炎の神子様は大精霊ではございません

最終章 【対魔王――最終決戦！】

第百話 儀式――精霊化

　店をでて、石畳の道を歩いて行く。

　ガラスケースの中の服に一目惚れをしたので買ってもらったり、お菓子屋さんでみんなにお土産を買ったり、アルフレートのタイを真剣に選んだりと、楽しい時間はあっという間に過ぎていった。

　最後に、お義母様が変化していた猫のぬいぐるみを買って店の外にでれば、離宮からの迎えがやって来る。

「そろそろ帰るか」

「うん、そうだね」

　お義母様猫を抱いたまま離宮に帰る。

　いつの間にか、すっかり陽が傾いていた。夕日が街の屋根や石畳を橙色に染めている。

　子ども達は走って家に帰り、商人は店じまいを始めていた。

　まだ、王都は平和に見えた。けれど――

　ぶんぶんと首を横に振る。

「エルフリーデ、どうした？」

「ちょっと、不安になって……」

　果たして、魔王に勝てるのか。

　勇者を名乗って、きちんと最後まで勤め上げることができるのか。

　再び、アルフレートと街歩きをする日々はやってくるのか。

　陽が沈んでいく街並みを眺めていると、どうしても感傷的になってしまう。

　アルフレートは私の肩を抱き寄せ、手を握ってくれた。

　それから、一言もしゃべらずに家路につく。

　どうか今晩の精霊化が上手くいきますようにと、心の中で願った。

　◇◇◇

　夜、鼠妖精（ラ・フェアリ）の村へ移動した。

　竜の血を飲むにあたって、周囲に迷惑をかけないよう、結界などを張って対策する。

「嫁子よ、本気なのだな？」

「うん、本気」

　お義母様はアルフレートにも同じ質問をする。答えは同じだった。

　一応、何かあった時のために、メルヴにも来てもらった。炎狼（フロガ・ヴォルク）とグラセはお留守番である。

　メーガスとホラーツは、二人で何やら打ち合わせをしていた。

　その傍らには、聖剣魔剣ご夫妻が。

『ねえ、スノウ、鼠妖精（ラ・フェアリ）の村ですって』

『……』

　あちらは相変わらずのご様子。

　お義母様はイライラしているように見えた。落ち着かないご様子。

　メルヴを抱き上げ、うろうろと歩き回っていた。

『エルフリーデ様、準備が整いました』

「了解」

　まずはホラーツに近づき、手を握る。

「ホラーツ、今までありがとう」

『エルフリーデ様』

「これからも、よろしくね！」

『は、はい！』

　ホラーツには本当にお世話になった。いつか、アルフレートとホラーツ孝行をしなくてはと思う。

　次に、隣にいたメーガスに抱きついた。

「うわ、お前、突然！」

「師匠（せんせい）も、ありがとう」

「……」

「精霊になったら、眷属にしてあげるからね」

「ああ」

　嫌がられるかと思ったけれど、案外あっさりと了承してくれた。

　素直過ぎたので、離れて顔を覗き込む。

「なんだ」

「いや、あっさりと了承してくれたなって」

「当たり前だ。精霊化したら、研究の材料にする」

「自分自身を？」

「そうだ」

　メーガス、なんということを。

　目がらんらんとしていた。きっと、楽しいことを考えているに違いない。

　前向きな姿勢で良かったなと思う。

「お義母様」

「……」

「お義母様～～」

　逃げるお義母様、あとを追う私。

　部屋の角に追い込んで、背後から捕獲した。

「ぬう、離せ、嫁子！」

「抵抗しても、無駄ですよ～～」

　バタバタと身じろぐお義母様には、耳元で「大丈夫です、心配いりません」と囁いておいた。

　すると、抵抗を止めて、こちらを振り返る。

「嫁子……」

「はい」

「自分をしっかり持って、頑張るのだぞ」

「ありがとうございます」

　お義母様の抱いていたメルヴにも、お礼の言葉を口にする。

「メルヴも、ありがとうね」

『ウン！　メルヴモ、アリガトウ』

　葉っぱの手を握手した。

　それから、励ましの言葉もかけてもらう。

『メルヴモ、前ハ精霊ジャナカッタカラ、大丈夫ダヨ』

「そっか……そうだったね」

　最後に、アルフレートの元に行く。

「アルフレート、その……」

「話はあとで聞こう」

「うん、わかった」

　何か言えば、別れの挨拶みたいになってしまう。そんなの、嫌だ。

　だから、軽く抱擁するだけにしておいた。

　結界魔法が敷かれた魔法陣の上に立ち、ホラーツより竜の血を受け取る。

　昨日は液体だったそれは、今は結晶化していた。真っ赤な宝石の粒にしか見えない。

　蓋を取れば、部屋の中の魔力の濃度が上がったことを感じた。

　さすが、竜の血。

　緊張で、胸が張り裂けそうだった。

　けれど、意を決し、瓶の中の竜の血を呑み込んだ。

　刹那、ドクンと、心臓が大きな鼓動を打つのを感じる。

　体全体が熱くなり、体が燃え上がっているようだった。

　魔力の核はどうなっているのか。

　集中して確認したかったけれど、上手くいかない。

　その場に立っていられなくて、倒れ込んでしまう。

　誰かの悲痛な叫び声が聞こえた。

