きみと結んだ約束が、この嘘だらけの世界を壊す

第６話 約束の客

　老商人夫妻を見送った翌朝、私たちはセラーノ商会に来ていた。

　今日の使命はただ一つ。受取証書を持つ客に、木箱を無事に引き渡すこと。

　最初は新しい経験に浮かれていたのに、カウンターに肘をついていると、急に不安になってきた。

「本当に、私たちだけで大丈夫かしら……」

「大丈夫です、パルマ様。荷物を渡すだけですから、まずは荷物の確認を」

　ミラの冷静な言葉に促され、私たちは倉庫へ向かった。

　薄暗い倉庫の隅に、目的の木箱はあった。

「これね！」

　私が木箱に近づくと、ミラが荷札を慎重に確認する。

「……パルマ様」

　ミラの声が、急に緊張を帯びた。荷札には『プリンセス』と書かれていたからだ。

「プリンセス……？　私のこと？　バレてるの？」

「パルマ様の称号を使う意図が読めません。最大限に警戒すべきです」

　ミラの鋭い指摘に、私もゴクリと唾を呑んだ。

　こうして私たちは、謎の客を待つことになった。

　＊

　私たちは店の扉に「準備中」の札をかけ、内側から鍵をかけて客を待つことにした。

　まるで鳥かごの小鳥のように、私はそわそわと店内を歩き回る。

「まだ来ないわね……」

　私の不安が言葉になって出てしまう。

「落ち着いてください、パルマ様」

　ミラが冷静にお茶を淹れてくれる。

　その時、店の扉を叩く音がした。

　私とミラは顔を見合わせる。

　約束の客だろうか？

　でも、約束の時間より早い。

　ミラが慎重に扉へ近づき、小さな声で尋ねる。

「どなたでしょうか」

　ミラが慎重に尋ねると、外から女性の声が聞こえた。

「あら、もう閉店しちゃったの？　香辛料はまだ残ってるかしら？」

　困っている声色に、私は思わず口を挟んだ。

「ミラ、少しだけなら……」

　ミラは一瞬ためらったが、静かに頷くと、扉の鍵を開けた。

「あら、お店開けてくれたのね。ありがとう」

　彼女の笑顔に、私の不安が少し和らぐ。

　慌てる私を尻目に、ミラが冷静に対応してくれたおかげで、無事に初売上！　なんだか私、本物の商人みたいで嬉しくなってしまった。

「一ヶ月は営業予定ですので、またお越しくださいね」

　私の開店宣言にミラが呆れている。

　でも、この女性の笑顔を見ていると、本当に商売を続けたい気持ちになる。

　それからもまばらにお客さんがやってきた。

　ご近所さんや常連さんらしい。

「閉店するって聞いていたからさ、開いているのを見て思わず寄っちゃったよ」

　客足が途切れたので、私たちは店の奥で一息つくことにした。

　だらしないところをお客さんに見せたくないからね。

「はあ、商売って大変なのね……早く約束の方、来ないかしら」

「パルマ様。やるときめたからには、気を抜かないでください」

　その時、店のドアベルがチリンと鳴った。

　今度こそ、約束の客かもしれない。

　カウンターの裏から覗き見る。

　しかし、そこに立っていたのは予想外の人物だった。

　その姿を見た瞬間、私の心臓が跳ね上がった。

　アグーだった。

　＊

「パルマ様、豚公子です」

　ミラが小声で囁き、警戒心を露わにする。

「隠れましょう」

　ミラが私の手を引いて、カウンターの後ろに隠れる。

　店内を見渡したアグーは誰も居ないことを確認すると、長い手を伸ばしてドアの上についているベルを指で鳴らした。

　美男子は何をしても見惚れてしまう。

『豚のくせにかっこつけてますね』

「……誰かいないか？」

『パルマ様、どうしますか……居留守を使いますか？』

　ミラが焦ったように念話で問いかける。

『ダメよ！　彼が約束の人かもしれないじゃない』

『ですが、危険です』

『じゃあ、ミラが相手してきてよ。男装して、店番のふりをすればいいわ』

　ミラは渋々頷くと、光に包まれ、魅力的な南部の青年へと姿を変えた。

『さっきの店の老商人の、お孫さんをイメージしたのね？』

『はい。これなら怪しまれないでしょう。では、豚公子を追い返してきます』

『ミラ！　せめて用件くらいは聞いてあげて』

　＊

「いらっしゃいませ」

　店の表に出たミラの声は、別人のように冷たく響いた。

「見ない顔だな。いつもの店主ではないのか？」

「大旦那様なら留守だ。用があるなら出直してもらいたい」

「そうか。お前は？」

「あんたに教える名前なんてない」

　ミラの露骨な敵意に、私はハラハラする。

「随分と無礼な店番だな」

「悪徳貴族に礼儀なんて必要ないだろう」

　アグーは一瞬黙り込んだけど、すぐに嬉しそうに笑いをこらえながら言った。

「……まあ、そうだな」

　ミラの冷たい態度に、私は思わず割って入りたくなる。

　とっさに足元の掃除道具を蹴飛ばした。

　ガシャン！

　店内に大きな音が響き渡った。

「なんだ？　他にも誰かいるのか？」

「あ、従業員が……その……」

