９話 少女化
そこでクレアが駆け寄って来る。
「凛さんっ。九尾様は？」
「ばっちり倒したわよ。もう、ぺっちゃんこも、ぺっちゃんこ」
巨大ハンマーで潰された場所は、大きな窪みとなっていて、草木も何もかも潰れていた。
それを見たクレアは複雑な表情をする。
「これまで神様と呼んでたから、気にする気持ちは分かるけど、あれは本当にただのモンスターよ」
「じゃあ、凛さんは……凛様は神様なんですか？」
「うぇ！？ 何で神様！？」
「だ、だって、あんな凄い戦いしてたから……」
人間離れした戦いの姿から、九尾の狐以上の存在、即ち、神ではないかと疑われていた。
「正真正銘人間よ。アーティファクト使ってたから、そう見えたのかもね。私自身は他人より、ちょっと魔法ができるくらいよ」
凛は手の甲に宿る土の刻印を見せて言った。
「アーティファクトですか！ 初めて見ました」
クレアはまじまじと、その刻印を見る。
この世界でアーティファクトは大変貴重で、一般的に庶民は、まずお目にかかれる代物ではなかった。
興味津々であったが、あまり見るのも失礼と思い、クレアは早めに視線を外す。
しかし、その視界の先で、おかしな動きをする物体が映った。
「えっ、あれって……」
巨大ハンマーにによって出来たクレーターの中央。
そこでは肉のような塊が蠢いていた。
その肉塊は形を変え、九尾の狐の姿へと変貌して行く。
振り向いた凛は、その姿を見て驚く。
「嘘！？ まだ生きてたの！？」
凛はすぐさまハンマーを再生成する。
すると、それを見た九尾の狐は、飛び退くようにして、その場から逃げ出した。
「あ！ 待ちなさい！」
凛は慌てて、逃げた九尾の狐を追い始める。
（あいつを逃すのは不味いわ。あんなヤバいモンスター、絶対ここで始末しないと）
異常な強さと、しぶとさを持ち、人間を食う。
そんな危険なモンスターを野放しにしておくことはできなかった。
逃げる九尾の狐の背に向けて、凛は石礫を乱射する。
九尾の狐は石礫を何発か受けるが、振り向きもせず逃げ続ける。
敵わないと理解してか、逃げの一辺倒だった。
「逃してなるものですか」
凛は逃すまいと、放つ石礫の勢いを強くする。
数多の石礫が九尾の狐を襲い、被弾数も増えて行った。
どれだけ当たっても構わず逃げ続けていたが、身体はいつまでも持つことはなく、遂には力尽き、九尾の狐は落下して行った。
「よし！」
撃ち落としに成功した凛は、落下地点へと走る。
すぐに落ちた地点に辿り着くが、そこには何も残っていなかった。
周りを見回すが、九尾の狐らしきものは見当たらない。
そこで凛は魔法陣を描き、探知魔法を発動させると、すぐ近くの木のところに反応があった。
その木は結構な大きさで、地面から露出した根が洞穴みたいになっているようだった。
穴の前には不自然に岩が置かれており、塞がれている。
「ふっふっふ。見つけたわよ」
穴の中にいると分かった凛は、いつでも攻撃できるよう身構えながら、その岩を退かす。
すると、中に居たのは着物を着た十二、三歳の少女だった。
「うぅ……。殺さないでくれなのじゃ」
その少女は半泣きで命乞いをする。
「……誰？」
首を傾げた凛だが、背中から見えている沢山の尻尾から、その子の正体に気付く。
「まさか貴方、九尾の狐なの？」
一見、獣人の少女に見えるが、腰からは特徴的な九本の尻尾が生えており、それは九尾の狐の尻尾そのものだった。
「頼む。何でもするから、殺さないでくれ……」
九尾の狐は全面降伏した様子で、必死に命乞いをしていた。
「あの、とりあえず聞きたいんだけど、その姿は？」
「もう力が残ってないから、この姿で形を維持しているのじゃ」
「省エネモードってことね」
「じゃから、もう儂には戦う力は残っておらん。頼むから、命だけは助けてくれ」
九尾の狐は土下座せん勢いで命乞いを続ける。
その必死の様子に、さっきまで殺す気満々だった凛は困惑していた。
