依頼
マンソン本家の庭園をぐるりと囲む長い塀を進むと、豪勢な作りの正門とは対照的な黒い金属製の小さな門がある。
この門を普段利用するのは荷物の搬入業者や使用人達なのだが、マンソンが影として雇った者達もこの門を使う事になっていた。
マンソンは大臣達や王宮、有力貴族の家に影を潜ませ、あらゆる情報を集めている。
そしてたまにリカルド達の様な刺客を雇っては、密かに始末して来たのだ。
リカルドとルイは当然この門から中へ入った。
目立たない場所に用意された専用の厩舎に馬を繋ぐと、もう一頭先客の物らしき馬が目に入る。
「成る程、我々の新しい主人はこの事を言っていたのか。ルイ、侯爵は既に主人の情報を手に入れたぞ。俺達は悟られない様用心しなければならない」
「ああ、オメェに話を合わせる。俺は黙っていた方がいいだろう？」
リカルドは頷いて、考えを巡らせながら中へ入った。
「な、何だと！？もう一度言ってみろ！そんなバカな話信じられるものか！！」
王宮に潜ませていた影からの報告に、マンソン侯爵は思わず声を荒げた。
「ですが侯爵様、確かに陛下が仰ったのです。埋葬された第一王子の遺体は別人の物で、本物は記憶を無くして行方不明になっていたと。しかも第一王子を助けたのはバルコスの姫君で、姫君の知人に預けられていた第一王子を、ドミニク殿下がお連れしたとも。陛下は今回の視察の帰りに第一王子と再会し、その存在をお認めになられました。これは王位継承に関わる重大な問題です！」
「それは本当に第一王子なのか？ポンバル辺りのでっち上げではないのか？」
「いいえ、ポンバル家はこの事に関わってはおりません。先程陛下が戻られるまで、この事は誰も知らなかった模様です。ただ、ジョアン殿下は先触れから連絡を受けていたらしく、非常に冷静に行動されておりましたが」
「くそっ！！忌々しい！ポンバルなどに大きなチャンスが転がり込むとは！もういい！お前は引き続き王宮を探れ！」
「分かりました。ですがもう一つ、これは極秘情報ですが、昨日の夕暮れ時に王宮からバルコスの姫君が誘拐されました」
「なんだと！それを早く言え！そっちはどんな状況だ？」
「ジョアン殿下が指示した第1小隊と、ドミニク殿下が救出に向かい、犯人の捕縛と姫君救出に成功したとの事です。途中でたまたま近くを走っていた陛下と合流した様ですが、その時にドミニク殿下が連れていたのが第一王子で、つまり姫君の誘拐がきっかけで、第一王子の存在が明るみに出たのです」
「どちらもバルコスの姫君が絡んでおると？それで、姫君の誘拐犯は、どこの誰からの指示で動いたのだ？」
「おそらく‥ミドラス皇帝ではないかと」
「‥やはりな。他国に刺客を送り込む程に、バルコスの金は魅力的だという事か。これは是が非でも手に入れたくなったわい。まてよ、おい！第一王子はよもや姫君と通じておらんだろうな？」
「通じてとはどの様にですか？」
「男と女だ、年回りもちょうどいい。つまり、そういう事だ」
「それは‥分かりません。まだ第一王子は戻られておりませんので。ですが確か、姫君やブラガンサ殿と一緒に戻られると聞きましたが」
「ならばさっさと戻って確認して来い！いいか？第一王子にバルコスの金が渡るなど、絶対にあってはならない事だ！そんな事になったら私の計画は台無しだ。なんとしても阻止せねばならない」
「分かりました。それでは新しい情報が入り次第、ご報告に上がります」
「ああ、早く行け！」
影は無言で頭を下げると、マンソンの執務室から出て行った。
廊下で影とすれ違ったリカルド達は、軽く会釈だけを返して顔をしっかり記憶に刻んだ。
そして何食わぬ顔で執務室の扉を叩くと、マンソンの返事を聞いて中へ入った。
「お久しぶりです侯爵様。やっと依頼をこなす事が出来ましたよ」
「お前達か‥。中々報告に来んから、まだ見つからないのかと思って、別の手を考える所だったぞ！で、依頼をこなすとは成功したという事だろうな？」
「もちろんです。一応証拠として奴が身に付けていた、シャツとペンダントを持って来ましたので、どうぞご確認下さい」
リカルドはそう言って腰に下げた袋から、例のシャツとペンダントを取り出して、マンソンの机の上に並べた。
マンソンはシャツの襟の辺りを見つめると満足そうに頷き、ペンダントを手に取って裏側をじっくりと眺めた。
「うむ。このペンダントは間違いなくミゲルの物だな。分家の紋章にあやつのイニシャル入りのこれを、奴はよく自慢しておったわ。で、遺体はどうした？しっかり始末したのだろうな？」
「はい。用意して貰った馬車で運んで、斬り殺した後遺体を埋めました。昨夜は王宮で騒ぎがあった様で、比較的警備も手薄でやり易かったんですよ。あんな奴眠らせるのは簡単ですから」
「騒ぎ‥な。まあ良い。約束通り報酬を支払おう。これを持ってどこへなりと消えるが良い」
マンソンは金貨の入った袋を二つ机の上に乗せると、リカルド達に背を向けた。
ルイはそれを素早く回収し、さっさと執務室から出て行こうとした。
リカルドもそれに続こうと歩き出したが、マンソンが急に向き直ったので仕方なく足を止めた。
「待てお前達！その倍の報酬を払うから、もう一つ依頼を受けないか？」
「‥もう一つ？内容にもよりますが。今度は一体誰を？」
「突然現れた第一王子だ」
マンソンの口から出た言葉に、リカルドは片眉だけを上げて動揺を隠し、フッと軽く溜息を吐いた。
「侯爵様、それは無理だ。王子などに俺達が近付ける筈がない。もし万が一成功したとしても、逃げ切れる訳がない。俺達だって命は惜しい」
「フッフッフ‥警備が手薄な深夜なら分からんぞ。その辺りの手配は任せておけ。それに、地下通路を使えばいいだろう？まあ、お前達が断るなら、他を当たるが」
リカルドはルイと目配せをして、ゆっくり口を開いた。
「少し考えさせて下さい。明後日までには返事をしますので、他に依頼するのはそれからにして貰えますか？」
「まあ、いいだろう。良い返事を期待しているぞ」
マンソンはまた背中を向けると、ヒラヒラと手を振り退席を促した。
リカルド達も今度は執務室から出て、真っ直ぐ厩舎へ向かい、黒い金属製の門からマンソン邸を後にした。
「リカルド、どう返事をするつもりだ？」
「多分主人は依頼を受けろと言うだろうよ。俺達が急かされたのは、他に依頼が行くのを防ぐ為だったんだ。時間との勝負とはそういう意味だ。主人は先を見越して俺達を送った。あの人は恐ろしく頭が切れるな‥」
「違いネェ。俺はあの人の言う事に従うだけだからよ、細かい事は分からネェけど、今迄やってきたどんな依頼より、やり甲斐ってのを感じるゼェ！」
「フフ‥そうだな。実は俺もそう思っていた。それじゃあ急いで主人の元へ戻るとするか！行くぞ！」
「おう！」
リカルドとルイは馬の腹を蹴って、裏路地へ消えて行った。
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