最強勇者と囚われし王女の入れ替わり冒険記

勇者の珍道中と王女の冒険

村を目指して

　謎の男――名前は、ヨシフというらしい――が、加わって、ようやく俺たちの旅は当てのあるものになった。彼の暮らす村まではそう遠くないらしい。この広い大地を黙々と迷いなく歩く彼にひたすらについていく。

「そういえば、あなたは何をしていたんですか？」

「オラは猟師なんだ。狩りに出てきたんだけども……」

　確かに、さっきは気が付かなかったが、彼は弓矢を持っていた。そして、大きな道具袋。さらに腰元には、剣。大した武装具合の程である。

「手ぶらですな～」

「こ、こら、キャサリン！　そんなこと言わない！」

「ははは、いいんだ、いいんだ。魔物たちが現れて以来、どうにも普通の獣の数も少なくなってさ。本当に商売あがったりさ」

　それは、とても渇いた笑いだった。淡々と語っているが、それは死活問題じゃないだろうか……。

　しかし、どうにもその口ぶりはおかしい。魔(・)物(・)が(・)現(・)れ(・)て(・)以(・)来(・)……遥か昔から、魔物はあちこちに住み着いているはず。

　事実、実家近くの野山にも、弱っちい奴らがいくらもいた。でも、それと同じくらい色々な動物を見た。共生しているわけでは、決してないのだろうけど。

　だが、それも五年前――魔王の出現を境にして、気色が変わってきた。魔物が凶暴化し始めた。だから、魔(・)王(・)が(・)現(・)れ(・)て(・)、ならわかるけれど。

　なんだかきな臭いものを感じる。この土地に何か異変が起きているのかもしれない。遥かなる霊峰には、魔王がいるというのに。この大陸は、いったいどうなってることやら。

「あんたたちこそ、よく逃げてこられたねぇ。見た感じ、か弱い女性と子どもだってのに」

「こう見えても、アタシ、魔法が使えるので！」

　自慢げに胸を張るキャサリン。彼女の豊満なバストがより一層強調された。厚い服の上からでも、その膨らみの異様さはよくわかる。

　ヨシフの視線が、そちらに向くのを俺は見逃さなかった。同じ男としては気持ちがわかる。

「ホントかい？　いやぁ、それは頼もしいなぁ」

「む、その感じ、信じてないな～」

「いやいや、そんなことないだよ」

　何はともあれ、完全に男からは不信感が消えていた。こうして、打ち解けられたのは何よりだ。時折、こちらに向けてくる意味ありげな視線は気になるけども。

　妙なことはしなければ、限りなくキャサリンは人間の女性に見える。もちろん、姫（おれ）も。タークは……この薄暗さだと、辛うじて人の子どもと思える。

「しかし魔物たちめ、人攫いまでするなんてな。こりゃ、早々になんとか手を討たないと」

「それはどういう――」

　言いかけて、すぐに言葉を引っ込めた。眼前に、歓迎せぬ来訪者が現れたからだ。

「ぐるる～」

「ん、噂をすれば何とやらだな。お嬢さん方、危ないから下がっとれ」

　きりりと険しい顔をして、前に進み出るヨシフ。するりと、鞘から剣を抜いた。構えを見る感じ、それなりに闘いになれてそう。まあひとまずは何とかなりどうだと思う。

　敵は一体。群れからはぐれたのか、あるいは、そもそも群れない生態系なのか。外見は、毛並みの白い狼。しかし、逆立つとげとげとした毛、そして頭が二つあるその姿は間違いなく、魔物だ。

