役者が揃う
想像通りの反応に、エディは一つ溜息を吐いた。
しかしここで、自分が動揺してはいけない事は、十分に分かっている。
傍聴席に目線を移し、一度だけレイリアの姿を目に刻むと、自分の中の闘志を奮い立たせた。
「ハメスの証言を聞く限り、私を暗殺しようと計画したのはマンソン侯爵という事になる。では刺客として送られた2人にも確認してみよう。リカルド、ルイ、君達はどの様な経緯で暗殺を依頼されたのだ？」
2人は互いに目配せをすると、一歩前に進み出た。
「最初に断っておきますが、ここで話すのは俺1人にさせて頂きます。俺の出身はイスペルで、このルイはヘラングです。ヘラングには独特の訛りがあり、ルイの証言は理解出来ない方が多いかと思いますので」
「いいだろう。それでは話して貰おうか」
リカルドは頷くと、会場全体を見つめながら話し始めた。
「俺達はある任務の為、オセアノへやって来ました。この任務については話す事が出来ませんが、遂行するには王宮へ入り込む必要があったのです。そこで下町の裏稼業を斡旋している酒場へ行くと、マンソン侯爵が腕利きの男達を集めているという話を聞きました。マンソン侯爵と言えば大物です。俺達は王宮へ入り込む足掛かりになればと、侯爵の元へ行く事にしました。行った先では集められた男達同士で戦わせるという、トーナメント形式の採用試験が行われていました。そこで俺達は勝ち抜き、無事採用されると、侯爵から仕事を依頼されたのです」
「仕事ね‥。それはどんな仕事だったのだ？」
「ミゲルという男を暗殺せよという依頼でした。侯爵の話では王宮の地下牢に捕らわれているとの事で、入り込む機会を狙っていた俺達にとっては、渡りに船の様な話でした。そしてまんまと王宮に入り込む事が出来た俺達は、本来の任務を遂行したのです。まあ、王宮に入り込んだ所で、どのみち侯爵の依頼は遂行出来ませんでしたからね。何故ならミゲルは王宮ではなく、他の場所に移されていたからです。それから色々あって、結局任務は失敗したんですが、縁あってある方にお仕えする事になりました。そしてその方からの指示で、ミゲルを暗殺した風を装い、再びマンソン侯爵の元を訪れたら、エドゥアルド殿下の暗殺を新たに依頼されたのです」
リカルドが言い終わると、マンソンの肩がピクリと動いた。
表面的には平静を装ってはいるが、瞳は怒りに燃え、リカルドをジッと見据えている。
恐らく気付いたのだろうな。
リカルド達が私の手の者であった事に。
さて、侯爵はどう出るのか‥？
「フム、成る程ね。最初は他の依頼を受けていたという事か。では何故ミゲルは、始末されなければならなかったのか？これはこの2人に語って貰おう。2人共、入ってくれ！」
エディが後ろの扉に声をかけると、2人の男が入って来た。
先頭の男を見た瞬間、マンソンは目を見開いて驚きの表情を浮かべている。
初めて動揺を見せたマンソンを確認すると、エディは先頭の男に問いかけた。
「ミゲル、それからシモン、聞いていたと思うが、何故ミゲルは狙われなければならなかったのだ？」
先頭の男‥ミゲルは、得意げにこう答えた。
「それは私が侯爵様の自室から、ある物を拝借したせいだと思います。このある物というのは、侯爵様にとって、誰にも知られたくない物でしたからね。まあ、私の様な優秀な男は‥」
すかさずシモンが話を遮る。
「義兄の話の途中ですが、自己紹介をさせて頂きます。私はマンソン分家の嫡男、シモンという者で、今語った男は元嫡男のミゲルという者でございます。今義兄の語った通り、本家に盗みに入った義兄は、侯爵様の自室からある物を盗み出しました。これは世間で囁かれているある噂を裏付ける物で、非常に危険な代物なのです」
「おい！盗みなどと人聞きの悪い事を‥モガッ！」
シモンはミゲルの口を抑えて、これ以上余計な事を言えない様にした。
傍聴席から見ていたレイリアには、ルイスが横を向いて笑いを堪えているのが分かる。
ミゲルの辞書には緊張という文字がないらしい。
「危険な代物‥ね。それは一体どんな物なのだ？」
「分量によって人の命を奪う薬。‥つまり毒です」
毒と聞いて会場は一瞬静まり返った。
ある噂‥『マンソンの呪い』を裏付ける物の正体は、人々の間ではおおよその見当が付いていたのだろう。
