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家族の食卓


「おまけ令嬢」

 それが、伯爵令嬢アイリス・クローフォードの仇名だ。

 家族に愛されず、虐げられたアイリス・クローフォードは、18歳のある朝、降りしきる雪の中ひとりぼっちで死んでいった…………はずだった。

         




(あったかい……。このままずっとこうしていたい)


 心地の良いまどろみを遮ったのは、懐かしい声だった。


「アイリスお嬢様、お目覚めの時間ですよ」 


 反射的に飛び起きたものの、そのまま固まってしまう。目の前にいたのが、1年前に死んだはずのマリーだったから。


「マリー!?」


 思わず素っ頓狂な声が出てしまう。


「なんで!? どうして生きてるの!?」


 マリーは面食らったような顔をしたが、


「お嬢様、寝ぼけてるんですか?」


 と言って、栗色の瞳を三日月の形にして笑った。


 その時、マリーの姿越しに、鏡に映る自分の姿が目に入る。

 少し癖のある薄茶色の髪に、ペリドットの瞳。

 そう、私だ。確かに私。

 だけど……。

 そこに映っていたのは、幼い少女の姿だった。


(なんで!? 私って今18歳よね?)


 小さな手で、バラ色に染まる柔らかな頬をつねってみる。


「痛い!!」


(痛い……めちゃくちゃ痛い。だけど……)


 そう、これは夢だ。どう考えたって夢。

 そうでなければ、子供の頃の姿をしているわけがない。


(それにしても、何で子供の頃の夢なんて……)


 良いことなんて、一つもなかった子供時代。


(と言っても、私の人生、良い時なんて一度もなかったけどね)


「お嬢様、身支度を整えて食堂へ行きましょう」

 

 マリーにされるがまま身支度を整えて、食堂に向かう。屋敷の外れにある私の部屋から、食堂は遠い。

 暗く冷たい廊下を過ぎると、曲がり角に大きな窓が現れ、そこから溢れんばかりの陽光が差し込んでいる。窓の向こうには色とりどりの花が咲く美しい庭園。華やかな調度品や美術品が、最高級の絨毯が敷かれた廊下を彩る。全てが夢とは思えないほど鮮明だ。


 マリーは、幼い頃から側にいてくれる私付きのメイドだ。この屋敷の中で、唯一の私の味方といっていい。だけど、私が17歳の時に流行り病で死んでしまった。    


「マリーって、今何歳?」 


 私の後ろを歩くマリーに尋ねると、マリーは少し呆れたようにくすくすと笑う。


「お嬢様、まだ寝ぼけてるんですか? 私は17歳ですよ」


(なるほど。私とマリーは7歳違いだから……。私は今、10歳の頃の夢を見ているってことね)


 そんなことを考えているうちに、食堂へ到着した。


「お嬢様、こちらでお待ちしていますね」


 下級メイドのマリーは、食堂の中へ入ることができない。

 ひとり食堂のドアの前に立つと、“ドクン”と小さく心臓が跳ねた。


(夢だってわかってるのに、足がすくむなんてね)


「ふぅ……」


 小さく深呼吸して、私は重い扉を開けた。



 繊細な光を放つクリスタル製のシャンデリア。

 その下の細やかな細工が施された巨大なダイニングテーブルで、私以外の家族はみな食事を始めていた。

 お父様に上の姉のセリーヌ、二番目の姉ジュリアは私の向かいの席。そして、お母様は私の双子の兄ルクスに付きっきりだ。

 私は静かに席に着く。

 誰もこちらを一瞥すらしない。

 まるで、私が見えていないかのようだ。


(夢の中でも同じなのね)


 彼らにとって、私は透明で、いてもいなくてもどちらでもいい存在なのだ。


 メイドが食事を運んでくる。

 ドレッシングがかかっていない萎びた野菜のサラダ、具の入っていない冷めたスープ、カチカチに固い黒いパン。

 誰の差し金かはわかっていた。

 顔を上げると、目の前に座るジュリアがにやりと笑う。


(いてもいなくてもどちらでもいい存在っていうのは、訂正しないとね)


 少なくともジュリアにとっては、虐げて快感を得る為の道具として、私はいなくてはならない存在なのだろう。


 父は気づいているのかいないのか、こちらを見向きもしない。徹底的な無関心だ。

 母に至っては、ルクスのことしか見えていない。私が入ってきたことすら気付いていない可能性がある。

 これが私の日常だった。


 けれど、この屋敷で暮らしている間、ただの一度も食堂での食事を欠かしたことはなかった。私にとって、家族と一緒にいられる唯一の時間だったから。

 今日はこちらを見てもらえるかもしれない、話しかけてもらえるかもしれない。

 そんな小さな期待を抱きながら、あの重いドアを開け続けた。


 今なら思う。

 こんな人達からの関心を、なぜあんなに求めていたのだろう。ただ黙って耐えていた自分を笑ってやりたい。

 それに、これは夢だ。


(夢の中でまで、我慢しなくたっていいんじゃない?)


「食欲がないので、これで失礼します」


 そう言って、席を立つ。

 父がちらりと目線を上げた。

 ジュリアが驚いた顔をして手を止めた。

 それだけだった。


「具合が悪いのか?」


 その一言でもあれば、どんなに救われたかしれないのに。


(夢の中ですら、私は愛されないのね)


 だけど……。食堂を出る私の足取りは、頗る軽かった。



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