　とびかかってくる魔狼を、ヨシフは軽くいなす。すれ違いざまに斬りつけると、魔物は切ない咆哮を上げた。致命的な一撃には至らず。

　魔狼は今度は大きく距離を取った。どうやら、相手の出方を窺っているらしい。体勢を一段と低くして、自在に動けるように構えている。

「このくそっ――」

　痺れを切らしたのか、地元の猟師が攻撃を仕掛けに行った。軽やかな足取りで、魔物に切りかかる。

　すか――初めの剣の切っ先は見事に虚空に奇蹟を描いた。けれど、すぐさま二撃、三撃と、執拗に敵の體を追いかけていく。

　するすると、狼は隙間を避けていった。すばしっこい魔物――こういう時は魔法で肩を付けたい。気が付けば、いつの間にか自分が戦ってるつもりになっていた。

　こうして、間近に人の闘いを見るのは、初めてかもしれない。親父と一緒の時は手出しされた覚えはないし。

　妹（ザラ）は、戦闘に関しては、技術も魔法もてんで駄目だから、いつも俺が守ってやった。

　しかし、どうにももどかしい。自分が手出しできなくて。ヨシフの動きが悪いわけではないんだが。もし俺ならもう五回は、あの魔物を殺してる。

　でもま、ヨシフの戦闘能力はなかなかじゃないか。次第に、魔狼に刀傷が増えていく。俺はそれを退屈な面持ちで眺めていた。

「助太刀は、必要なさそうね」

「残念だったな、魔法を見せられなくて」

「ホントね～」

　こくりこくりと頷くターク。仲間たちも含めて、とても魔物に襲われてるような緊迫感はなかった。

　そして――

「ワオーン……!」

　ようやく、ヨシフが魔物に致命の一撃を放った。

　長く響く断末魔を残して、魔狼は、その姿を銀貨に変える。……銀貨二枚レベルの敵だったのか。とても、そうには見えなかったけれど。

　二三度、刀を軽く振って、男は鞘に刀身をしまった。そして、俺たちのところにくたびれた感じで戻ってくる。しかし、その顔はどこか誇らしげだった。おおかた、俺たちにいいところを見せられたと思っているのかもしれない。

「さて行くべさ」

　城を出てから、初めて魔物と遭遇したというのに。いとも簡単に、危機は去ってしまったとさ。

　　　　*

「いやぁ、もう少しで村につくかんね」

「それ、いったい何度目よ～……」

「まあまあキャサリンさん。今度は本当みたいですよ？　僕の目に、はっきりと何(・)か(・)が見えます」

「はえー、タークは目がいいんでなぁ！」

「えへへ、それほどでも」

　褒められた小さな兵士殿は照れくさそうに頭を掻いた。褒められて、すぐに図に乗るのは、彼もそうだった。

　ヨシフを発見した時のことも考えると、どうやら、かなり村まで近づいてきたらしい。ヨシフの奴、キャサリンがぐだった様子を見せるたびに、何度も気休めの言葉を吐きやがった。その度に糠喜びさせられたわけだけども、それともようやくお別れらしい。

　動物はおろか、魔物も全く姿を現さない。それこそ、ヨシフが蹴散らした一匹だけ。この辺り、相当生き物が少ないということか。訊くところによると、一年中氷雪地帯――こんな吹雪も珍しくないとのことだし。

「あなたたちの村には、ペガサスの羽根は売っているかしら？」

「うーん、どうだろう……最近は都の方から物資も入ってこないしなぁ……」

「都！？　大きな街のことね……どこにあるのかしら？」

「なんだ、キャサリンは都を知らないでか？　そうさなぁ、一番近いところはここから半日くらい歩くかね」

「ま、また歩き……もういやよ～」

　しょんぼりと肩を落とすウンディーネを、俺たち三人は笑った。彼女は馬鹿にされて憤慨したのか、ふくれっ面を見せる。

「オラもあまり行かないけれど、いいとこだど」

「うーん、それは楽しみ！」

　そのまま、話し込む二人。俺とタークは黙ってそれに耳を傾けて歩く。

　この二人、とてもお喋りだ。その点はよく似ている。おかげで、この長い徒歩移動も飽きずに済んでいるのだが。

　願わくは、彼の村にペガサスの翼がありますように。この期に及んで、まだ移動しないといけないなんて、至極面倒くさすぎる。

　そんな風に、ヨシフたちの身も実のない話を聞きながら、胸の中であれこれと考えていると――

「待ってください！」

　大声を上げて、いきなりタークが足を止めた。腰の鞘に手をかけて、彼は一歩進み出る。

「――囲まれてます！」

「はい？」

「ぐるるー」

　低い獣の唸り声が、幾重にも重なって聞こえてきた。

　すぐに、タークの言葉の意味がわかった。激しい雪の弾幕から姿を見せたのは、先ほどの魔狼の群れ。その数、六、七体はいそう。もちろん、どれも敵意は剥き出し。いつの間にか、ぐるりと周りに陣取られている。

　というか――

「な、なんで気づかないんだよ！」

「いやぁ、雪で同化してて」

　苦く笑うターク。まったく肝心なところで、抜けている！

「言ってる場合じゃない。来るよ！」

「アリスとキャサリンは危ないから、さがってんしゃい！」

「援護します！」

　女たちを守るようにして、男たちが進み出た。その姿は頼もしいが、不安さも誘う。いかんせん、数が問題だ。

　待望の町を前にして、俺たちに再び訪れる危機。はてさて、無事に乗り越えられることやら……。