「おまけ令嬢」アイリス・クロフォードは、人生をやり直す（旧タイトル「おまけ令嬢」と呼ばれた私、今世では家族の愛は望みません）

アイリスの決意（前編）

（もしかして……。私、あの時死んだ？）

　いつのまにか空は茜色に染まり、部屋の中には暗い影が落ちている。

（いやいや、それはないわ。だって、死んだら夢なんて見ないでしょ？　今夢を見てるってことは、私は生きてるってことよ。それより……。夢から覚めたら、あの路地裏にいるってことよね。それはそれで気が重いわ）

　小さく伸びをして、夕日が木々の枝葉の間から差し込み、木漏れ日を描く様を眺めた。

（目が覚めたら、住むところと仕事を探さないと）

　そんなことを考えていた時、

「アイリスお嬢様」

　私を呼ぶマリーの声で我に返る。

　温もりのある声で私の名前を呼ぶ唯一の人。

　笑うと三日月の形になる、優しげな栗色の瞳が好きだった。

（夢から覚めたら、マリーにはもう会えないのね）

　ただ、それだけが悲しかった。

「夕食はどうなさいますか？」

　マリーが尋ねる。

（夕食か……）

「部屋で食べるわ。執事長に伝えてちょうだい。それから……。夕食は二人分用意して」

「二人分ですか？」

「そう、二人分。それから、ルーシーとリリカに今日はもう休んでいいと伝えて」

「かしこまりました」

　マリーが部屋から出ていくと、私はテーブルのセッティングを始めた。２時間後……。

「まぁ！」

　食事を運んできたマリーが、感嘆の声を上げる。

　スカーフを敷いて、庭で摘んだ花を飾ったテーブルはなかなかいい感じだ。

「座って、マリー」

「いけません、お嬢様。私は使用人です。お嬢様と一緒にテーブルに着くなんて……」

「マリー。この部屋にいるのは私とあなただけ。咎める人なんていないわ。私はね、あなたと食事がしたいのよ」

（あんな家族とじゃなくってね！）

　マリーと向い合せに座って、美味しい料理を頂く。

　オムレツにサラダ、パンとチーズに温かなスープ。豪華な食事ではないけれど、私には十分すぎるほどだ。

　マリーが笑い、私も笑う。

　その夜は、私の人生の中で、最も素晴らしい夜になった。

（といっても、夢の中なんだけどね）

　部屋着に着替え、ベッドに入る。マリーにお休みなさいを言い、静かに目を閉じた。

　目が覚めたら、この夢は終わっているだろう。

（色々思うところはあるけど……。何はともあれ、なかなかいい夢だったわ）

　そして、そのまま眠りについた。

　それなのに…………。

「夢じゃなーーーーーーーーーい！？」

　目が覚めると、私は10歳のままだった。

　夢の中と同じ寝間着にベッド。鏡に映るのは、薄茶色の髪にペリドットの瞳をした少女、アイリス・クロフォード……紛れもなく私だ。

（やっぱり……。あの時、私は死んだんだ）

　だとしたら、私はなぜ10歳の姿で生きているのだろうか。

　可能性は二つ。

　一つ、18歳で死ぬまでの、長い夢を見ていた。

　私が自分の人生だと思っていたのは、長い長い夢。

（だけど……。あれは確かに“死”だった）

　降り積もる雪、動かない体、遠のく意識、その先にあった完全なる暗闇。

　私は死んだ。夢なんかじゃない。

　だとしたら、もう一つの可能性。

　私は一度死に、10歳の自分に戻ってきた。

　こっちの方が余程しっくりくる。

（なんだって、こんなことになったのよ）

　ベッドの上で、まだ慣れない、小さな体を丸めて蹲った。

（こんな人生、もう一度やり直すなんて冗談じゃないわよ）

　その時、

「お嬢様、大丈夫ですか？」

　私の顔を心配そうに覗き込む、マリーの栗色の瞳と視線が混じり合う。

（あぁ、だけど……。マリーが生きてる）

　家族にも誰にも愛されなかった私に、ただ一人寄り添い、私のせいで死んでいったマリー。

　そのマリーが生きている。人生をやり直すことができる。

（マリーが人生をやり直せるなら……、巻き戻ったことにも意味があるのかもしれない）

　だけど、今のままではダメだ。

　16歳になったらルクスは死ぬ。それは、きっと変わることのない運命。そして、ルクスが死ねば私は屋敷を追われることになる。

　マリーは私をひとりぼっちにはしないだろう。私達はまた一緒に生きていくことになる。

　だけど………。

　今のままでは、私はまたマリーのお荷物になってしまう。もう一度、マリーを死なせてしまうかもしれない。

（それだけはだめ！　そんなことには絶対にさせないんだから！）

　私は、ある決意を固めた。

「マリー、お父様が帰ったら知らせてほしいと、執事長に伝えてちょうだい」

「かしこまりました、お嬢様」　　

　父が帰って来たと連絡があったのは、夜の10時を過ぎた頃だった。こんな時間に訪ねても、門前払いされて終いかもしれない。

　だけど、私は絶対に父に会わなければならなかった。

　父の書斎に着く。細やかな細工が施された豪奢なドア。私はこのドアを一度も開けたことはない。

　グランベール伯爵家の当主である父は、王都の西側に広がる領地を治める他に、貿易で財を成していた。

　詳しいことはわからないが、暮らしぶりをみるに商売は成功しているのだろう。

　ドアをノックしようとした時、中から言い争う声が聞こえてきた。

「あの子のせいで、ルクスは……！」

　これは母の声。

「少し落ち着かないか！」

　これは父の声。

「あの子が生まれてこなければ、ルクスは健康だったのに！　ルクスの健康を奪って生まれてきたあの子が、私は許せないのです」

　前世でも、二人のこんな会話を聞いたことがあった。

　ちなみに、わけがわからなくなりそうなので、18歳で死んだ過去の人生を前世、10歳で目覚めてからを今世と呼ぶことにした。

（あの時は、ショックを受けて一晩中泣いていたっけ）

　だけど、今はもう何も感じない。

　どうせ私のことを捨てる人達だ。

　この人達に何を言われようが、どう思われようが、もうどうだっていいではないか。

（家族からの愛なんて、もういらないのよ）

　ドアをノックして、返事を待たずに部屋に入る。

　母は嫌なものでも見るかのように顔を背け、父は眉の一つも動かさなかった。

「こんな時間に何をしている」

　名前も知らない使用人にかけるような父の無機質な声は、私の手足を冷たくさせる。

　だけど、私は怯まない。

「大事な話があります。お時間を下さい」

「話なら明日聞く」

（そんなこと言って、どうせすぐに忘れるくせに）

　こちらを一瞥もしない父を無視して、話を続けた。

「お願いがあります。私に家庭教師をつけて下さい」

「家庭教師？」

　父の眉がピクリと動く。私は畳み掛けるように言った。

「私はこれまで家庭教師をつけてもらったことがありません。だから、私は字も読めないし、まともなカーテシーもできません」

「なっ……！」

　言葉にならない声を発して、父が母を見た。

　母は真っ白い能面のような顔をして、その場に立ち尽くしていた。