最強勇者と囚われし王女の入れ替わり冒険記

閉じ込められし勇者と自由な王女

はじめてのおとまり

　今日の夕食は昨日とは大違いだった。パンは柔らかいし、品数は多いし。どれも大変美味でした。ザ·家庭料理といった感じだった。もちろんそれは、わたしにとっては物語中の存在だったんだけど。

　なによりも温かい物を食べられた。それが一番の喜びだった。初夏の日々といえど、夜中はそこまで暖かいわけではない。

「アルス様、とても満足していただけたようですね！」

「ああ、もちろんだよ」

　机を拭きながら、ニコニコ顔でソフィアさんが話しかけてきた。いつもより余計な人数分、料理を作って。さらに後片付けまでも一人でやって、と彼女はとても働き者だ。

　なんだか、こうして座って人心地ついているのが、とても申し訳なくなる。しかし、手伝いを申し出たら、キッパリ断られてしまった。

「お客様にそんなことはさせられません。また、村長に怒られちゃいます」

　というのが、彼女の弁だった。それで、それ以上どうしようもなくて。こうして、わたしとザラちゃんはボーッと、座っているわけだった。ちなみにお婆さまは、今お風呂の準備をしている。

「今日は野宿せずにすんで良かったですね」

「ほんと、ほんと～。こうして屋内で落ち着けるだけで、もう本当に楽だわ」

　ソフィアさんがまた台所に戻るのを見計らって、ザラちゃんが小声で話しかけてきた。わたしも細心の注意を払って応じる。ソフィアさんは、鼻歌を歌いながら皿洗いに夢中だった。

　しかし、この話し方なんだかとても久しぶりだ。今日一日、ほとんどソフィアさんと一緒だったから、地を出すわけにはいかなかった。……何度かボロを出しそうになって、その度にザラちゃんに小突かれたのはここだけの話。

「村の人たちも、なんだかんだいい人だし、旅を止めてこのままずっと住んじゃ――」

「ダメですよ？」

「え、えーと、ザラ……さん？」

「許しません。入れ替わりが解決するまで、勝手なことは許しませんよ」

　それは、とてもにこやかな表情だった。口角はしっかり上がって、とても自然に顔の筋肉は緩んでいる。だが、その目は笑っていない。

　その鋭さに、背筋がぞっとした。時々この娘（こ）、ものすごい凄みをぶつけてくるんだもの。勇者様の妹は伊達ではないわね。

「や、やだなぁ、ほんの冗談ですってば」

「わかってますよ。ちょっと脅かしてみたかっただけです」

　ザラちゃんは、イタズラ好きの少女みたくぺろりと舌をちらつかせた。普通にしていると、まだこうしてあちこちに幼いところがあるんだけどなぁ。

　まあ、それはさておき。本当に村人さんたちもみんな人が好さそうだった。初めこそ、わたしたちが外から来た人だから、どうにも不審がられたみたいだけど。話してみると、すぐに打ち解けることができた。

　王都からここまで歩いてきたというと、ものすごい驚かれた。村長さんの言うように、どうにもここの人たちは外の世界を異様に恐れているみたい。だから、外の世界からやってくる人が物珍しいと同時に、尊敬の対象だとか。

　ノースデンに続いて、またしてもちやほやされて、わたしはとてもいい気分だった。ここまでの道中を面白おかしく話すと、子供だけでなく大人たちまで興味深そうに聞いてくれた。

