『始まりの終わり ―Z進化（ゼット・エヴォリューション）―』

第73話「目覚めの境界線」

【廃都グラウンドゼロ・空中亀裂の先】

塔の崩壊とともに開かれた、宙に浮かぶ歪んだ裂け目。

イズナとミナは共鳴の光に包まれながら、その空間に吸い込まれていく。

気づけば、ふたりは“記憶の層”と呼ばれる不可視の空間にいた。

そこは、現実とも幻ともつかぬ、感情の残滓が渦巻く空間。

赤く霞んだ空。漂う影のような記憶たち。

その中心に──“棺”のような装置があった。

ミナ「ここは……？」

イズナ「……過去の、“私たち”が閉じ込められている場所」

【記憶の層・第一層】

棺が開き、内部から映し出される映像。

──それは、研究施設での実験の記録。

何度も“感情の入力”を試みられ、拒絶する幼いイズナ。

彼女に“笑顔”を教えるため、何人もの“サンプル”が使い捨てられていった記録。

ミナは目を背ける。

だが、イズナはそれを見つめ続けた。

イズナ「これが私の始まり。

“誰かを救いたい”なんて、そんな綺麗なものじゃなかった」

ミナ「……それでも、あなたは今、私を助けてくれた」

イズナ「……だから、終わらせなきゃいけないの」

その言葉と同時に、棺の中から“影の記憶”が飛び出す。

それは、イズナ自身の“否定の感情”が具現化したもの──

名もなきもう一人のイズナ。

影のイズナ「感情なんて、足かせだ。壊してしまえばいい」

　　　　　　「人間なんて弱い。だから進化が必要だった」

イズナ「……それでも、私は“ミナの言葉”を選ぶ」

【現実世界・監視衛星基地】

警報が鳴り響く。

ナナ（通信）「記憶層が不安定化してる！ イズナとミナの精神リンクが過去に介入しすぎた！」

ナギ「止める方法は？」

ナナ「……ひとつだけ。“棺”を開き切る。それはつまり、“真の記憶”を解放するってこと」

ナギ「それって……イズナのすべてを曝け出すってことか」

【記憶層・最終段階】

イズナとミナの前に、最後の“記憶の器”が現れる。

それは、No.33として廃棄されかけた直前の記録──

研究所で唯一、彼女が“涙”を流した映像。

その時、幼いイズナはこう呟いていた。

「……名前、ほしいな。誰か、私を“誰か”にして……」

ミナ「……イズナ」

イズナ「──やっと、思い出せた。あの時の私は、“人間になりたかった”」

光が弾ける。

影のイズナが砕け、“真の記憶”がミナの中に受け渡される。

ミナの目に浮かぶのは、かつてのイズナの“最初の笑顔”。

イズナ「ありがとう、ミナ。君が、私の“器”を満たしてくれた」

＊＊＊

次回予告

第73話：「目覚めの境界線」

イズナとミナが帰還した現実世界。

だが、共鳴によって目覚めた“融合体”が動き出す。

そして、イズナの記憶を取り込もうとする《黒衣の男》の正体とは──

【現実世界・監視衛星基地】

白く無機質な観測ルームに、緊急警報が鳴り響いていた。

空間転移による高エネルギー干渉。記憶層からの逆流。

そして——“新たな生命反応”。

ナナ「記憶反応が……現実世界に干渉してる！」

ナギ「どういうことだ？　二人は、戻ってきたんだろ？」

ナナ「戻ってきた“けど”、完全じゃない。“何か”が一緒に戻ってきた」

【隔離ルーム】

ガラスの向こう、ベッドに横たわるイズナの身体がぴくりと震える。

その隣で、ミナが目を覚ます。息は荒く、目には微かな光の残滓が揺れていた。

ミナ「……イズナ……？」

だがその声に、反応はない。

代わりに、空気が軋むような音と共に、イズナの胸元から黒い紋様が浮かび上がる。

ナナ（通信）「まずい……“融合体”が覚醒しかけてる……！」

ナギ「融合体……って、まさか……イズナ自身が……？」

ナナ「違う。これは……イズナと“影のイズナ”の、境界が崩れて混ざり合った存在。

ミナとのリンクでいったん沈静化してたけど……今、別の干渉が起きてる」

ナギ「別の……干渉？」

──その時だった。

隔離ルームの光が一瞬すべて消え、床に黒い靄が滲むように広がっていく。

そこから、ひとりの男が現れる。

黒いフードを深く被ったその姿。《黒衣の男》。

ミナは反射的に立ち上がる。

恐怖ではない。イズナを守るという、確かな意志で。

ミナ「……誰？　あなた、イズナに何をしに来たの」

黒衣の男「……彼女の記憶を、“還元”しに来た。

かつて私が“設計”したもの。回収する権利がある」

ミナ「設計……？　あなた、まさか研究所の……」

黒衣の男「No.33——あの子は、私の“最終試作”。

未完成の感情装置を埋め込まれ、自己同一性の欠片すら持たずに生まれた存在だ」

男が手をかざすと、空間に“記憶断片”のような映像が現れる。

──血のにじむ設計図。破棄された無数の記憶プロト。

そして、“名前を持たない少女”がひとり、機械の中で笑わされていた。

ミナ「そんなの……そんなの、“人間”のすることじゃない！」

黒衣の男「では聞こう。“人間”とは何だ？

記憶と感情と、名前があれば、それは人間なのか？」

ミナは答えない。代わりに、倒れていたイズナがうっすらと目を開ける。

イズナ「……答えなら……もう、知ってる」

黒衣の男「目覚めたか。だが遅い。おまえの記憶は——」

イズナ「違う。“私は、イズナ”。

たとえ“設計された存在”だったとしても……この手が、誰かを守りたいと思った。

それが私の、私だけの意志」

黒衣の男「……ほう。ならば証明してみせろ。

“イズナ”という存在が、記憶ではなく、“意志”であると」

男の手から黒き波動が放たれる。

その衝撃が空間を揺らし、隔離ルームの外壁が音を立てて崩れはじめる。

ミナが手を伸ばすと、彼女の掌に再び光が宿る。

——それは、イズナから託された“記憶の核”。

ミナ「行こう、イズナ。“私たち”の意志を証明するために」

イズナ「……ああ。終わらせよう、すべてを」

＊　＊　＊　

■次回予告

第74話：「黒衣の真名」

イズナとミナが挑む、黒衣の男との最終対峙。

記憶の核と融合体、その狭間で揺れる“人間性”。

そして、“黒衣の男”がかつて名乗っていた名前が、語られる──