第36講 歴女と王子と狂気の皇帝と『ジョシュア・ノートン』
ある日の午後、王都の大通りにて――。
「全市民よ、余は宣言する！ 本日をもって、トラディア帝国の皇帝とならん！」
――ケイ王子だった。
街の人々が「また始まった……」という顔で見上げる。
リョーキューは全力で頭を抱え、
私は額を押さえながら深く息を吐いた。
「おいアホ、何やってんの」
「え？ 市民の前で演説ごっこ！ “王子”より“皇帝”の方が響きよくね？」
「いや、実際に宣言するなバカ！ 外交問題になるだろ！」
「え、だって“王”より“皇帝”の方が上じゃん？」
「その発想がもうやばい」
私はため息をつきつつ、ふと呟いた。
「……そういや、お前みたいな奴が昔いたな」
「えっ、マジで！？ 異世界にも！？ 僕みたいな天才王子が！？」
「いや、狂人だ」
「ひどくね！？」
私は黒板を出し、チョークを握った。
「――“サンフランシスコ皇帝”ジョシュア・ノートン。
貧困と失敗の果てに、“皇帝”を名乗った男だ」
＊
「十九世紀のアメリカ。
ゴールドラッシュで沸くカリフォルニアに、一人の男がいた。
名前はジョシュア・エイブラハム・ノートン。
もとは貿易商人。だが投資の失敗で全財産を失い、破産した」
「うわー……貴族から転落みたいな感じ？」
「そう。で、彼はある日突然――“皇帝になる”と宣言した」
「おおっ！？ まんま僕じゃん！」
「いや違う。お前はまだ財源あるだろ」
私は続けた。
「ノートンは自分を“アメリカ合衆国皇帝”と名乗った。
市民たちは最初こそ笑ったが――やがて誰も彼を笑わなくなった。
なぜか？ 彼が“誰よりも誠実に統治したから”だ」
「……え、どういうこと？」
「ノートンは街を毎日巡回した。
貧しい者には声をかけ、困っている人には手を差し伸べた。
警察に文句を言い、橋の建設を提案し、街の秩序を守ろうとした。
つまり、“名ばかりの皇帝”ではなく、“心の皇帝”だったんだ」
私は黒板に「幻の皇帝、真の市民」と書いた。
「市民は彼を愛した。
彼が通ると皆が帽子を取って敬礼し、
レストランは“皇帝専用席”を用意し、食事を無料で出した。
警察すら、彼を敬礼で迎えた」
「え、それ、もはや本物じゃん」
「そう。“王冠のない王”だったんだ」
私はさらに語る。
「彼は政府に宛てて“議会の解散命令”を出した。
当然、誰も従わない。だが、誰も彼を罰しなかった。
人々は彼の行動を“笑い”ではなく“祈り”として受け取った。
彼の紙幣はおもちゃだったが、
街の店はそれを本物の貨幣として受け取った。
人々が“信じた”からだ」
「……なんか、泣けるな」
「彼の葬儀の日。市民一万人が道に並び、
黒い喪服で“皇帝陛下”を見送ったという。
――彼は国を治められなかったが、“人の心”を治めたんだ」
私は、ふとチョークを置いて言った。
「王とは、民に命じる者ではない。“信じられる者”だ」
その瞬間――不思議な感覚が背中を走った。
口から自然に言葉がこぼれる。
「――我は皇帝ノートン。
民が笑うなら、我も笑おう。
民が泣くなら、我も泣こう。
権威ではなく、誇りで人を導く。それが帝の道だ」
「きたーー！！ コヒロの憑依魔術！！」
ケイ王子が興奮して机を叩く。
リョーキューは羊皮紙には「また始まった」と書いている。
「……なんか、かっけぇな」
王子がぽつりと呟いた。
「なぁコヒロ。僕が“王”って呼ばれるとき、
民は笑ってるかな……それとも呆れてるかな」
「さぁな。お前次第だ」
私は椅子に腰を下ろし、王子を見た。
「ノートンは、自分を皇帝と呼ばせたが、
本当は“市民を王にした”んだよ」
王子はしばらく黙っていたが、
やがて照れ隠しのように笑って言った。
「よし！ じゃあ僕も“みんなで統治する王国”を作る！」
「おい、また言葉がでかいな」
「“民主王政”ってやつだ！」
「それ、もう“王政”じゃねぇよ！！」
私は額を押さえながらも、少しだけ笑った。
――狂気と理想のあいだ。
少年王の夢は、少しずつ形を変えながら膨らんでいく。
