炎の神子様は大精霊ではございません

最終章 【対魔王――最終決戦！】

第百九話 対決――嫉妬の魔人

　静かなお屋敷の中を進んでいく。

　魔物の気配は驚くほどなくて、余計に警戒心が強くなってしまう。

　自分のコツコツと歩く足音が大きく感じてしまい、忍び足を心がけた。

　二階に上がり、長い廊下をまっすぐに進めば、重厚な二枚扉の前に辿り着く。

　筋肉妖精（マッスル・フェアリ）のローゼとリリーが顔を見合わせ、扉を開いた。

　内部は驚くほど広い。大理石の床に、キラキラ煌めくシャンデリア。壁には歴代領主とそのご夫人と思われる肖像画が。

　ここは夜会などが開催される大広間なのだろう。

　二、三歩進めば、ふと、違和感を覚える。

「エルフリーデ！！」

　アルフレートが叫ぶのと同時に、景色がくるりと入れ替わった。

　なんだ、これ？

　グラグラと左右に揺れる世界。じゃなくて、私が揺さぶられているのだ。

　脚を蔓のような物に絡めとられ、シャンデリアに括られてぶら下がっている。

『ウフフフ、お間抜けな精霊さんね』

「な、なんだと～～！！」

　上から聞こえた失礼な発言に、反発する。

　姿を確認しようとしても、上手く見えなかった。

　年若い、少女の声だということだけわかる。

　アルフレートが私を助けるために動こうとすれば、謎の少女は「下手に動けば丸呑みにする」と宣言していた。私を人質に使うなんて、なんてことを。

　一度冷静になる。相手は少女体だ。精神が幼い可能性もあった。

　ゆっくりと、優しい声で話しかけた。

「あなた、魔人なの？」

『ええ、正解』

　するりと、隣に黒い物が下りて来た。反射的に見てしまう。

『はじめまして』

「あ、どうもご丁寧に――ぎゃっ！！」

　普通の黒髪少女と思いきや、下半身は蜘蛛だった。どうやら、私はこいつの糸に捕まってしまったのだ。

『あなた、名前は？』

「エル……勇者の」

『ふうん。精霊が勇者ねえ、変なの』

「否定しないけれど」

　勇者になるために夫婦で精霊になったとか、人類の歴史で初めてだろう。

　まあ、聖剣と魔剣になった元聖女勇者夫婦もいるけれど。

『アタシは魔王軍七ツ柱、【嫉妬】のインウィディアよ』

　ぐっと、顔が眼前に迫る。

　長くて絹のような漆黒の髪が、サラリと私の頬に触れた。

　細められた目は真っ赤。にやりと開いた口からは、鋭い牙が覗いている。

　上半身も普通の人間ではなかった。

『あなた、夫もいて、仲間もいて、友達もいて、ずるいわ』

「インウィディアも、仲間、いるじゃん」

『ちがうわ。あれは仲間ではなく、配下よ。アタシが怖いから、従っているだけ』

「へ、へえ」

　会話が途切れた。

　魔人インウィディアは手先から糸を垂らし、私の体をぎゅうぎゅうと締めていく。

「えっ、あ、あの……これは？」

『あなたを今から食べようと思って』

「うわっ、なんてことを。私なんて美味しくないから！」

　どんどん糸を体に巻きつけられ、ミノムシのような姿になっていく。

『首は縛って鬱血させて、下半身からゆっくり血を吸い、脳みそはデザートにしようかしら』

「オオ……ワタシ、美味シクナイ。血、腐ッテル」

　あまりの恐怖に、片言になってしまった。

『何を言っているのよ。こんなに美味しそうな香りを漂わせておいて』

「ヒイイイイ！」

『肉体がある若い精霊なんて、凄く稀少（レア）だわ。血は赤葡萄、お肉はほっぺが落ちそうなくらい、柔らかいのでしょうね』

　ぺろりと、首筋を舐められる。

　舌にトゲトゲの突起がついていて、地味に痛かった。

　それにしても、私も『美味しそうな精霊』だったとは。そんなの、メルヴだけかと思っていた。

『ああ、なんて美味し――』

　恍惚の表情で語る魔人インウィディアだったが、発言の途中で硬直する。そして、口からゴポリと血を吐いた。

　なんと、魔人インウィディアの腹部に、魔剣が刺さっていたのだ。

　氷柱の先端に魔剣を埋め込み、突きあげるようにして刺されている。

　これは、もしかしなくても、アルフレートの魔法だ。

『エルサ～～ン！！』

　メルヴの声が聞こえたかと思えば、ザクリという音が聞こえる。

　その後、すぐさま落下。

　足を絡めとっていた蜘蛛の糸が切れたと、落ちながら気づく。きっとメルヴが葉っぱを投げてくれたのだろう。

　喉がカラカラで、炎狼（フロガ・ヴォルク）を呼べない。このまま地面に落下かと思って瞼を閉じる。が、ガッシャンと金属同士がぶつかり合う音で我に返った。

　アルフレートが私の体を抱き止めてくれていた。

「わっ、アルフレート！」

「大丈夫か？」

「うん、平気。ありがとう」

　鎧姿のまま、ぎゅっと抱きしめられる。

　小さな声で、ごめんと呟いた。

「まだ、終わっていない。謝罪はあとで聞く」

「う、はい」

　また、あとで説教を受けなければならないようだ。反省はあとにすることにした。

　アルフレートの膝から降り、シャンデリアを見上げる。

　魔人インウィディアは、まだ息があるようだった。