「魔法の一つでも見せてあげれば良かったわね」

「まだちやほやされ足りないんですか？」

「そ、そんなんじゃないったら！」

　わたしは自分の顔が真っ赤になるのを感じた。恥ずかしすぎて、思わず立ち上がりそうになった。なんだか、変な汗まで出てきたわね……。

　ザラちゃんは、そんなわたしを意地の悪いにやけ面で眺めてくる。明らかにバカにされてるわ、王女（わたし）。しかも年上のはずなのに、ぐぬぬ。

「まあでも、魔法を空ぶってるようじゃまだまだですけどね」

「うっ、それを言わないでよ」

「うふふ、なんだかお兄ちゃんを困らせられるのって新鮮！」

「あのぉ、わたし一応この国の王女なんですけど」

「ザラの目には、お兄ちゃんしか映ってませんけど？」

　ザラちゃんは大層ご満悦だった。なるほど、たまにわたしに毒づいてくるのはそのせいか。いや、決してそんな理不尽納得いかないけれど。

「お二人とも、楽しそうに何を話していたんですか？」

　丁度良く、仕事を終えたソフィアさんがわたしたちのところに戻ってきた。楽しそうなのは、ザラちゃんだけだと思う。とにかく、おかげでわたしは少しほっとできた。

「この村はいい村だなーって」

「本当ですか！　気に入っていただけたのなら、嬉しいです。ここは私の大切な故郷だから」

「ソフィアさんはずっとここで暮らしてるんだね」

「はい、そうです。実は生まれてこの方、ずっとこの村にいるので、他の所に行ったことないんですよね……」

「そうなの？　どこかに行ってみたいとは思わなかったのかい？」

　わたしは思った。ずっと、城から出て自由に旅をしたいって。彼女とは違って、度々父の用事に連れて行ってもらえたけれど。いつも不自由だった。

　今にして思えば、それはとてもぜいたくな悩みね。今はこうして、旅が始まったばかりだけど、もうすでにその大変さをよく味わっていた。まあでも、楽しいのだけれど。

「もちろん思いますけど、無理ですよ。村長の手前ああ言いましたけど、私もやっぱり、お二人にみたいに魔物と闘う力なんか持っていませんから」

「まあ誰かが魔王を倒してくれれば、すぐに魔物も大人しくなると思いますよ。ねえ、お兄ちゃん？」

「……そうだね、ザラ」

　意味ありげに見上げてくるのは、やめて欲しい。ものすごいドキッとした。そして、有無を言わなさないプレッシャーを感じる。

　身体を取り戻すのは、もちろんわたしと勇者様のためだけじゃなくて。こうして、人々の暮らしのためであるんだ。それをはっきりと思い知らされた。

「だといいんですけど。そういえば、お二人はゼルシップに行くんでしたよね？」

「ああ、そうだよ。そこから船に乗って、大陸に行こうと」

「いいなぁ、海なんて見たことないや……ってそうじゃなくて。ここからもかなり距離があるので、気を付けてくださいね」

「はい、ありがとうございます、ソフィアさん。何があるかはわからないので、朝早く出ようと思います」

「えっ、そうなの？　てっきりお昼ごろのんびりと出発すると思ってた」

「何を言ってるのか、このお惚けお兄ちゃんは……」

　ザラちゃんが苦い顔をするのと同じくして、ソフィアさんが口に手を当てて楽しそうにほほ笑んだ。

　　　　*

　なんだか、家の中が騒がしくって、わたしは自然と目が覚めた。見知らぬ天井が出迎えてくれる。ソフィアさん家の空き部屋を、わたしたちは貸してもらった。

　しかし、まだ眠気は残っている。昨夜は少し早く床に就いたというのに。それに、ふかふかの布団で寝心地も最高だったのだけれど。なかなか、自分の目覚めの悪さって治らないのね。

「あっ、オリヴィアさんも目が覚めた？」

　身体を起こすと、ザラちゃんがこちらに顔を向けた。どうやら、いましがた、彼女も目が覚めたところらしい。

　じっと耳を澄ませていると、確かに部屋の向こうから慌ただしい物音が聞こえてくる。なんだろう、何があったのかな？　隣でザラちゃんが完全に起き上がっていた。

　簡単に着替えを済ませて、わたしたちはとりあえず今に向かうことに。すると――

「ああ、アルス様、ザラ様！　ごめんなさい、起こしてしまいましたか？」

「ううん、いいんだけど。どうしたの、何かあった？」

「それが――」

　彼女は不安そうな顔で奥の方の部屋に目を向けた。そっちはソフィアさんたちの寝室。彼女のお母さんも寝ているはずだけど。ずっと閉じられていた扉が今は開いている。ここからだと、暗くて部屋の様子はよく見えない。

「どうにも、娘の具合がよくないんだよ」

　暗闇から、お婆さまが出てきた。やはり、彼女も浮かない表情をしている。

　昨日、ソフィアさんが薬を飲ませたはずなのに。どういうことだろうか？　もしかして、効かなかったのか。

　わたしは二人の陰惨とした雰囲気に、得体の知れない怖さを覚えていた。