「おまけ令嬢」アイリス・クロフォードは、人生をやり直す（旧タイトル「おまけ令嬢」と呼ばれた私、今世では家族の愛は望みません）

アイリス・クローフォードの一生

　男爵令嬢だった母マリアンヌは、18歳の時、伯爵位を継いだばかりの父、ケイン・クロフォードと結婚した。

　妻となった貴族令嬢の務めは、跡取りとなる男子を産むこと。

　半年後、母は妊娠したが、生まれてきたのは女の子だった。

「次こそは男子を」

　そんな周囲からのプレッシャーに耐えながら、1年後、母は二度目の出産をしたが、生まれてきたのはまたしても女の子だった。

　それからの途方もない時間を、母がどんな思いで生きてきたか、私には計り知ることができない。

　きっと、母にとって悪夢のような日々だったろう。　

　次に母が妊娠するまで、6年という月日が経っていた。母のお腹にいたのは双子の胎児だった。

　産婆が最初に取り上げた赤子が男子だとわかった時、父は喜びの涙を流し、母は悪夢から解放された。

　父は、その子に『ルクス』という名前を付けた。

　大切な跡取り息子。クロフォード家の『光』。

　そしてこの世界には、光があれば影がある。

　もうひとりの赤子を取り上げた産婆が、「女の子です」と言った瞬間、そこにいた誰もがその子のことを忘れた。

　それが、私、アイリス・クロフォードだ。

　大切な跡取り息子のついでに生まれた子。

　生まれても生まれなくてもどちらでもよかった子。

　そんな私に与えられたのは、家族からの無関心と、家族から見向きもされない子供に対する使用人たちの蔑みだった。

　それでも、この時までが、私の人生で最も平和な時間だったのかもしれない。

　5歳を過ぎた頃、高熱を出し何日も寝込んだことをきっかけに、ルクスは頻繁に熱を出し、床に伏せるようになった。　

　母の悪夢が、再び始まったのだ。

　この国では、双子は縁起が悪いと言われていた。

『双子の呪い』

　双子に生まれると、両方、もしくはどちらかが、病弱になると言い伝えられていたのだ。

　そんな言い伝えを信じた母は、ルクスが病弱になったのは私のせいだと決めつけ、私を憎むようになった。

　表立って虐待したり、責め立てたり、そんなことはしない。そんなことは、貴族令嬢として生きてきた母の矜持が許さない。

　母が私にしたことは、徹底的な無視。

　それは、父の無関心とは違う。

　私を憎み、嫌悪し、その存在を否定するためのもの。

　そして、私を見る母の恐ろしい程に冷たい目。

　幼い頃は、なぜ自分だけが母に愛されないのか理解できなかった。

　ルクスにするように頭を撫でて欲しい。

　姉達と同じように話しかけて欲しい。

　一度、勇気を出して、食堂で母に話しかけたことがある。母や家族に会えるのは、一日二度の食堂での食事の時間だけだったから。

　けれど、何度話しかけても無視された挙げ句、

「食事時に騒ぎ立てるなんて、分別のない獣以下の者がいるようね」

　と、まるで関係のない方角に目を向けながら、独り言のように呟やかれただけだった。

　こんなこともあった。

　雷鳴が絶えず鳴り響く夜、その轟音のあまりの恐ろしさに、自分の部屋を出た私は、母の姿を探してルクスの部屋に向かった。母がルクスの部屋にいることはわかっていた。

　昼間よりも更に暗く冷たい廊下を歩いて母の元まで向かったのは、ただ、大丈夫と頭を撫でてほしかったから。

　ルクスの部屋の前にいた母にかけ寄った私は、その腕に力いっぱい振り払われ、その場に尻もちをついた。

　凍てつくように冷たい目で私を見下ろした母は、

「服が汚れてしまったわ。着替えないといけないわね」

　と、私が触れた袖を払う仕草をしながら、誰に言うともなく呟いた。そして、探しにきたマリーに抱きかかえられ部屋に戻った私は、一晩中声を殺して泣き続けたのだった。

　こんなことは何度となくあった。それでも、どうしても諦めることが出来なかった。

　母からの愛だけは、どうしても。

　いつかルクスが健康を取り戻せば、母は私を愛してくれるだろう。

　そう願いながら、日々を耐えた。

　だけど、私のその願いは叶うことはなかった。

　16歳の夏、ルクスは死んだ。

「おまえが死ねばよかったのに！」

　それが、最後に聞いた母の言葉。

　茹だるような暑さの夏だった。

　強い雨が何日も降り続いていた。

　まるで、永遠に止むことがないみたいに。

　高熱を出したルクスは、下がらない熱に何日もうなされ、そのまま息を引き取った。

　母は半狂乱になり、私をその身ひとつで屋敷から追い出した。

「お嬢様をひとりにはしません」

　そう言って、私を追いかけてきたマリー。そんなマリーと、クロフォード家の領地の街の外れに、小さな部屋を借りて暮らし始めた。

　私を養うために、マリーは朝から晩まで働いた。昼は食堂の給仕、夜は居酒屋の皿洗い。

　私は、ただの役立たずだった。

　マリーひとりを働かせ、全てをマリーに押し付けて、私がやっていたことといえば、父が私を迎えに来てくれるのをただ待っていることだけ。

（きっと、お母様の気持ちが落ち着くのを待っているんだ。お母様の気持ちが落ち着いたら、すぐに迎えに来てくれるはず）

　そうしている間にも、休みなく働き、自分よりも私の食事を優先していたマリーは、流行り病に罹りあっけなく死んだ。

　心底後悔した。

　なんて愚かで、なんて無知だったんだろう。

　だけど、どんなに嘆き悲しんでも、死んだ人間は帰ってこない。

　そして私には、後悔し嘆き悲しむ時間さえなかった。家賃を払えず部屋を追い出され、食べ物を買うお金すらなかったから。

　結局、父は迎えに来なかった。伯爵家の力を以てすれば、領地内にいる私を探すことなど造作もないことだったろう。

　きっと、始めから探してもいなかったのだ。

　このまま死ぬのはあまりに悔しかった。

　今死ねば、私を生かすために身を粉にして働き、死んでいったマリーに申し訳が立たない。

「生きなければ……」

　何日も街をさまよった末、住み込みの宿屋の仕事にありつく事ができた私は、そこで下働きの女中として働き始めた。

　最初は仕事ができなくていじめられた。必死に仕事を覚えて人並みにできるようになると、今度は喋り方が気取っている、自分たちを見下すような態度が気に入らないといじめられた。　　　

　つねられる、叩かれる、そんなことは日常茶飯事。一番つらいのは、支給される食事や暖炉の薪を隠されること。

　そこでのいじめは、死に直結していた。やられっぱなしでは生きてはいかれない。

　やり返すようになるといじめは止んだが、よほど嫌われていたのか、今度は客の財布を盗んだという濡れ衣を着せられた。

　女将さんに無実を訴えても信じてもらえず、罰として鞭打ちされた挙げ句、私は宿屋を追われることになった。　

　雪がしんしんと降り続く、底冷えのする朝だった。

　鞭で打たれた背中が焼けたように痛み、まともに歩くことができない。やっとの思いで人気のない路地裏に辿りつくと、もう身体は動かない。私はその場に倒れ込んだ。

　私の上に、真っ白い雪が降り積もる。

（このまま死ぬのかな？　死んだらマリーに会える？　会ったら謝らなくちゃ。ごめんね、マリー……マリーに会いたい……もう、疲れたわ………………）

　そして、完全なる暗闇がやってきた。