世界中で行われたチキンレース
お互いに不幸な遭遇戦が始まっていた。
その距離、およそ五〇メートルほどだろうか。
しかし、明け方で霧が立ち込めてるのを考慮しても、小銃兵には至近距離とすらいえた。
なぜなら好条件であれば、裸眼でも三〇〇メートル先まで視認可能といわれている。
そして殆どの小銃は有効射程が三〇〇メートルを超えるので……彼らの間合いは視界内全てといえた。
もう五〇メートルの距離など、何発か撃てば必ず当たる。名人であれば鼻歌混じりの容易い仕事だ。
なので、さすがに両者共に――ＧＩとナチスの両者共に遮蔽物を確保している。
それは僅かな地形の起伏で、へばりつく様に伏せ、やっと身体を隠せるぐらいだが……ないのと比べたら天と地の差があった！
僅かでも相手に姿を晒せば、そこが撃たれる。近代戦は『見られたら終わり』だ。
遭遇戦は軍曹率いる捜索チームとナチスで開始されたが、幸運にも射撃チームが合流しようとしていた。
……数で上回っていることだけが、ＧＩ達の優位だろうか。
まだ致命的なダメージを受けてなくとも、そう評価せざるを得ないほど劣勢へ追い込まれていた。
「合流は諦めろ！ 無理だ！ その場で戦え！」
「でも、軍曹！ ここからじゃ射線が通りません！」
「移動している間にハチの巣だ、馬鹿もんが！ それに、この陣地へ全員を収容も不可能だろう！ ――それより｜ブローニングＭ１９１８《分隊支援火器》はどうした？ 家に忘れてきたか！？」
「……フレッドは殺られました」
その訃報にＧＩ達は歯を食いしばる。
泣き喚いても彼は帰ってこない。そんな余裕もないと身体が知っている。悲しんでも良いのは、時間を贅沢に使える場合だけだ。
「誰が撃ち方休めといった！ 休むな！ だが、節約しろ！」
お互いに頼りない遮蔽物な以上、撃ち続けて相手を釘付けにしなければならなかった。
なぜなら相手へ自由裁量を渡した瞬間、自分達は寝転がっているだけの的と化す。相手にも隠れるのを強要するからこそ、戦況を膠着させれていた。
そんな理由で休まず撃ち続けねばならなかったが……物理的制約もあった。残弾数だ。
仮に千発の弾丸があって、一秒に一発のテンポで撃ち続けると一〇〇〇秒――約十六分ほどしか維持できない。二秒に一発と節約しても、三十分が良いところだ。
これは旧日本軍が一発必中に拘った原因でもあり、アメリカ軍の回答――大量消費になろうと必要な分だけ用意すれば済むなのだが……いま軍曹たちの手元に満足な数はない。
そして弾切れとなれば、もはや屠殺場の家畜も同然だ。
「くそっ！ まただ！ なんでか弾が当たらねぇ！ 弾が避けていくみたいだ！」
「弾が避ける訳ないだろ、お前が下手糞なんだよ！ ――軍曹！ このままじゃジリ貧です！ 迂回挟撃を仕掛けるか……撤退を！」
しかし、それを却下するような爆音が鳴り響く。重機関銃だ。
ＧＩ達は一様に地面へしがみつき、魂を磨り減らす恐怖に堪える。
重機関銃は航空機の機銃にも使われるぐらいだから、その威力は携行兵器と比べものにもならない。
多少の障害物――浅い塹壕程度なら、地面ごと抉ってくる。命中したら終わりだ。
「なんなんだよ、あの筋肉達磨！ なに食ってたら重機関銃を手持ちできるようになるんだ！？」
実際、勝負にもならないはずだった。
無理に当てようなどと考えず、軍曹たちが隠れている起伏そのものを削り取ってしまえばいい。その方が簡単だし、重機関銃なら可能だった。
しかし、なぜか時折に思い出したように撃ち込んでくるだけだ。
「くそっ！ 奴ら……俺達を嬲り殺しにする気か！？」
だが、ナチスもナチスで問題を抱えていた。
「レンデンシュルツ少尉、またです！ また当たったはずの弾が、当たってません！」
「分かってる！ 自分も確認した！ ――この霧は……何らかの霊的防御兵器か？ そのようなものは我ら『スメルトリウス』ですら……もしや米帝に先を！？ ウンターホーズ軍曹！ 奴ら、生け捕りにできると思うか？」
問われた大男は、しばし考え込み――
「さすがに無理でしょうね。こっちより相手の方が多いんです。生け捕りなんて考えてたら、逆にやられちまいますよ。……それに俺のは手加減なんてできやしません」
と愛し気に重機関銃を撫で、不敵に笑う。
極限の修羅場において大男は、彼らの精神的支柱といっても過言ではなかった。
信頼するウンターホーズ軍曹が大丈夫と言っているのなら安心だ。彼の指示に従っていれば、俺達は生きて帰れる。
そんな信仰にも似た縋る何かが、血と泥に彩られる地獄には必要なのだろう。
だが、その笑みは強いて作ったものであり、逆に劣勢の証明とすらいえた。
もう残弾数が僅かとなっていたのだ。
確かに歩兵戦闘で重機関銃は心強い。
この時代の装甲車程度なら、わけなく貫通できる。軽戦車ですら危うい。強行突破するには戦車が必要だ。
しかし、通常は専属チームとして四名ほど運用に割り当てる。当然に移動なんて想定外で、固定砲台としてだ。
それを持ち歩くだけでなく、一人で運用まで可能とするウンターホーズの膂力は瞠目に値したが……腕力だけでは解決できない問題もあった。
弾丸だ。
小銃弾ですら一発二〇グラム前後なのに、重機関銃弾ともなれば数倍になる。
つまり、一〇〇発持つだけで数キロ前後。一〇〇〇発持ったら数十キロ前後だ。
そもそも重機関銃自体が十数キロもある。さらに数十キロの予備弾薬を持ち歩くなんて、剛力も裸足で逃げ出す勢いだが……それでも弾薬は潤沢といえなかった。
かといって撃つのを止める訳にもいかない。
なぜなら彼らの優位は、全て大男の重機関銃に懸かっていた。
彼らにとって理想的展開で、米兵達が絶対に避けねばならないのが、重機関銃による掃射となる。
だからこそ数的優位にある米兵達も、迂回挟撃などの思い切った手に出れない。……賭けに失敗すれば少なくとも半数は命を喪い、生き残った者も絶望だ。
けれど撃ち続ければ、当然だが最後には無くなる！
そして重機関銃の弾が尽きたと知られたら、数的優位を生かした攻撃機動を食らって終わりだ。
奇しくも男達全員が同じことを祈っていた。「手持ちの弾丸が、相手より先に無くなりませんように！」と！
……これこそ世界各地で開催された地獄のチキンレースだった。