「そういう毒については、私も体験上良く知っているよ。ならば本人に説明して貰わねばならないな。マンソン侯爵、先程から何度も貴方の名前が出ているが、これについての説明をして貰おうか！」
エディの指名で会場の視線は一気にマンソンに注がれた。
マンソンは挑む様な目付きで、エディを睨みながらゆっくりと立ち上がった。
「説明などする必要はないでしょう。全ては私を失脚させようとする陰謀で、言いがかりに過ぎないのですから」
「言いがかり？シモンとミゲルは分家ではないか？分家が本家の長に言いがかりを付ける理由があるのか？」
「シモンは庶子で一族には恨みがあります。我が一族は血統を尊重しますから、風当たりが強かったのを覚えていますよ。加えてミゲルは一族から追放された立場です。そやつの性格ならば、逆恨み位するでしょう。それから先程のフォンテですが、親戚とはいえ余りにも遠縁で、付き合い等はございません。まあ、時々金の無心に来ては追い返していたので、逆恨みの末罪をなすりつけ様としたのではないかと思いますが。ゲレイロ伯爵の子息にしても、助かりたい気持ちから、苦し紛れに私の名前を出したのでしょう。私には敵が多いですからな。大方どこぞの侯爵家からの入れ知恵では？」
「随分はっきりと否定するのだな。そこまではっきり言い切るからには、身の潔白を証明する物を見せて貰わねばならないぞ」
「証明？それはこちらのセリフですよ、エドゥアルド殿下。先程から聞いていれば、単なる証言のみで、私が首謀者だという証拠は何も見せて貰っていません。私が首謀者だと言うのならば、きちんと証拠を見せて下さい」
少し口の端を上げて、嫌な笑みを浮かべながら、マンソンは堂々と言い切った。
何一つ証拠は残していない。
自分だと分かる物は全て処分して来たのだ。
まるでそう言っているかの様に、勝ち誇った視線をエディに投げかけている。
だが次の瞬間、その視線は驚きに満ちた物に変わり、別の人物に注がれた。
「証拠ならあるぞマンソン！」
後ろの扉から金髪をなびかせ、公式行事の正装姿でジョアンが入って来た。
会場では驚きの声がそこら中から聞こえ、一気に皆の関心が集中する。
「久しぶりだなマンソン。どうした？驚いた顔をして。私の帰還を喜ばぬのか？」
「ジョ、ジョアン殿下！よくぞ、よくぞ戻られました！ご無事でなによりです」
「マンソンの血を引く王族の帰還だ。其方が喜ばぬ筈はないだろうよ。生まれてから一度も有り難いと思った事のないこの血を、忌まわしき私の生い立ちを、私は明らかにする為に戻って来たのだ。ここにある其方の証拠と共にな」
「何を‥何を仰っているのですか？貴方は我が一族の希望、唯一の至宝なのですよ？」
「其方の言う至宝とは、其方の傀儡に成り下がった私だろう？私という存在を作り出す為に、其方も母も随分と多くの命を犠牲にして来たものだ‥‥。それは‥今の其方の様に人らしい感情を捨て去り、冷酷非情で狡猾にならねば出来ぬ事だ。母もそういう人だった。一度も母親らしい愛情も、優しさも死ぬまで見せてはくれなかった‥。ところが唯一、母には良心の呵責という物があったらしい。ここにあるのは母が死ぬまで側に置いた、全ての罪を書き記した王妃の日記だ！」
ジョアンはそう言ってマンソンに見せる様に、日記を高く持ち上げた。
マンソンは雷にでも打たれた様に硬直し、真っ青な顔色に変わっていく。
「王妃の遺品として私が譲り受けた物だ。まさかここに書かれている事を、偽りだなどと申さぬよな？王妃を嘘つき呼ばわりする程、其方は愚かではないのだから」
ジョアンは敢えて"王妃"と強調した。
それは国王に次ぐ位の、ましてや自分達一族出身の貴人を、マンソンが侮辱する事は出来ないからだ。
つまりマンソンは、全てを肯定するしか方法がない。
この事は流石にレイリアにも理解出来た。
そして日記。
見せて貰った事はないけど、神殿での告白の時にジョアンが口にした物だ。
これを世に晒したらどの様な結果になるのか‥。
『私は‥生まれながらの罪人なんだ』
小屋で言われたこの言葉を思い出すと、どれ程の覚悟を持ってこの場に臨んだのか、胸が締め付けられる思いだった。
読んで頂いてありがとうございます。
