暗中模索、五里霧中
いつの間にやら米兵達は、バラバラとなってしまっていた。
アメリカ陸軍の分隊十二名は、四名ずつ三チームとなっての行動を基本とする。それが逆に拙かったのだろうか？
気づけば周囲は霧に没していて、他のチームの姿は見えなくなってしまっている。
油断をしたら同じチームとすら、はぐれてしまえそうだ。
「この国の天候は狂ってやがる！ 鬱陶しいのはジメジメした夏だけで十分だ、糞ったれ！」
「軍曹、この霧……普通じゃありませんよ、こんなに濃い霧が……それも突然……」
「だ、駄目だぁ……もうお終いだぁ……知ってるか？ 第一次世界大戦のノーフォークでも霧がでて……それでイギリスの奴ら全員が戻れなか――」
錯乱気味の叫びは、軍曹の鉄拳で遮られた。
殴られた兵士はもちろん、なぜか制裁を加えた軍曹の方も、それで落ち着きを取り戻していた。
「馬鹿野郎！ それでも誇りあるアメリカ陸軍の一員か！ 俺達は、あの大戦を生き延びたんだぞ！ こんな湿気で――霧なんぞで死にはせん！ それとも貴様はペーパードールか！」
その激励で軍曹直下の三名に――捜索チームの三名に闘志が戻った。
「各自、残弾数を申告！」
「……五クリップです」
「まだ八クリップあります！」
「お、俺は……あと一クリップしか……」
彼らの使っているＭ１ガーランドは――アメリカを勝利へ導いた傑作半自動小銃は、挿弾子と呼ばれる使い捨ての器具で装填する。
一つの挿弾子は最大装弾数の八発組で、弾切れになると自動でクリップが排出され、新しくクリップごと再装填する方式だ。
日本軍の主力は一世代前のボルトアクション式であり、アメリカとの工業生産力の違いが如実に出ている。
しかし、その傑作すら超える全自動小銃のＳｔＧ４４を開発している辺り、ナチスには不審な点も多い。
……全自動な上、装弾数三〇発の弾倉交換式だ。もう発想を段飛ばしで駆け上がっている。伊達に宇宙人が接触済みと噂をされてない。
「なんなんだ、貴様らは！ やる気があるのか！ 俺は九クリップだから、あー――一人六クリップとなるよう、分け直すぞ」
この時代の兵隊は、おおよそ一〇〇発前後の銃弾を持ち歩いたというが、さすがに寝込みを襲われ万全とはいかなかったようだ。
九死に一生とばかり弾を分けてもらったＧＩは、慎重に挿弾子を専用のホルダーへしまう。
その際、念入りに挿弾子の埃を吹き飛ばしているのは、弾丸が剥き身で不純物が付着しやすく、それで動作不良の原因となるからだ。
……後年、弾倉交換式が主流となったのにも、それなりの理由はある。
「どうです、軍曹？」
「駄目だ。針が回転していて、まるで役に立たん。貴様のは？」
軍曹が胸へ提げていた懐中時計のようなものは、軍用コンパスだった。
しかし、不思議なことに狂ってしまっているらしい。
「俺のも駄目です。どうしてこんなことが」
二つも腕時計をしているように見えて、うち一つはコンパスだったらしい。
……これはアイデア賞というべきか、それとも小型方位磁石を量産できない時代というべきか。
「こうも霧が深くて……それに暗くては、視界も。朝まで待ちますか？」
「謎の襲撃者も見失っちまった。ゼニヤッタ捜査官とガラッハ少年も心配だ。我々に待つだけの余裕は――」
突然、どこかで銃撃音がした。
反射的に四人は身を低くする。戦歴が魂へ焼き付けた反応だ。
「……？ いまのガーランドの音じゃありませんか？」
「そうだったな。それに発砲も止まった。友軍と気付いたのか？」
「おーい、俺達だ！ 聞こえたら返事をしろー！」
だが、いくら待てども返答はない。
「くそっ！ まただ！ どうしてか声は届かないし、たまに聞こえて向かっても、絶対にそこにはいない！」
絶望感が彼らを支配しだしていた。
人は恐怖よりも、打つ手のない無力感にこそ容易く挫ける。