『よ、よくも、魔剣なんか刺してくれて……ふふ、ふふふふ……』

　氷柱でしっかりと固定されているので、インウィディアが動けない。けれど、口や手、お尻付近から大量の糸を垂らし、針のように飛ばしてくる。

　炎で燃やすけれど、相手は無尽蔵に攻撃を仕かけてくる。

『ワア～～！』

　メルヴは糸を回避するだけで精一杯のようだ。

　ローゼとリリーも同様に。

　聖剣に炎を纏わせ、糸を断ち切る。

　炎狼（フロガ・ヴォルク）を召喚し、背中に跨って近づこうとしたけれど、魔人インウィディアは急に糸を全身に巻きつけ、繭のような物の中に閉じこもってしまった。

　アルフレートは魔剣が繭に取り込まれる前に、回収した。

　聖剣を振り上げて力の限り斬りつけたが、キインと音と共に跳ね返される。魔人の繭は、聖剣をも弾き返す、強力な物であった。

「うわ、どうしよう……」

　おそらく、繭の中で回復しているのだろう。

　聖剣、魔剣も効かず、当然ながら魔法もだめ。

　繭を見上げ、呆然とするわたくし達。絶望デス。

　どうしてこうなったのだと頭を抱えていたら、目の前に魔法陣が浮かび上がる。

『あなた達、なにしてんのよっ！！』

　魔法陣の中から現れたのは、真っ白くて大きな狼さん。雪の大精霊様だ。

　なんでも、村人の救出が早く済んだので、やって来てくれたとか。

　雪の大精霊様の傍で、これまでの経緯を説明する。

　兜を外し、耳元でぼそぼそ喋っていたけれど、フワフワな毛が頬に触れて幸せな気分になる。

　いや、魔人と戦っているのに、なんてことを考えているのか。しゃっきりしなければ。

　でも、すんごいモフモフ～～。

　説明を終えると、雪の大精霊様はキリっとした表情で言った。

『わかったわ。いい考えがあるの』

「本当ですか？」

『あなた達は何もしなくてもいいから、じっとしていてね』

「わかりました」

　雪の大精霊様は策があるらしい。いったいなんなのか。

　前足を屈め、姿勢を低くする雪の大精霊様。

　とん、と跳び上がり、あろうことかアルフレートに飛びかかった。

「うわっ！！」

　アルフレートは悲鳴をあげて倒れ込む。

「えっ！？」

　意図がわからず、呆然とする。

　何もするなと言われているので、じっとしているけれど、大混乱だった。

『いただきま～す。バリバリ、ムシャムシャ！！　チッ、男の精霊はマズいわね！！』

　食べる振りをしているの？　いったい、これは何をしようとしているのか。

　続いて、メルヴに取りかかる。

『口直しに食物繊維取るわ！　う～ん、美味しい！』

　あれ？　メルヴの葉っぱは普通に食べている？

　メルヴも言いつけとおり、大人しくしていた。

　雪の大精霊様はメルヴの葉っぱを一枚完食した。けぷっと、満足そうにしている。

　ローゼとリリーの前は通り過ぎる。

『妖精は食べないから！』

　そういうことらしい。

　最後に、私に飛びかかってくる雪の大精霊様。

『やっぱり、女の精霊肉よね！』

　ゆっくり、優しく押し倒してくれる。

　耳元でぼそりと、大人しくしておくように言われた。

　そこで、雪の大精霊様の意図を理解する。私の肉を食べる振りをして、魔人インウィディアを呼びだそうという作戦だったのだ。

『がお～～、がお～～！！　食べてやるぞ～～！！』

「キ、キヤー、ダレカー、タスケテー、食ベラレルー！」

　上手く演技ができているだろうか。いや、多分ダメダメなんだろう。

　私の演技力に期待なんかしてはいけない。

『ふはは、やっぱり、若い娘精霊の肉は美味い。血は、芳醇な赤葡萄酒のようだ。いくらでも飲める』

「やあん」

　振りだけかと思いきや、本当に首筋をペロペロしてくる雪の大精霊様。

　毛はフワフワだし、舌は冷たくてくすぐったいし、どうしていいのかわからない。

『どおれ、肉も齧ってみよう。あ～ん……』

『ダメ～～！！　その精霊肉はアタシのなの！！』

　その叫びと同時に、パキリと繭が割れる。

　糸を伝って、魔人インウィディアが地上に降りてきたが――ずるりと後方にその身は引かれて行く。

　メルヴが魔人インウィディアの足を蔓で絡めとり、引き寄せたのだ。

　魔人の左右の腕を、筋肉妖精（マッスル・フェアリ）が掴んで動けなくする。

　その背に、アルフレートは氷魔法を纏わせた魔剣を突き刺した。

『ガフッ――！！』

　魔人インウィディアは血を吐きだし、その場に膝を突く。

　その後、氷柱に体を貫かれ、息絶えた。

「お、終わり？」

『みたいね』

「や、やった……！」

　起き上がって、もう一度万歳をする。

「倒せた、やった～！」

　雪の大精霊様の機転でなんとか倒すことに成功した。

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▼notice▼

残念な演技力

エルフリーデの渾身の演技はひどいものだった。アルフレートは作戦は失敗だと思ったが、見事成功。

魔人が抜けていてよかったと感謝する事態に。

あと、雪の大精霊は演技と言っていたが、メルヴはガチ食べしていた。