所に、巨大蛇が吐いた液体が飛散する。どうやら毒だったようで、地面の植物が溶けていた。

「ど、毒だ！」

『ちょっと、ぼやぼやしないで！』

「す、すみませ～ん」

　雪の大精霊様に怒られてしまった。アルフレートにも、聖剣を抜いておくようにと注意される。

『わたくし、毒耐性の祝福がありますのよ』

「そ、そんな便利機能が」

『他にもありますので、あとで説明してさしあげてもよろしくってよ』

「お願いいたします」

　底なしの亡霊（ケルベロス）の猛攻は続く。

　一つの体に三つの頭とか本当にずるいと思う。

　炎を避けたかと思えば、氷に襲われ、なんとか逃げ込んだ先に雷が落ちてくる。

　死角に回り込んでも、尾の巨大蛇が毒を飛散してくるのだ。非常に面倒な魔物だ。

　けれど――

『後ロノ蛇ハ、メルヴニ任セテ！』

　そう言って、左右の葉っぱを剣のように伸ばし、双剣士のような姿でメルヴが戦いを挑む。

　メルヴの葉を、巨大蛇は口で受け止めた。

「メルヴ！」

『ワア！』

　ふわりと、巨大蛇が銜えた剣ごと宙に舞い上がるメルヴ。

　けれど、頭から蔓を生やし、くるくると何十にも体に巻きつける。

　ぎゅっと締め付ければ、息ができなくなった巨大蛇はメルヴの剣をぽろりと口から離した。

　メルヴは鋭くした葉をはさみのように構え、蛇をちょきんと両断した。

　息絶える巨大蛇。自らが垂らし、水たまりのようになっていた場所へ首が落ちて、ドロドロに解けることになった。

　尾を失っても、底なしの亡霊（ケルベロス）は動じない。

　休む間もなく、吐きだされる属性攻撃を続けていた。

　メーガスは一人離れた場所で大魔法の詠唱をしていた。

　それに気づいた底なしの亡霊（ケルベロス）が氷の礫を飛ばそうとしていたが、私はそれらを炎魔法にぶつけて相殺させた。

　雪の大精霊様は素早さを生かし、底なしの亡霊（ケルベロス）を攪乱してくれる。

　一瞬の隙を見て、アルフレートとお義母様の協力魔法が展開された。

　底なしの亡霊（ケルベロス）の足元が凍りつき、身動きが取れなくなったようだ。

　けれど、首は動くので属性吐息の攻撃は繰りだされる。

　アルフレートとお義母様は、氷の檻を作りだした。檻の中から無数の氷の槍が突きだし、底なしの亡霊（ケルベロス）は口を貫かれる。今度こそ、攻撃を封じたようだ。

　ここで、メーガスの呪文が完成した模様。

　ホラーツより、後退するように言われた。

　皆が下がっていけば、巨大な魔法陣は魔法を発動させるために、きらりと輝いた。

　――大爆発（エクリクシス）！！

　これは、私がメーガスに教えてもらった大魔法である。

　ホラーツは魔法に巻き込まれないように、結界を張ってくれた。

　凄まじい炎が舞い上がる。

　魔法を直にくらった底なしの亡霊（ケルベロス）は、悲鳴をあげながら力尽きていく。

　その体は爆発によって散り散りとなり、燃え上がった。

「や、やった……！」

　私、何もしていないような気がするけれど、なんとか倒せた。

　みんなも無事だったし、ホッとひと息。

　雪の大精霊様は、辺りに散っていた炎を消す消火活動をしてくれた。ありがたや、ありがたや。思わず合掌してしまった。

「師匠（せんせい）、お疲れ様でした」

「ふん、妙な犬を飼いやがって」

「びっくりしました」

　底なしの亡霊（ケルベロス）は神話時代の大戦争にでてきた、伝説の魔物だったらしい。

　隣でホラーツが、興奮した様子で話をしていた。

『――と、この話はあとですね。早く、魔人を倒さなければ』

「だね」

　やっとのことで領主城に入ることができた。

　【嫉妬】の魔人、インウィディアの静か過ぎた拠点地と違い、城の内部にもたくさんの魔物が待ち構えていた。

　最近剣術に磨きがかかっているアルフレートとメルヴが、ザクザクと倒していく。

　三階まで、どれだけの魔物を倒したかわからない。

　唯一、精霊ではないホラーツは疲れているご様子だった。

　それに気づいたアルフレートが、しばしの休憩を提案する。

　離宮から持って来ていたお茶セットを広げた。炎で湯を沸かし、ちょっと前に作っていたメルヴ茶を飲む。

　雪の大精霊様はアルフレート特製のアイスクリームを舐めていた。これもメルヴ味。

　鼠妖精（ラ・フェアリ）の作った、保冷効果のある陶器に入れて持って来ていたのだ。

『あ～、メルヴ美味しい』

『ヨカッタ～』

　なんか怖いことを言う雪の大精霊様。隣に座っているメルヴが心配になる。

　視線を離さないようにしながら、メルヴ茶に口をつけた。

　無意識のうちに疲れていたからか、温かなお茶が身に沁みるようだった。

「爺、前から思っていたのだが」

『はい？』

　アルフレートがホラーツに話しかける。

「私の眷属になる気はないか？」

『え？』

「無理にとは言わないが、妖精の体で戦闘に参加続けるのも辛いだろう？」

　精霊と妖精。どちらが上位という概念はない。

　けれど、唯一違う点がある。それは、妖精族は命に限りがあるという点だ。

　この先、ホラーツとの別れがやってくる。だから、ずっと一緒にいるために、眷属にしたい。けれど、それは私達の我儘でもある。

　これは、ずっとアルフレートと話し合っていたことだった。

　いくら意見をだしても、答えがでなかったことでもある。

　ホラーツはどう思っているのか。アルフレートが望めば、自分の気持ちをあとに回して了承してしまうのではないか。

　そんなことを考えていたので、ずっと言いだせなかったのだ。

「これは私の、私達の我儘だ。命令ではない。今すぐでなくてもいい。考えておいてくれないか？」

　そう問いかけた刹那、ホラーツはポロポロと涙を流し始めた。

「ホラーツ、ごめんね。勝手なことを言って」

『い、いえ、違うのです。私は…………』

　ホラーツは眷属にならないかと聞いたことを、嬉しいと答える。

　望まれる存在であるのならば、受けたいとも。

「爺、本当にいいのか？」

『はい。アルフレート様やエルフリーデ様が私を望むのならば』

　私とアルフレートは、ホラーツに頭を下げる。

　これから先、共に生きてほしいと。

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▼notice▼

休憩セット

メルヴ茶、メルヴアイスクリーム、メルヴ饅頭が入っている。ホラーツが鞄に入れて持ち歩いているのだ。