きみと結んだ約束が、この嘘だらけの世界を壊す

第５話 セラーの商会

　困り果てて、私たちはオープンカフェで一息つくことにした。

「もう！　どこも嘘つきばかりじゃない！」

　テーブルを叩きそうになるのを、私はぐっとこらえた。

「パルマ様、お気持ちは分かりますが、少し収穫もありました」

　私がただ怒っていただけの時間に、ミラはそんな事まで調べてくれていたらしい。

「いくつかの店で、貧乏な平民には裏路地の商会がお似合いだと言われました。この近くの路地裏に小さな店があるようです。庶民の間では正直な商売をしていると評判ですが、最近は経営が厳しいとか」

「次はそこに行きましょう！」

「パルマ様、今度は慎重に——」

「分かってるわよ！」

　＊

　路地裏に、私たちは看板のない小さな店を見つけた。ドアには何の表示もなくて、カーテンが引かれたまま。でも、大通りの店にこりごりした私たちには、もうここしか頼れる場所はなかった。

　思い切ってドアをあけると——

「いらっしゃい、いらっしゃい！」

　白髪の老人が満面の笑みで迎えてくれた。褐色の肌に、温かい琥珀色の瞳。南部の人の特徴だ。

「おや、可愛いお嬢ちゃんたちだね。さあさあ、遠慮しないで入って」

　その優しい笑顔に、さっきまでの嫌な気持ちが和らいでいく。この雰囲気には覚えがあった。幼い頃、母に連れられて訪れた大通りの宝石商で、優しく迎えてくれたあの老商人にそっくりだ。

「婆さん、お客さんだよ！　お茶を出してくれるかい？」

「まあまあ、こんな可愛いお嬢ちゃんたち」

　奥から現れた老婦人も、同じように日差しみたいな温かい笑顔を向けてくれる。

「あの、実は査定をお願いしたくて……」

「そんな話は後でいいから、まずは座って座って」

　老人が椅子を勧める。

　この雰囲気には覚えがある、幼い頃に出会った老商人に似ている。

　幼い頃、母に連れられて訪れた大通りの宝石商で、優しく迎えてくれた白髪の老商人。琥珀色の瞳で小さな手に宝石を触らせてくれて、「王女様、この宝石のように美しく成長してくださいね」と言ってくれた、あの温かい人だ。

