最強勇者と囚われし王女の入れ替わり冒険記

閉じ込められし勇者と自由な王女

二つ目のミッション

「さあ、次は勇者様の荷物ですね」

　特に何も問題なく、俺たちは地下牢の鍵を手に入れた。つまり、これで確実に城からの脱出が保証されたわけである。

　正直な話をすれば、早く親父のところに向かいたかった。荷物なんて後回しにして、さっさとここからおさらばしたい。

　まあしかし、わざわざ頼んでくるほどだから、よほど大切なものなんだろう。それが何かは見当もつかないが。父がいつも使っていた愛用の革袋を思い出して、少し顔を曇らせる。いったい何が入っていることやら。

「ターくん、どこにあるか知ってるの？」

「たぶん倉庫ですよ。連れてきた人たちの荷物は一緒くたにまとめてあると思います」

「確かに、あの人はそいういうとこ無頓着だからね～」

　キャサリンの笑い声が聞こえてきた。どこか呆れた感じが混じっている。見えないが、きっと苦い顔をしているのだろうか。

　倉庫、ねぇ。いったいどこにあるのやら。あまり歩かないといいんだけど。さすがにそろそろ疲れてきた。声を自由に出せないのも辛い。精神的に参ってくる。

　しばらくは、無言のまま俺たちは歩き続けていた。甲冑（おれ）が動く音だけがやけに大きく、空間に響いている。ずっと内側にいるからもう慣れたが、それでもとても耳障りだ。

　しかし、よく二人は色々と協力してくれるもんだ。キャサリンは自分のためでもあるようだが。タークもなんだかんだ言って、こんな変装の道具まで用意してくれて。……いや、ある種の意趣返しなのかもしれないけれど。

　その点で言えば、姫（おれ）は本当に運がいいと思う。魔王がもっと用意周到だったり。あるいは、城内の魔物の協力が得られなければ、こうもうまく脱出の目途は立たなかっただろう。

　と、あまりにも退屈過ぎて、ついどうでもいいことを考え始めてしまった。暗闇の中では、どうも不安感が増幅する。すると、ふと前方からの力が止んだ。慌てて俺は足を止める。

「おやおや、皆さん。こんなところに何の御用が？」

　またしても、魔物に遭遇したらしい。最後に階段を下ってからは久しぶりだが、うんざりする。ハラハラしながら、仲間が対応してくれるのを待つのだけれど。

「ええ。ちょっと物を探しに」

「でもここにはそんな大したものはありませんよ？」

「なになに～、アタシたちは入っちゃいけないってわけ？」

「い、いえ、そういうわけじゃあ、ありませんが……」

　どうやら、廊下を歩いていてモンスターに声を掛けられたわけではないようだ。そもそも、ここが目的地――倉庫の入り口なのだろう。つまり、今話しているのはそこの見張りか。

　やがて、再び手を引っ張られた。揉めているみたいだったが、中に入ることは許されたらしい。そして、いきなり視界が開けた。

「どう？　見えてる～？」

　キャサリンの声に俺は首を縦に動かした。目の前には、兜の目張りを持った彼女の姿が。

　久しぶりに外の光景が目に入る。さっと、左右に首を動かしてみる。薄暗い部屋だ。壁には、棚がびっしりと張り付いている。それぞれの段には無造作にものが置かれている様だった。

「それじゃあ、手分けして探しますか」

　その声で、俺はまっすぐ棚に向かて歩いていく。どう見ても、探し物はそこにはない。よくわからないものが、無造作に並べられているだけ。

　はあ、一つため息をついて、俺はキャサリンの方に向かった。しかし、彼女も力なく首を振るだけ。確かに、そっちもはずれみたい。最期の望みをかけて、俺たちはタークの所に歩いていくが――

「……ないみたいですね。魔王様が捨てたのかもしれません」

　力なく彼は首を振った。ううん、どうやらここにはないらしい。

「入口の奴は何か知らないのか？」

「ちょっと聞いてきます」

　そういうと、タークは後方へと歩いていった。手持無沙汰で、俺はぼんやりと棚に目を向ける。魔界の道具なのか、これまた見覚えのないものしかない。

「ホント、ガラクタしかないわねぇ」

「そうなのか？　俺にはさっぱりだけど」

「まあ別名ゴミ置き場、ですから～。パパの荷物がなくて残念ね～、お(・)姫(・)様(・)？」

「その呼び方は本当にやめてくれ」

「わかりましたよ」

　キャサリンとくだらない会話をしていると、タークが戻ってきた。

「この間、ランドルフ翁が革袋を持って行ったらしいです」

「ランドルフ？」

　はて、なぜか聞き覚えのある名前だった。必死で、記憶の中を探っていく。――それは、いつかの時に助けてくれたあの老魔族の名前だった。

　　　　*

　流石に甲冑を着たまま、階段を上がって行くのはしんどかった。話によれば、ランドルフの部屋は最上階。そして、倉庫及び詰所があったのは一番下の階層。まったくふざけた道程である。

　それもこれもこの身体がいけないと思う。まったくいくら王女だからと言って、もう少し身体を鍛えるべきだね。姫様にあった時には、必ず進言してやる。そんな風に思った。

「おや、珍しい。客人が来るとは」

「すみません、翁。突然お邪魔してしまって」

「いいのだよ、ター坊。それにそっちはウンディーネの娘……キャサリンといったかな？」

「ええ、そうよ。こうしてお話しするのは、初めてかしら～」

「そして、そっちは――」

　訪れる沈黙。鎧の中にいるのに、空気がひりつくのを感じた。怖気が走って、全身から汗が噴き出すような錯覚に襲われる。きっと、ランドルフが甲冑兵（おれ）のことを厳しい目つきで見てるのだろうけど――

「いや、止めておこう。事情があるのだろうて」

　その声はとても穏やかだった。朗らかな笑みまでついていて。その沈黙が俺には永遠にまで感じられた。まだ心臓がバクバクいっている。とても生きた心地がしない。

「して何用だ？　どこぞのお姫様がまた二日酔いにでもなったか？

「いえ、そういうわけでは。あれから一滴たりとも、飲ませていませんし」

「ほっほっほ、冗談だよ」

　タークって意外と馬鹿正直だよなぁ……。まあその何気ないやり取りのおかげで、ようやく緊張から解き放たれたわけだけれど。

「翁、地下の倉庫からなにか袋を持ち出したと聞きましたが……」

「ああ、なにちょっと面白いものだと思ってな」

　がたがたと物音がした。何が起きてるのだろう。目張りを外してもらいたいところだけど、残念ながらそうはいかなかった。

「これは？」

「とても珍しい薬だと思ってな。それで調べてみたのだ」

「へぇ、これが……？」

　ランドルフはなにかを見せているようだが、生憎俺の前には暗闇しか広がっていない。きっと、彼にはこの甲冑の正体がわかっているに違いないが、それでも声を出すことは憚られた。

「うーん、アタシにはよくわかんないな～」

「まあそうじゃろうな。これはかの神薬に近い性質を持つ」

「つまり？」

「あらゆる病を癒す効能があるのだよ」

　あ(・)ら(・)ゆ(・)る(・)病(・)を(・)癒(・)す(・)――そうか、ようやく親父がこの荷物を欲した理由がわかった。母さんのためか。今も謎の病に苦しんでいる彼女のために、親父はこの薬を手に入れたのか。

「それを返してもらってもいいですか？」

「ああ、もちろんだとも、すぐ戻そうと思っていたが、忘れていた」

　これで、ようやく脱獄の準備が整った。後は、親父のところに戻るだけである。