「だからどうした！ わが軍に『大変だから、やらない』なんて言葉はない！ さあ立て！ 友軍を探しに行くんだ！ それとも貴様らは、仲間を見捨てる糞野郎なのか！」
軍曹の気合で――その暴言への怒りすら糧に、ＧＩ達は立ち上がって捜索を再開した。
……ベテラン兵の恐ろしさは、その精神力にある。
同じく霧に惑わされたナチス達は、しかし、米兵達のような不屈の闘志を発揮できないでいた。
……その指揮官に――青年将校の実戦経験に差があり過ぎたからだ。
「お、俺は……俺はやれる！ 命じられたんだ！ 総統その人の口から！ 偉大な特務を！」
かなり追い詰められているのか親指の爪を激しく齧りながら、譫言のように繰り返すばかりだ。
だが、それも無理はなかった。
よくよく観察してみれば彼は、まだ二十代後半といったところで場違いなまでに若すぎる。
ドイツが降伏して約四年、そして親衛隊将校の最低年齢は二十三歳だったというから……終戦直前の任官であり、俗にいう新人少尉だ。
「落ち着いて、レンデンシュルツ少尉！ なんの問題も起きちゃいない。これから奴らを刈り取る仕事が残ってるだけだ」
傍らの大男――右手だけ甲冑を纏った大男は、そう指揮官を慰めるも……その顔には大量の脂汗が浮かんでいた。
さらに何かの小瓶を開けようとしていたが、右手が動くたびに――甲冑が動くたびに機械の作動音がしている！ まるで機械仕掛けであるかのようだ！
苦戦する大男を見かねた迷彩服のナチス兵士が、堪らず代わりを買って出る。
「自分がやりましょう、ウンターホーズ軍曹。何錠ですか？」
「六……いや、七錠にしてくれ。この右手は湿気に弱くてな……酷く軋んで神経に触る。お前らも良かったら、どうだ？」
部下へも勧めながらも大男は――ウンターホーズはボリボリと錠剤を噛み砕いて嚥下していく。
それはヒロポン――いわゆる覚醒剤だ。
「では、ご相伴に！ 少尉殿も如何ですか？ 眠気と疲労が吹き飛びますよ！」
屈託なく兵士は笑う。その笑顔のどこにも影は潜んでいない。
まるでビタミン剤か何かのような気楽さだが、この時代では普通だ。
一部の専門家こそ問題点を知っていたが、まだ一般人は薬物乱用による弊害――麻薬中毒の危険性を認識していない。
そして本土決戦用に大量生産した備蓄は、戦後に酒や煙草の代用品として流用された。
また戦中から戦後を通じ、合法かつ安価に入手可能だったという。
なんと一九四九年の時点で一錠二円前後。煙草のピースが一本五円だったというから……もう信じられない安さだ。
さすがに危険性が知れ渡るにつれ劇薬認定こそされたが、それも四八年――三世たちにとっては昨年のことでしかない。
戦中から終戦直後にかけて、まちがいなく『覚醒剤文化』が存在したといえる。……それも全世界規模で。
「そうだな。たまには覚醒剤入りチョコも悪くない……うん？ 空軍用錠剤か」
「日本人から買った補給物資です。って、みんなズルいですよ！ 俺にも分けてください！」
「むむ？ では、残り九錠だから……仲良く三錠ずつだ」
まるで菓子でも貰うぐらいの気楽さで、男達はウンターホーズに群がる。
その姿からは悪の枢軸国――それも邪悪とまで忌み嫌われたナチス親衛隊のテンプレートなイメージはなかった。
なぜなら彼らは、全員が愛国心に富む純朴な若者だ。
それ故に困窮する祖国を立て直すべく、殉難の覚悟でナチスへ志願した。
もちろん大戦で武運拙くドイツは敗れ去ってはいる。それを理解できない狂人でもなかった。
しかし、だからこそ逆に彼らは、頑張らねばならないのだ！ 再び窮地に陥った祖国ドイツの為に！
彼らは永久に変わらない。変われようもなかった。その必要すら感じていない。
なぜなら決して間違ってはおらず……その問題点を諭せる指導者も――その後継者すら喪っている。もはや未来永劫、彼らが正されることはない。
……永遠に間違ってはいない大義を掲げ続ける運命だ。
