炎の神子様は大精霊ではございません

最終章 【対魔王――最終決戦！】

第九十七話 竜について――献上品を作ろう

　私はメルヴを抱き上げ、聞いてみる。

「ねえ、メルヴ、その竜のお友達って、会えるの？」

『ウ～ン、ワカラナイ』

　別れてからずいぶんと長い期間、会っていないらしい。

　もう一頭、メルヴの元ご主人様が従えていた竜もいたらしいが、そちらは契約者以外に心を開かなかったとか。

『デモ、呼ンダラ、来テクレル、カモ？』

「おお！」

　というわけで、メルヴの協力の元、竜のご夫妻を呼んでみることにした。

「あ、そういえば、竜って好物ある？」

『ウ～ントネ、蜂蜜飴！』

「なるほど」

　その辺に売っている飴では駄目だろう。魔力の籠っている鼠妖精（ラ・フェアリ）の村の蜂蜜で作ればいいのか。

「アルフレート、飴の作り方知っている？」

「知っているように見えるか？」

「ごめん、見えない」

　なんとなく聞いてみました的な。当然のご回答をいただく。

『飴ならば、わたくし達が作れますわ』

「！」

　突如として、床に咲き乱れる薔薇と百合の美しい花々。

　ふわりと蕾が開き、中からでてきたのは筋肉隆々の妖精さん。ローゼとリリーだ。

「え、二人共、飴の作り方を知っているの！？」

『ええ、微力ながら、協力させてくださいな』

　そんな頼もしい言葉を言いながら、にこりと上品な笑みを浮かべる筋肉妖精（マッスル・フェアリ）

「じゃあ、よろしくお願いします」

『メルヴモ、手伝ウ！』

　というわけで、筋肉妖精（マッスル・フェアリ）とメルヴ、私で竜に献上する飴を作ることにした。

　台所に移動して調理を開始する。

『まずは、こちらの糖蜜石を砕きます』

　どこから取りだしたのか、筋肉妖精（マッスル・フェアリ）は調理台に大きな琥珀のような石を置く。

「ねえローゼ、これは？」

『わたくし達が集めた花の蜜を結晶化した物ですわ』

「へえ～、綺麗だね」

『ありがとうございます』

　私の頭の大きさくらいだろうか。表面はつるりとしていて、蜂蜜色をしている。

「でも、これどうやって使うの？」

『砕くのです』

「え？」

　リリーは糖蜜石が入りそうな器を持って来て、中に入れる。

　器を調理台の上に置き、しっかりと両手で支えていた。

　拳を挙げるローゼ。

『ふんぬ！』

　気合の言葉を発し、拳を糖蜜石に叩きこんだ。

　すると、パアンと音を立てて、粉々になる。周囲には飛び散らず、粉末の糖蜜は綺麗に器へと収まっているから不思議だ。これも、筋肉妖精（マッスル・フェアリ）の特殊能力だろう。