　ガシャン！

　もう一回蹴飛ばす。

　ミラ、もどって来なさいよ！

「大丈夫か？　見に行った方がいいんじゃないか？」

　アグーが心配そうに提案する。

　ほら、こんなに優しいのに！

　戻ってきたミラをひっつかんで急いで店の裏の倉庫に駆け込む。

「なにやってるんですパルマ様」

「ミラ！　私が直接会うわ！　あなたじゃ冷たすぎるもの」

「は？　正気ですか？　相手は豚公子ですよ」

　ミラが深いため息をつく。

　その表情は、まるで親が子供の無茶な要求に困っているようだ。

「……パルマ様に変身魔法を使います。でも、私は一人にしか変身魔法を使えませんからね」

「それじゃあ、ミラは？　隠れてる？」

「心配なので私も出ますよ。元の姿に戻ります」

　ミラが魔法を解くと、光に包まれて——そこには10歳くらいの小さな女の子が立っていた。

　金髪をツインテールに結い、メイド服も子供サイズ。

　大きな瞳は相変わらず知的な輝きを宿しているが、その小さな体つきとのギャップが愛らしい。

　この姿を見るのは久しぶりだ。

「この姿、本当に私の幼い頃にそっくりよね」

「当然です、私はパルマ様があのときに作られた魔法の分身なのですから」

　続けて光が私を包み込む。

　体が変化していく感覚——背が伸び、肩幅が広がり、声も低くなっていく。

　そして、肌の色も濃く変化していく。

「身長も体格も若い男性そのものです。ですが、これは注意してくださいね。パルマ様を変身させるのは難しいのです。急ごしらえですから急に解けるかもしれませんよ」

　ミラは小さいのにいつもの様にお小言は厳しい。

「絶対に正体がバレないように。そして、豚公子には甘い顔をしないでください」

「分かってるわよ……たぶん」

　深呼吸をし、小さなミラを連れてアグーの元に戻る。

「お待たせいたしました。従業員の子が、バケツをひっくり返しまして」

「ふん、豚に水をかけてやろうかと思ったのです」

　幼い姿で毒舌を吐くミラを見て、アグーが一瞬動きを止めた。

「……その子は？」

「私は店員です。あんたみたいな悪徳貴族に名前なんか教えません」

　小さなミラが腕を組んで、辛辣な言葉を吐く。

　アグーの表情が驚きが混じったような複雑なものになる。

「それで、商人は名前くらいは教えてくれるのだろうな？」

「ハモンです。若旦那とお呼びください」

　私はとっさに考えた名前を名乗る。

　男性らしい挨拶……と考えて握手を求めた。

「店番でして、このように鍵も預かっています」

　鍵を見せびらかすように振る。

「そうか。疑って悪かったな」

「いえいえ！　セラーノ商会は『縁は宝なり』を家訓としていますから！」

　アグーが少し首を傾げる。

「……さっきまでと雰囲気が違わないか？」

　しまった！　私にはミラのような辛辣さがない！　焦った私は、満面の笑みで再び握手を求めた。

「ふっ……はははは！　面白い男だ。俺が誰かわかっているのだろう？」

　その笑顔は、まるで昔のアグーを思い出させる。

「ロッパーク家次期当主、アグー様ですね」

「あだ名も言ってみろ」

　私が口ごもっていると、小さなミラが前に出る。

「豚公子でしょ？　みんな知ってますよ、醜い姿で威張り散らしてるって」

　アグーが苦笑する。

　その表情に、どこか懐かしそうな色が混じっている。

　まるで昔の記憶が蘇ってきたかのようだ。

「随分と辛辣な子供だな。昔、似たような子を知っていたよ」

　躾のなってない子どもがいたものだ。

「へぇ、その子も豚が嫌いだったんですか？」

「いや……その子は豚が好きだった」

　アグーの声が、少しだけ優しくなる。

「さぁ、荷を見せてもらおうか、若旦那」

　彼を倉庫に案内すると、アグーは『プリンセス』と書かれた木箱の前で止まった。

「これか。開けてくれ」

　中には大量の食品が入っていた。

「よし。パルマ王女の名で貧民区の孤児院に届けてくれ」

　——私の名前で？　どうして？

「なぜです？　ご自分の名で寄付をされれば、評判も上がるでしょうに」

「俺の事情だ」

　アグーはそれ以上答えなかった。

「分かりました。必ずお届けします」

　とりあえず握手を求める。

　男ってそんな感じだったと思う。

「若旦那、豚に触ったら臭いが移りますよ」

　小さなミラが私の袖を引っ張る。

「そんなに嫌うものでもないだろう」

　アグーは苦笑すると、ミラをじっと見つめた。

「その子……幼い頃のパルマ王女に似ているな」

　あはは、そりゃ見た目はね。

「辛辣なところがそっくりだ」

　え！？　見た目だけじゃないの！？

「おやおや？　豚のくせに意外と見る目がありますね。褒美にお茶でも出してあげましょうか。豚には勿体ないですけど」

　ミラは毒舌を吐きながらも、その足取りは、どこか嬉しそうだ。

　そして、毒舌なミラを私に似ていると言ったアグーの言葉に、嘘はなかった。