　まだ、大丈夫。

　そう言おうとしたけれど、上手く舌が回らない。

　今度は全身の皮膚に棘が突き刺さっているような感覚となる。

　息をするたびに、深く刺さっていった。

　苦しい。

　頭も痛い。

　どぷんと、血の海に沈むような感覚に襲われる。

　足には何かが絡まっており、ぐいぐいと地底に引きずられていた。

　息を止めて我慢していたけれど、あっさりと限界が訪れる。

　ゴポゴポと酸素が吐きだされ、血のような物をたくさん呑み込んでしまった。

　きっと不味いだろうと思っていたけれど、あれ、これ、葡萄味？

　やだ、意外と美味しいかも。

　じゃなくて！

　しようもないことを考えている間にも、どんどん引きずられて行く。

　どうしよう。誰か――！！

　助けを求めれば、頭の中に誰かの声が響く。

　――わたくしを呼びなさい！！

　これは、この声は……。

　すぐに必要な存在（もの）に気付いた私は、残りの力を振り絞って、叫ぶ。

　――聖剣、ヴィクトリアール！！

　手の平に、何かがするりと入り込んでくる。それをぎゅっと掴んだ。

　上半身を捻らせ、足を引っ張る何かを覗き込む。

　うわ、気持ち悪っ！！

　黒い手みたいな物が、私の足首を掴んでいたのだ。

　苦しい。けれど、ここで断ち切らなければならない。

　剣を持つ手を振り上げ、黒い手に向かって振り下ろす。

　ザクリ、と斬った手応えはなかった。

　けれど、足首の拘束は消えてなくなった。

　ふわりと、浮遊感を覚える。引かれる力がなくなり、血の海をゆらゆら漂う。

　――あなた、早くお帰りなさいな！！

　聖剣ヴィクトアールの叱咤が聞こえるけれど、ほとんど力尽きていた。

　もう少し休みたい。そう答えたら、時間がないと怒られてしまった。

　そこで気づく。血の海が下のほうから黒く染まっていることに。

　あれはやばい。

　そう思ってバタバタと足を動かすけれど、黒の勢力のほうが早い。

　聖剣を手放したら、もっと早く上がれるんだけど。

　そんなことをちらりと考えたら、再び怒られてしまった。

　わかっています、冗談です。

　どんどんと迫る黒い勢力。

　足、膝、腰と、侵食されていく。

　これに飲み込まれたら終わりだ。ゾッとする。

　頑張って足をバタつかせるも、胸元まで上り詰め、首の辺りまで迫って……。

　――ああ、終わりだ。

　トプンと、飲み込まれてしまった。

　何も見えなかった。

　ホロホロと、自分の体が分解されているような気がする。

　一刻も早く脱出したいのに、体がまったく言うことを効かない。

　なんだか、意識も朦朧（もうろう）となる。

　私は誰？

　ここはどこ？

　何をしていたんだっけ？

　頭の中が真っ白になっていく。

　――あなた、ねえ！！

　誰かの声が頭の中に響いた。

　――こんなところにいたら、消えてしまいますわ！！

　手に握っていた何かが、ぼうっと光る。

　――しっかりなさって！！

　そうだ、しっかり、しなきゃ。

　――エルフリーデ、聞こえていますの！？

　私の名は、エルフリーデ。思い出した。

　元炎の神官で、この時代に召喚されて――旦那様の名前はアルフレートで、可愛い子どもの名前はグラセ。

　だんだんと意識が鮮明になる。

　ここは、精霊化の分岐点。早く抜け出さないと、失敗してしまう。

　私は聖剣を力いっぱい振るった。

　すると、周囲にあった黒い物が元の赤い色に戻っていく。

　聖剣で振り払いながら、上へ、上へと泳いでいった。

　最後に、蔓のような物が目の前に垂れてくる。

　これって、メルヴの蔓？

　手を伸ばせば、くるくると蔓が巻きついて、上にぐいぐいとひっぱってくれる。

　ようやく血の海から脱出する。

「――ぷはっ！！」

　目の前に広がる光景は――鼠妖精（ラ・フェアリ）の魔法研究室。

「あら？」

『エ、エルサ～～ン！！』

　メルヴとグラセが胸に飛び込んできた。炎狼（フロガ・ヴォルク）も、私の周りをウロウロしている。

　メルヴとグラセは、ぽろぽろと涙を流している。

「メルヴ、どうしたの？」

『エルサン、エルサン……！！』

『母様、母様～～！！』

　周囲を見渡せば、誰もいなかった。これは、はて？　お食事の時間とか？

『あなた、一ヶ月も意識がありませんでしたの』

「え！？」

　近くから聖剣の声の指摘するこえが聞こえ、ぎょっとする。

「い、一ヶ月も……？」

『ええ』

『メルヴ、ア、アル様、呼ンデクル！！』

　メルヴは涙を拭い、テッテケテ～と走っていった。

　それにしても、いったい、どうして精霊化に一ヶ月もかかってしまったのか。

　髪に触れたら、異変に気づく。

「あら？」

　短かった髪が腰の辺りまでになっている。それに、色が黒から赤になっていた。

　ふわふわと波打っていて、変な感じ。

「はっ、そうだ！！」

　む、胸は――残念。大きくなっていなかった。

　聖剣に聞いてみれば、髪の長さと色以外見た目に変化はないとのこと。