『残りの材料は、蜂蜜と竜の湖水です』

「竜の湖水？」

『竜が糧として飲む、魔力がたくさん含まれた水ですわ』

「へえ～、そんな湖があるんだ」

　竜の湖水もローゼとリリーが持っていた物をわけてもらった。何から何まで頼りっきりで申し訳ない。

　深型の、大きな鍋を用意して、筋肉妖精（マッスル・フェアリ）は丁寧な手つきで材料を鍋に投下していく。

『まず、鍋に材料を入れ、ぐつぐつ沸騰させます』

　すぐに焦げてしまうので、注意が必要とのこと。

　ふつふつと飴になる物が煮込まれている鍋を、メルヴと共に見つめる。

　ぐらぐらと沸騰すれば、飴は輝きを増していた。

「綺麗だね」

『ダネ～』

　途中、ローゼが匙で飴を掬い、指先に浸して舐める。

　熱くないのか。

　熱くないからできるのだろう。

　ローゼの眉間に皺がぐっと寄る。

　続いて、飴を舐めたリリーも同様の表情となった。

　何やら話し合いをして、糖蜜を追加していた。いまいちな味だったようだ。

『メルヴの葉ッパ、入れる？』

　そんな彼女らを心配して、メルヴが一言。

『まあまあ、メルヴ様、お気遣い、痛み入ります』

『ですが、メルヴ様の薬草を入れたら、確実に美味しくなります。わたくし達は、独自の美味しさを目指しているのです』

『ソッカ～』

　なんか、二人共天才菓子職人（パティシェ）、いいや、菓子職人（パティシエール）の顔をしている。

　メルヴに、このまま見守っておこうと声をかけた。

　煮詰まった飴は調理台の上に置かれる。美しい琥珀色で、微かに甘い香りが漂っていた。

　いまだドロドロな飴を、ローゼとリリーは素手で練り始めた。

　いや、本当に熱くないのか。

　熱くないのだろう。

『ふん！』

『ぬん！』

　額に玉の汗をかきながら、飴を練る二人。

　メルヴは手先の葉っぱを旗のようにして、『頑張レ～頑張レ！』と応援していた。

　練られた飴は半液体状から固体になっていた。

　伸ばしては折り曲げて捩じり、伸ばしては折り曲げて捩じり、という作業を繰り返している。

　飴に艶が増していく様子がとても美しかった。

　ローゼが拳大の飴を手のひらに置き、丸めていく。それから、調理用のはさみを取り出して、飴をチョキチョキと切っていった。

　完成したのは――

「うわ、薔薇の飴だ！」

　大輪の薔薇飴は、キラキラと輝いていた。こんなに綺麗な飴、見たことがない。

　次に、リリーが麺棒を使って飴を伸ばす。

　伸ばした飴ははさみでチョキチョキと切られ、一つに纏めていく。完成したのは――

「百合の花だ～！」

　凄い！　すっと伸びた茎まで再現していた。

　二人は固まった飴を火で柔らかくしつつ、どんどん飴細工を作っていった。

　途中、小さなメルヴと炎狼（フロガ・ヴォルク）、グラセ、チュチュも作ってくれた。

「うわあ、可愛い～～」

『コレ、メルヴ？』

『ええ、そうですわ』

『スゴ～イ！　炎チャント、グラセ、チュチュチャンモ、イル～～』

　飴細工、リリンやチュチュが見たら喜びそうだなと思った。

　これは高濃度の魔力が含まれている竜の湖水が含まれているから、あげられないけれど。

　今度、作り方を教えてくれないかとお願いしてみれば、今から作ってもいいと言ってくれた。

「いいの？」

『ええ、簡単な物を教えますわ』

『わたくし達の技術でお役に立てるのならば』

「ありがとう、ローゼ、リリー！」

　はりきっていたら、隣にいるメルヴも一緒に作ると言う。

『アル様ト、セイチャンニ、作ルノ！』

「そっか」

　メルヴはアルフレートとお義母様に作ってくれるらしい。なんて、優しい子なのか。

　ローゼとリリー指導の元、飴細工に挑戦する。が――

「うわ、焦げた！」

　飴を作るまでがなかなか難しい。

　何度か鍋を焦がしてしまった。

　その度に、ローゼとリリーが鍋を擦って洗ってくれたのだ。

　五回目くらいで成功する。食紅を入れ、白い飴を作った。

　二本の長い棒に飴を絡め、くるくると練っていく。

　人の皮膚では熱いので、棒を使うようにと教えてくれた。

　けれど、二人がやったみたいに上手くできない。メルヴも『ウ～～ン』と唸りながら苦戦をしているようだった。

　飴が硬くなったら火で炙ってこねこね。それを繰り返していたら、飴に光沢がでてきた。

『では、鳥の細工を伝授しますね』

　飴にはさみを入れ、あっという間に首の長い鳥を作って見せてくれる。

　なんか、難しそうに見えるけれど大丈夫なのか。

『わたくしは、兎を』

　ローゼも慣れた手つきで、兎の飴細工を作っていた。

　私は簡単そうに見えた鳥に挑戦。メルヴは兎を作ることに決めた。

　けれど、自分が不器用だったことを思い出す。

　リリーが丁寧に教えてくれたけれど、首があらぬ方向へと曲がっていたり、羽がひしゃげていたりと、大苦戦していた。

　隣で作っていたメルヴも、耳が折れていたり、尻尾が長かったりと、実力は私と変わらないようでホッとする。

「どうしよう。ぜんぜん、上手くできないよ～～」

『メルヴモ～～』

『大丈夫ですよ。大切なのは、気持ちです』

『そうです。心が籠っていれば、物には魂が宿るのです』

　二人に励まされながらも、なんとか頑張った。

　結果、私は二羽の白鳥が完成する。どちらも首を傾げているが、どうしてもこうなってしまったのだ。食紅で青い目を描き、くちばしは黄色に塗った。なかなか可愛くできたのではと自画自賛。

　一方で、メルヴは凄く上手な飴を完成させていた。

　絵画もだけど、メルヴは努力すればどこまでも上達する器用な子みたい。

　炎狼（フロガ・ヴォルク）やグラセ、それに、使用人全員の分も作っていたらしい。いつの間に、大量生産をしていたのか。驚いた。

　しかも、それだけではなく――

『コレハ、ローゼチャント、リリーチャン二！』

『まあ！』

『わたくし達にも？』

　メルヴはローゼとリリーにも飴細工を作っていたのだ。なんていい子！

　しかも、薔薇と百合。凄く綺麗だ。

　二人は嬉しかったのか、目を潤ませている。

『ソレカラ、エルサンニモ！』

「ええ！？」

　私の分もあった。

「あれ、これって――」

『アル様ノ、飴細工！』

「ええ～～、やだ、凄い！」

　眼鏡をかけて微笑むアルフレートの上半身を模して作った飴細工だった。

　メルヴ、凄過ぎる。

「あ、でもこれ、食べるのもったいない！」

「モウ一個、アル様飴作ル？」

「いや、数が増えても一緒だと思う。ありがとうね。本当に嬉しい」

　これ、アルフレートに見つからないようにしないと。絶対没収される。

　でも、お義母様に見せるくらいならいいかな？

　だって、素敵だから自慢したいんだも～ん。

　翌日、チュチュと共にリリンへ飴細工を持って行った。

　すっごく喜んでくれて、嬉しかった。チュチュは自分にもあるとは思っていなかったようで、目をうるうるさせていた。

　リリンとチュチュはキャッキャ言いながら、飴細工を眺めていた。

　二人共、可愛いよ。

　その一言に尽きるのだった。

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▼notice▼

アルフレート飴

義母の温度管理により厳重に保管されている。

エルフリーデは義理の母親の元を訪ね、心ゆくまで眺めていた。

その様子を、義母は優しい目で見守っている。

尚、アルフレート本人は知る由もない。