三つどもえ
小銃の場合、伝統的な日本の木造建築など目隠し程度の気休めにしかならない。
障子や襖はもちろん、土壁や木壁すら貫通――というより吹き飛ばしながら内部の者へと襲い掛かる。当然に殺傷力を維持したままだ。
これが小銃よりも強力な重火器だった場合、さらに圧倒的な破壊力が猛威を振るう。
まず爆発物でも仕掛けられたかのように壁が弾け飛び、勢いあまって床へ穴を作った。
そのまま何か生き物を真似るかの如く、床へ空けられた足跡もどきは歩を進め、その数を増やしていく。
呆然と立ち竦むガラッハへ駆け寄るかのようにだ！
「避けろ、仔狼君！」
誰もがスローモーションに時間を錯覚してる最中、三世だけが疾り出していた。
人の域を超え――射線より速く、硬直したままの少年の元へ！
その勢いのまま突き飛ばし――
一方、野営地は大混乱に陥っていた。
「敵襲！ て、敵襲だ！ 全員、起床！」
「デイヴィッドが！ デイヴィッドがやられてる！ 顔がない！ 皆、奴の顔を探してやってくれ！」
その戸惑う様が、無慈悲なまでに強力な軍用投光器で暴き立てられる。ＧＩ達は一瞬のうちに、最大の防壁――夜陰を失っていた。
「死ね！ 汚れた米帝の先兵どもめ！」
「我らが祖国の礎となれ！ 死んでその罪を償え！」
そんな鬨の声と共に、跡切れのない銃撃音が続く。
しかし、すぐさまＧＩ達も対応を――ほんの僅かな地面の起伏へ伏せながら、なんとか手繰り寄せた愛銃で――Ｍ１ガーランドで反撃を開始する。
……絶望的であろうと、とにかく撃ち返す。一方的に攻撃を続けられるのは、最悪なことの一つだ。
「こんな場所では的になるだけです！ 軍曹、後退を！」
「どこへ下がれば良いんだ、知っていたら教えろ！ 敵布陣の把握が先だ、馬鹿者！ ――他にやられたものはいるか？」
「……エレンが」
その報告にＧＩ達は黙って歯を食いしばる。
悲しむのは後だ。そうできなければ自分たちもエレンの後を追う破目になる。
「敵集団、四時方向だけの模様！ 少人数です！ 五名？ いや、六名！」
「俺達の半分か！ なんとなるかも！？」
「馬鹿！ 向こうには重機関銃があるんだぞ！ 俺達なんぞ、あっという間にミンチだ！ ――軍曹！ 七時の方向へ走りましょう！ きっと半分くらいは生き残れます！」
正反対を――十時方向を選択しなかったのは罠を恐れてだが、それとて気休めに過ぎない。
どのみち別動隊が伏せられていたら、いかに足掻こうと全滅だし……その前に重機関銃の洗礼も掻い潜らねばならなかった。
「――！ 最悪です、軍曹！ 奴らテンプルを壊すのに飽きちまいました！ 次は俺達ですよ！」
「ど、どこのどいつでありますか！？ こいつらは！？」
「どこのどいつって……見れば判るでしょうが！ ドイツの人よ！」
投光器と正対してない介子と門には、謎の襲撃者たちが容易に視認できた。
この時代だと珍しい迷彩服姿で腰だめにＳｔＧ４４を乱射する者が三名ほど。
身の丈が二メートルを余裕に超え、なぜか片腕だけを甲冑で装い……驚くべきことに重機関銃を手持ちで操る大男が一名！
そして最後に一人、黒の特徴的なダブルのオーバーコートに、場違い感すらある制帽を被る指揮官らしき男がいた。
……なによりも真紅の腕章が雄弁に、その男達の所属を説明している。
ナチスだ。
いまは亡きドイツの政治結社――国家社会主義ドイツ労働者党の構成員で間違いない。証拠とばかりに腕章へ逆卍も印されている。
だが、なぜ？
しかし、その回答を得る間もなく、事態は進展していく！