「はて、誰かに似ているような……」

　老婦人が私をじっと見つめる。何か懐かしさのようなものが浮かんでいる。

「婆さん、お客さんを困らせちゃいけないよ」

　老人が優しく奥さんをたしなめる。

　お茶を飲みながら、私は宝飾品を見せることにした。

「あの、おじいさん。これらの品々の査定をお願いしたいのですが」

　宝飾品を見た瞬間、老人の目が輝いた。

「おお、これは素晴らしい！　良い品じゃな」

　彼は一つ一つを、まるで我が子のように慈しみながら、嬉しそうに確認していく。

「ティアラは二千ルピア、ネックレスは千五百ルピア……うん、いい子ばかりじゃよ。縁は宝なり、こんな素晴らしい品と出会えるなんて、お嬢さんありがとうね」

　彼の言葉には、嘘の霧が一つも混じっていなかった。私とミラに、思わず笑顔がこぼれる。

「ああ、ワシの目に狂いはないよ。50年この道でやってきたんじゃから」

　でも、思い出の品々を手に取ると、彼の表情が変わった。

「お嬢ちゃん、これらは売ってはいかん」

「え？　でも、お金が必要なんです」

「思い出の品は、どんな宝石よりも価値があるんじゃ。特にこのブローチ……イノシシの紋章。贈った人の優しさが伝わってくる。こんなものを売ってはいかんよ」

　老人は、思い出の品を丁寧に包み直して私に返してくれた。

「宝飾品は売っても構わん。でも、思い出は売ってはいけないよ」

「わかりました。では残りの貴金属は買っていただけますか？」

「それがな、お嬢ちゃん……」

　老人は申し訳なさそうに頭を下げた。

「宝飾品を買い取る金が、今のワシにはないんじゃ」

「え？」

「実はね、つい最近まで大通りで『ロイヤル・ジュエリー』をやっていたんじゃが……」

「ロイヤル・ジュエリー！」

　私とミラが同時に声を上げる。さっき行った、あの嘘つきの店だ。

「知ってるのかい？」

「さっき行きました。でも、ひどい値段をつけられて……」

　その瞬間、老人の顔が真っ赤になった。

「あの野郎がまた人を騙してるのか！」

　老人が拳を振り上げるのを、老婦人が慌てて止める。

「だってよ、婆さん！　あいつは俺の店を奪っただけじゃなく、今も客を騙してるんじゃぞ！」

「落ち着いて、お茶でも飲んで」

　老婦人がなだめながら、私たちに向き直る。

「ごめんなさいね。あの店の話になると、いつもこうなのよ」

「何があったんですか？」

　老人の話は、信じられないものだった。親友の息子に泣きつかれて保証人になったら、それが魔術契約書で、店も財産も全て奪われたというのだ。

「契約書には隠蔽魔法がかかっておってな。最初から全部、店を乗っ取るための嘘だったんじゃよ！」

　一番許せないのは、親友との思い出まで汚されたことじゃ、と老人の目に涙が浮かぶ。

『パルマ様、魔術契約書となると非常に厄介ですね。一度成立すれば覆すのはほぼ不可能です。契約者の魂に直接干渉するため、法を超えた強制力を持ちますから』

　ミラの冷静な念話が頭に響く。これはただの契約書じゃない。人の心を、人生そのものを縛り付ける呪いの鎖なんだ。

　＊

「お嬢ちゃんは正義感が強いんじゃな。でも、もう【諦めた】よ」

　その時、老人の口から薄い黒い霧が漏れた。今まで見てきた真っ黒な嘘とは違う、自分に言い聞かせるような、悲しい嘘。本当は諦めきれていないんだ。

「諦めちゃダメです！」

　私は思わず叫んでいた。

「世の中には【勝てない相手もいる】んじゃよ」

　また薄い黒い霧。でも、その奥に見えるのは、本当は戦いたい、正義を貫きたい、という強い光。この人は、本当は今でも諦めていない。

「あなた、最後にもう一度、商売してみない？」

　老婦人が名案を思いついたように手を叩いた。

「このお嬢ちゃんたちの品物、交易都市まで持って行って売ってきたら？」

「そうか……最後の大仕事じゃな」

「ええ。セラーノ商会の名に恥じない、正直な商売を」

　老人の目に、再び商人の炎が灯る。

　その真実を見て、私は確信した。この人なら、信じられる。

「よし！　お嬢ちゃんたち、一ヶ月待ってくれるかい？　必ず良い値で売ってくる」

「もちろんです！」

「ありがとう。ああ、それとな」

　老人が申し訳なさそうに頭を下げる。

「ただし、すぐに売れるのは貴金属だけじゃ。絵画などの美術品は時間がかかる」

「つまり、今すぐ現金化できるのは……」

「ティアラやネックレスなどじゃな。他の美術品は、後日買い手を見つけてから連絡する」

　結局、私たちの手元には売れない美術品と、思い出の私物が残ることになった。

　それらはセラーノ商会の倉庫で預かってもらうことになった。

「そうと決まればすぐに出発だ。お嬢ちゃんたちが持ってきてくれたこの宝飾品、一日でも早く、一番良い値で売ってきたいからのう」

「あなた、もうすっかりやる気ね。本当に【困った人】だわ」

　老商人の言葉に、私は嬉しくなった。

「よろしいのですか？」

「その代わり頼みがある。明日、取引先が荷物を取りに来ることになっとるんじゃ。だが、その方はちと訳ありでな、名前を名乗らんので連絡ができん。代わりに受取証書を持ってくるはずじゃ。倉庫にある木箱を渡してくやってくれ」

　老商人が少し困ったように頭を掻く。老婦人も心配そうに頷いた。

「それでしたら、私たちが責任をもって、その受取証書をお持ちの方にお荷物をお渡しします！」

　私の言葉に、老夫婦は驚いたように顔を見合わせる。

「たのめるかい、お嬢ちゃん？」

「はい。それくらいさせてください」

　私の真剣な眼差しに、老商人は深く頷いた。

　私とミラも力強く頷く。老商人が立ち上がりながら、優しく微笑んだ。

「こういう出会いがあるから商売は楽しい。セラーノ家にはこんな家訓があってね——『商いは人なり、人は縁なり、縁は宝なり』」

「素敵な言葉ですね」

　ミラがふと、尋ねた。

「ところで、荷物を取りに来られるのはどんな方ですか？」

　ミラが尋ねると、老人は楽しそうに笑った。

「はは、少し変わった御仁でのう、すぐに分かるじゃろ。ちと見た目について色々と言われておるようじゃが、ワシが見るに心根のまっすぐな、良いお方じゃよ。君たちにも良い出会いでありますように」

　老夫婦を乗せた馬車を見送りながら、私は心に誓った。

　いつか必ず、こんな優しい人たちが正直に商売をできる、嘘のない世の中にしてみせる、と。