旅して作ろう！ 百合娘による女の子ハーレム ～異世界巡って、ご当地女の子集め～

第一章

５話 オキツネ村

　はずだったのだが……。

「うごごごご……迷った」

　日が沈みかけ、赤く染まった広大な草原を、凛は一人ふらふらと歩く。

　お金稼ぎを兼ねてモンスターを狩りながら、徒歩で次の町へと向かっていたが、元居た世界と違い、ちゃんとした道や案内標識など立っていなかったので、早々に道に迷ってしまっていた。

「徒歩は無謀だったかも。行けると思ったんだけどなぁ」

　これまでの移動は基本、馬車だった。

　町の大体の位置を把握していたとしても、実際自分の足で向かうと、大分勝手が違っていた。

「いざとなったら、シェルターがあるから死ぬことはないけど、このまま町を見つけられなかったら、どうしよう……」

　寝る場所や食料は確保できても、人里が見つからなければ、ずっと彷徨い続けることとなる。

　凛の旅は早くも危機的状況に陥っていた。

　しかしその時、凛がふと目を向けた森の中に、いくつもの明かりが見えた。

「あれは……」

――――

　小屋の居間で、凛は御馳走を目の前にして寛ぐ。

「助かったー。一時はどうなるかと思ったわ」

　明かりの先にあったのは小さな村だった。

　その村・オキツネ村は人口三十人にも満たない小さな村で、村人達は狩猟や山菜取りで生計を立てていた。

「災難でしたね。ここら辺は夜になると、凶悪なモンスターが出るので、危ないところでしたよ」

　穏やかそうな老人の村長が、凛を持て成す。

　辺境に位置するオキツネ村は、外から人が来ることは殆どない為、凛は久々の客として持て成されていた。

「親切に、どうもありがとうございますー」

「いえいえ、客人を持て成すのは当然のこと。おい、クレア。客人のコップが空になってるぞ」

「あっ、はい！　すぐに入れます」

　村長が責付くと、小屋内で布団の準備などをしていた女の子が、慌ててお茶注ぎをする。

「クレアを世話役にお付けしますので、何かあれば、この子に申し付けください。では、私めはこれにて」

　村長は最後に「ゆっくりして行ってくだされ」と言い、小屋から出て行った。

　そして小屋に残されたのは、クレアと呼ばれていた女の子と凛。

　お茶注ぎを終えたクレアは引き続き、布団の準備へと戻っていた。

　凛はそんなクレアの姿を嘗め回すように眺める。

　クレアは中学生ほどの年齢で、特に変わった特徴はなく、純粋な人間種のようだった。

　凛の視線に目もくれず、せっせと働いている。

「クレアちゃんって言うの？」

「あ、はい。クレア・モネーズと申します」

「へぇ、可愛いね」

「へぅ！？　か、可愛い、ですか？」

　いきなり口説かれ、クレアは驚いて手の動きを止める。

「うんうん、とっても可愛いわよ。もうチューしたいくらい」

「そんな、全然可愛くなんてないです。私なんて惨めで卑しい、何の取り柄もないゴミ虫です」

「自虐が過ぎる！？　ちょっと、謙遜するにしても言い過ぎよ」

「実際そうですから……。村のみんなにも、いつもそう言われてます」

「そんな酷いこと言ってるの！？　許せないわ。ちょっと文句言ってくる」

　凛が立ち上がって文句を言いに行こうとすると、クレアは慌てて止めに入る。

「や、止めてください。みんなは悪くないんです。私が、よそ者の子だから、当然の扱いをされてるだけです」

「よそ者？」

　凛が聞き返すと、クレアは自分の成り立ちを話し始める。

　クレアの母は嘗て、とある国で貴族の妾をやっていたが、妊娠発覚後、本妻に命を狙われ、逃亡生活を送ることとなった。

　その後、色んな町を転々とし、辿り着いたのが、この村であったのだ。

　そこで産まれたクレアと二人で暮らしていたが、身重での逃亡生活が祟った為か、病に倒れ、クレア一人となってしまった。

「よそ者の子なのに村に置いてくれて、ご飯まで食べさせてもらえてる。それだけでも十分ですし、感謝もしているのです」

（客としては歓迎するけど、住むとなると別ってことなのね。日本でもそういうことあるから、難しい問題だわ）

　事情が事情であった為、凛はそのことについて、それ以上言うことはできなかった。

　何となく気まずくなり、凛は何か他に話題はないかと周りを見回す。

　すると、部屋の神棚らしきところに、尻尾が九本ある狐の木彫りを見つけた。

「あら、その木彫り、カッコいいわね」

「あれは九尾様。ここの土地神様です」

「へー」

　九尾の狐といえば、日本の妖怪としても有名である。

　よく漫画やゲームの題材にされており、それは凛も知識として当然あった。

（そういえば、アウターパラダイスのゲームにも、そんなボスモンスターいたわね）

　強い力を持つ存在を神として崇めることは珍しくない。

　九尾の狐はボスモンスターでも強い部類に入るモンスターだったので、神として祭るのは、おかしいことではなかった。

（……あれ？　でも、出てくるのは、こんなところじゃなかったはずだけど）

　凛は九尾の狐を模したボスモンスターをゲーム内で見たことはあったが、見たのは、こことは全く別の地域であった。

　ただ、この世界がゲームと全く同じという訳ではない。

　ここは実在する世界で、モンスターも人間も生きているので、これまでもゲームとは違う部分は、いくつも見受けられていた。

（この村自体もなかったものね。色々違うからこそ、楽しみ甲斐があるってものだわ）

　木彫りの像を眺めていると、クレアが言う。

「あの……できたら、この村を早く出た方がいいです」

「ん？　どうして？」

「いえ、あまり長居すると、みんなにそのぅ……」

　クレアは言葉を濁すように尻つぼみになっていく。

「あぁ、客扱いされなくなるってことね。歓迎されないところに居続けるのはできないから、そうするしかないかしら……。けど、残念ね。クレアちゃんとは、もっと仲良くなりたかったのに」

「え？」

「だって、可愛いんだもの。あ、謙遜しなくていいわよ。この私が保証するわ。クレアちゃんは絶対に可愛い」

　凛が自信を持って言うと、クレアは自虐することもできず、恥ずかしそうに照れた。

　それから、凛は短い滞在時間でクレアと精一杯触れ合おうと、積極的に会話を振り、夜遅くまで二人でお喋りしたのだった。