炎の神子様は大精霊ではございません

最終章 【対魔王――最終決戦！】

第百二話 嫌な予感――大正解！

　精霊となって初めての朝。

　誰かの話し声で目を覚ます。

『ねえ、聞いた？　ここの家の奥さん、やっと帰ってきたって！』

『ああ、やっと？　よかったねえ。ここのところ、お葬式会場みたいに暗くなっていたから』

『そうそう。旦那なんか、見られたもんじゃなかったよねえ』

『良かった、良かった』

　誰かと思って身を起こす。

　声が聞こえて来た窓に視線を向ければ、小さな鳥たちが並んでお喋りをしていた。

　当然ながら、今まで鳥の声など聞こえたことなどない。

　もしかして、精霊化したので、動物の声も聞こえるようになったとか？

　そっと近づき、窓越しに声をかけてみる。

「あの、小鳥さん、おはよう」

　声をかければ、ばっといっせいに注目を浴びる。

『はわわ、精霊様だ！』

『目を合わせたら食べられる！』

『逃げよ、逃げよ』

『待って、置いていかないで！』

　ええ～～。なんか………………うん。

　童話みたいに鳥とお喋りすることに憧れていたけれど、叶いそうになかった。

　小さき生き物にとって、精霊は畏怖すべき存在らしい。

　いつか、仲良くお喋りしたいので、ちょっとずつ接触を図ろうと思った。

　朝、お義母様とのんびり寝台の上でキャッキャお話をしていたら、チュチュを中心とした侍女さん達がやって来る。

「あれ、みんな、どうしたの？」

『エルフリーデ様の身支度をしにきました』

「おお……」

　髪の毛が長くなったので、似合いそうなドレスがあると、いつくか持って来てくれた。

『髪の毛はサイドを編み込んで、襟足は垂らして……』

「ええ、とっても素敵ですわ！！」

　侍女さん達は私を差し置いて、楽しそうに盛り上がっている。

　毛が伸びたので、いろんな髪型ができるようになったと喜んでいる。

　一時間ほど、もみくちゃにされて、身支度は完了となった。

　本日は紫色のドレスに、髪は巻いてもらった。化粧はいつもより濃い気がするけれど、髪色が派手なので気にならない。

　さっそく、アルフレートに見せに行く。

「ねえ、アルフレート、可愛い？」

　そんなしようもない質問をすれば、アルフレートは顔を顰める。

　お気に召さなかったのか。

　踵を返し、がっかりしていると、背後から抱きしめられた。

「エルフリーデ」

「うん？」

「凄く、可愛い、と思う」

「ええ～～」

　まさかの時間差攻撃！

　嬉しくて、でへへと変な笑い声がでてしまう。

　良かった。アルフレート可愛いって言ってもらって。

　あとでチュチュや侍女さん達に報告しようと思う。

　いちゃいちゃはこのくらいにして、私が眠っていた間の話を聞いた。

　驚くべきことに、一ヶ月で世界の状況は大きく変わっていたのだ。

　まず、北の孤島にある小国が滅ぼされた。

　元々、どことも国交を結んでいない国だったらしい。魔法文化が発達していて、独自の国防設備があったみたいだけど、あっという間に魔王軍に制圧されてしまったとか。

　その事件を受けて、各国は非常事態宣言を出したらしい。

「だが、うちの国はまだだと」

「そっか」

　噂は十分過ぎるほど回っているけれど、対策などがまだ決まっておらず、正式発表できないらしい。

「それで、エルフリーデ」

「何かな？」

「今日の夜、竜の血を飲んでみようと思う」

「え？」

　いや、話し合って決めていたことだけど、神杯（エリクシル）を持っている私ですら、目覚めるのに一ヶ月もかかったって言うし、アルフレートが呑んだらどうなるか、想像したくもないんだけど。