「我らが祖国のために死ね！ アメリカ帝国の白豚ども！ さあ、資本主義に汚された罪人の魂を救ってやるんだ！ ヒトラー万歳！」
腕章の男は仲間たちを発奮させ、ナチスの攻撃は過熱していく。
「御堂が無茶苦茶であります！ 三世先輩は無事でありましょうか？ それに、このままだと米兵達は、皆殺しにされてしまうであります！」
「あー、もう！ どうして、こうなるのかなぁ！？ 毎回のように即興じゃない！ ――簡単に殺すなぁ！」
そう介子は喚くや、ＳｔＧ４４を肩付けに構え、次々と投光器を撃ち抜いていく。
全自動のまま一瞬だけ引き金を引くという――人力三連射なのを差し引いても、素晴らしい腕前だ。
「ちょっ！ なにを勝手に始めてるんでありますか、介子先輩！ きっと後で三世先輩がぶーたれるのであります」
が、そんな不満を口にしながらもフォローすべく、門はＳｔＧ４４で威嚇射撃を開始していた。
その場合、全自動で敵のいる辺りへ連射が望ましいのだが――
「おろ？ この全自動は本当に便利なのでありますか！？ あっという間に全弾撃ち尽くしてしまったのであります」
「休み休み撃ちなさい！ あと二人同時にリロードしてたら危ないでしょ！」
「それであります！ このマガジンとかいうのは、どうやって交換するのでありますか？」
と不安でしかない。
……ライフルでマガジン交換式という革新的な未来兵器も、門に扱わせたら猫に小判か。
それでも他の二勢力を驚愕させるには十分だった。
特に襲撃側は――ナチスの襲撃者たちは、一転して窮地と考えだす。
誰かを攻撃する際、横撃だけはされては駄目で……だからこそ絶好の狙い目でもある。
実際には三者の内で唯一絶対的な火力を有していて、それほど劣勢でもないのだが……戦術的には、最悪と判断するに足りた。
そんな勘違いからか、優勢を捨てて移動を開始してしまう。……十字砲火に曝されるのだけは、絶対に避けねばならないからだ。
ラッキーだったのはＧＩ達だろう。
理由は判らないが敵対者からの掃射は疎らとなり、厄介だった投光器も沈黙……とにかく再集結し、態勢を立て直す好機だった。
しかし、だからといって逃げる以外の選択も合理的ではなかった。それだけの痛手は受けてしまっている。
そもそも相手の規模や正体が不明だったのに、さらに第三勢力らしき何者かも介入してきた。
もう戦利品や装備などの回収すら選択肢から外れる。恥も外聞もなく逃げるべき瞬間だ。
なのに指揮官待遇であるゼニヤッタと連絡途絶し、連れていた少年の姿も確認できない。
どんな苦境であろうと、これでは撤退を選べなかった。
なんとしてでも二人を保護する必要がある。それが兵士の責務であり……なによりも彼らの矜持が要求していた。
見た目上は優位に立った介子と門も、実のところ厳しい立場といえる。
なぜなら御堂へ潜入した三世が戻ってきていない。
彼女達は有事の際のバックアップであり、撤収するということは仲間を見捨てるということだ。
しかし、守りに徹したところで自分達は二人だけ。弾薬とて無限には存在しない。
全面対決しないで済むよう防衛的な思考となるのは、誰にも否めなかっただろう。
結果、期せずして全勢力が消極策を――撃たれない位置取りを優先した。
それは現代戦の鉄則――あらゆる攻撃が必殺な闘争におけるセオリーで、頻繁に膠着状態が生まれる理由でもある。
が、その選択によって、さらに厄介な状況へと陥ってしまう。
誰一人として気付けなかったのだ。
自分達の足元が――地面が、いつのまにか霧で覆い隠されていたことを。
そして水位が上がる如く、その厚みが増していっていることをだ。
