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ルクスとアイリス

「お嬢様、久しぶりに森へ行ってはいかがですか？」

　ジュリアの言葉で私が傷付いたと思ったのか、マリーが気遣うような素振りを見せる。

　“森”とは、屋敷の裏庭の向こうにある小さな森だ。その森までが、クロフォード伯爵邸の敷地になっている。

　字が読めなかった頃は、部屋にいるのがあまりに退屈で、よく一人で森に行っていた。

　本の一つも読めなければ（そもそも本という存在を認識していなかった）、遊び道具もない。

　屋敷を歩けば使用人に陰口を囁かれ、家族には無視される。退屈しのぎに裏庭で草をむしったりしながら遊んでいるうちに、森の中へ入るようになったのだ。

「そうね。久しぶりに行ってみようかしら」

　ジュリアにドレスを投げつけたせいで下着姿の私は、クローゼットの中の数少ない洋服の中から動きやすいワンピースを選び、それを着て森へ向かった。

　裏庭を突っ切り、いつも通っている小道から森の中に入る。少し歩くと小さな川があって、さらに5分ほど歩くと開けた場所に出る。

　大きな岩があって、その岩に登って空を見上げると、ちょうど丸い形に空が切り取られている。天気の良い日は、切り取られた丸い空から陽光が差し込み、そこに光の柱が生まれる。そこが私のお気に入りの場所だ。

　だけど、その日は、その光の柱の中に先客がいた。

（誰……？）

　柔らかそうな金色の髪が風に揺れる度、纏った光がキラキラと煌めく。

「……ルクス？」

　そこにいたのは、私の双子の兄、ルクスだった。

　光を弄ぶ金色の髪、透き通るようなペリドットの瞳。

　だけど、その顔は青白く生気がない。

　痩せ細った体は、少し苦しそうに肩で息をしていた。

「アイリス……？」

　名前を呼ばれて、どきりとする。

「私の名前、知ってるんだ……」

　口に出すつもりはなかったのに、言葉はするりと零れ落ちた。

　その言葉を聞いたルクスは、少しムッとしたように、

「当たり前じゃないか」

　と呟く。

（ああ、ルクスってこんな声よね）

　私達は双子の兄と妹だが、言葉を交わしたことは殆どない。

　ルクスの周りには、母やメイド達がルクスを守るように常に側にいて、私が近付こうものなら、バイ菌でも見るかのような目で見られ遠ざけられたから。

　私のお気に入りの場所に陣取ったルクスは、それを知ってか知らずか退く気はないらしい。仕方がないので、近くに小さめの岩を見つけてそこに腰を下ろした。

（お母様やメイドを撒いてくるなんて、なかなかやるじゃない）

　だけど、屋敷は今ごろ大騒ぎだろう。

「みんな、血相変えて探してるんじゃない？」

　話しかけてみる。

「…………」

　ルクスは答えない。

「帰った方がいいんじゃない？」

　不機嫌そうに口を尖らせながら、ルクスは独り言のように呟いた。

「……僕だって、ひとりになりたい時があるんだ」

　それから、急に早口で喋り始める。

「外は危険だからと部屋に閉じ込められて、いつも監視されてる。熱が出るかもしれないからって、何もさせてもらえない。勉強以外の時間は、ベッドの上か、人形みたいに椅子に座らされているんだ。食べる物も食べる順番も、決めるのはお母様。僕には何ひとつ自由なんてない。君がうらやましいよ」

「うらやましい？」

　それは、さすがに聞き捨てならなかった。

「あなたのお皿に載っているのが新鮮な野菜で、私のお皿に載っているのが萎びた野菜でも？　私は家庭教師をつけるのを忘れられて、この間まで字が読めなかった。それでもうらやましいと思う？」

　私の言葉を聞いたルクスのペリドットの瞳が、激しく揺らめく。それから、

「……ごめん」

　と呟いて肩を落とした。

　その時、ルクスに降り注ぐ光の柱が消えた。

　雲が空を覆ったのだ。

「雨が降るかもしれない。帰った方がいいわ」

　声をかけると、ルクスは言うことを聞かない、重たい体を引きずるようにしてゆっくりと岩から降りた。　

　それだけで、さっきより呼吸が荒くなっている。それから、乱れた呼吸を整えるように息を吐いた後、私に尋ねた。

「君はどうするの？」

「私はもう少しここにいるわ。今来たばかりだし」

「…………」

　何か言いたげな顔のルクスは、また口を尖らせている。

「仕方がないわね。屋敷まで送ってあげる」

　それから、先頭を切って歩く私の後を、ルクスが追いかける形で森の小道を歩いた。

　ルクスの歩調に合わせて、一歩一歩、時間をかけて歩く。

　森から出ると、ルクスを呼ぶ使用人達の声が、屋敷の周辺から聞こえてきた。

「行って」

「一緒に入らないの？」

　不思議そうな顔で尋ねるルクスに、漏れ出そうな溜め息をぐっと堪える。

「私と一緒にいるところを見られたら、お母様に何を言われるかわからないわよ」

　少しの間考え込んだ後、コクンと頷いたルクスは、私に背を向けて屋敷へ向かっていく。

　私はただ、遠ざかっていくルクスの金色の髪が風に揺らめいているのを、身動ぎもせずに眺めていた。

　青白い顔、上がる息、重たそうな体。

　あの日以来、ルクスの姿を何度も思い返していた。

（あの子も思っているのかな？　自分が病弱になったのは私のせいだって）

　ルクスは死ぬ。16歳の夏に、何日も高熱を出して息を引き取る。

　後のことは知らない。屋敷を追い出されたから。

　クロフォード家の家督は、セリーヌの婚約者が継ぐだろう。

　母は死ぬまで嘆き悲しんだかもしれない。

　だけど、私には関係のないことだ。

　私と家族の縁は、前世のあの日に切れたのだから。

「お前が死ねばよかったのに」

　そう言われ、屋敷を追われたあの日に。

（だけど、このままでいいの？）

　ルクスと話してしまったからか、いずれ来るルクスの死が、私の心をざわつかせていた。

　私は思う。

（何か、私に出来ることはないのだろうか……？）