「対策はある」

「それは？」

「魔剣をこの身に宿すことだ」

「え！？」

　魔剣は、確かに神杯（エリクシル）同様の、魔力を吸い取る力がある。それを応用して、精霊化の助けにするということなのだろうか？

「でも、それって大丈夫なの？」

「ああ。勇者スノウとは、交渉をして了承を得た」

「そう、なんだ」

　なんでも、竜の血を呑む前に魔剣を取り込み、精霊化を助けてもらい、成功したら引き抜く、という手順らしい。

「それで、頼みがあるんだが」

「やだっ、嫌な予感しかしない！」

「勘が良いな、珍しく」

　立ち上がり、胸の前でばつを作って逃げようとしたけれど、あっという間に捕獲される私。

　精霊力（？）でなんとかしてやる～～と思ったけれど、結構強めに抱きしめられていて、どうにもならない。精霊力とは……！

「もう、あれだよ……。私、守護精霊になるから、アルフレートは精霊化止めなよ」

「私だけ老いるのは、気がふれそうになる」

「またまた」

　魂の契約を結んでいれば、来世でも会えるじゃんと言えば、天井からふわりと魔法陣が浮かび上がり、そこからアーキクァクト様がでてきた。

『ごきげんよう』

「ご、ごきげんよう」

　私を見るなり、アーキクァクト様は『やだ、本当に精霊になってる！』と笑いだす。

『どう？　精霊になって』

「いや、いまいち実感がないっていうか」

『へえ、珍しいわねえ』

　結構、精霊化してから苦しむ人は多いらしい。

「私、鈍感なのかな？」

『気にすることないわ。大事なのよ、鈍感力』

　繊細だと精霊業界では生きにくいらしい。

　って、精霊業界ってなんなんだ。

「まあ、いいか」

『そうそう、そういうの。鈍感力、どんどん磨きなさい』

　は～い！　と元気よく返事をしたところで、本題に移る。

『魂の契約だけど、炎の娘っ子が精霊になったから、できなくなったから』

「ええ～～」

『精霊の魂は別の物になるのよ』

「そんなっ！」

『でも、そのおかげで、歴史を変えても、消えることはないし』

「あ、そっか」

　だったら、アルフレートと一緒にいるためには、精霊化しかないってことか。

『まあ、確実に魔王を潰すんだったら、一人でも精霊が多いほうがいいんじゃないかしら？』

「そうだけど」

　アルフレートをちらりと見る。

　迷いのない眼差しを向けていた。

「でも、あれでしょ。どうせ、魔剣をアルフレートに刺すとか、そういうこと私がしなきゃいけないんでしょう？」

「よくわかっているではないか」

「やっぱり……」

　胸に向かって一突き、らしい。

　魔剣は精霊であり、勇者の適性がある私にしか使えないとか。

「でも、魔剣って負の適正とかがないと使えないんでしょう？」

『ええ。でもあなたは特別ね。勇者と精霊のクラス持ちっていないから、よくわからない存在になっているみたい』

「おお……」

　そのよくわからない存在だからこそ、魔剣を扱う資格があるらしい。理屈はよくわからない。

「エルフリーデ、さきほど説明したが、魔王軍の動きが活発になって、国民は不安を感じつつある」

「うん」

「だから、頼む」

　どうして私がこんなことを。

　別に、アルフレートは死ぬわけじゃないとわかっている。けれど、心臓を魔剣で突くというのは辛いのだ。

　けれど、けれども、やるしかないのだろう。

「やだよ～～やだよ～～」

『炎の娘っ子、鈍感力を発揮しなさい』

「アルフレートに関することは敏感なの！」

　まったく、酷いことをさせる。

　成功したら、猫耳の刑にしてやろうと思った。

　猫耳大精霊アルフレート、いいかもしれない。

「エルフリーデ、いったい何を考えている？」

　なんでもないと誤魔化したけれど、疑惑の視線を向けるアルフレート氏。

　アーキクァクト様の背後に隠れる。

『炎の娘っ子、アタシもそれ、支持するわ』

「おお……」

　猫耳大精霊計画に、賛同者が現われるとは。

『儀式が上手くいくように、祝福してあげる』

　そう言ってアーキクァクト様は胸の羽毛を二本、引き抜いた。

　一本は私に、もう一本はアルフレートに渡してくれる。

『これで、精霊化は上手くいくわ。女神のお墨付きよ』

「うわ、嬉しいです！　ありがとうございます！」

　祝福の効果なのか、不安はいくぶんか減ったように思える。

　夜の儀式に向けて、精神集中をしなくては。

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▼notice▼

神鳥アーキクァクトの祝福

胸毛をもらうことによってもたらされる。