最強勇者と囚われし王女の入れ替わり冒険記

閉じ込められし勇者と自由な王女

ダメ親父

「ところで、アルス。お前、いくつになった？」

「数日前に十五に」

「じゃあ、あれはもう今から五年前か。俺が旅に出たことは覚えているか？」

「ああ、もちろん」

　忘れるはずもない。それが親父との永遠の別れになったのだから。少なくとも、ほんのついさっきまではそうだった。母さんとザラにとっては、未だにそうだ。

　俺の返答に、親父は静かに頷いた。

「あれはなんてことはない、普通の魔物退治の依頼だった――っと、こんなことを言うのは、兵隊さんに失礼かい？」

「いえ、別に。元々魔王様の配下はこの城にしかいませんから。五年前だと、ぎりぎりこっちに侵攻したかしてないかくらいですし。きっと、野良の魔物でしょう」

　突然、話を振られたにもかかわらず、タークには少しも動揺したところはなかった。平然として、落ち着いた口調のまま言葉を返す。

　……適応能力が高いな、こいつ。俺はその態度に少し感心した。人間――相手は勇者なのに、躊躇いなく会話できているとは。

「へぇ、魔物さんたちにもいろいろあるんだねぇ」

「でも、野良の魔物って……」

「魔族も一枚岩じゃないってことですよ。それより、今は話の続きの方が大事では？」

「……そっちも気になるけどな。まあ、それは後で聞くとして。で、その魔物退治はどうだったんだ？」

　後ろ髪を引かれる思いがしながらも、俺は親父に話の続きを促した。軽く顎をしゃくる動きもつける。

「なんやかんやあって、俺はこの辺の海岸に漂着した」

「ちょっと待ていっ！」

「……息子よ、いくら見張りがいないからって、大声を上げるのどうかと思うぞ？」

「タークもそう思います」

　なぜか、俺が責められる流れが出来上がっていた。いや、確かに大げさに反応したことは認める。だが、おかしいのは親父の方で……俺は不満げに唇を尖らせた。いくらなんでも省略し過ぎだと思う。

「そのなんやかんやの部分も大事だと思うんですけど？」

「そうか？　どう思う、兵隊くん？」

「でも、ひめさ――勇者様はなぜお父様がここにいるかだけ、知りたいのではないんですか？」」

　まあ本題はそこにあるけど。でも、この五年ずっと父を心配してきたわけで。だから、その身に一体何が起きたかを知りたいと思うのだ。

　それよりも、なぜこんなにも親父とタークの息はぴったりなのか。さっきから、どちらも特に敵対するわけでもなく、比較的友好的に接しているように見える。

　俺には、それがどうにも腑に落ちなかった。人間と魔物は決して相容れないものだと、思っていた。魔物は平気で人間の生活を脅かす。だから、人々は魔物退治を父に――『サーモンの勇者』に頼んできた。

　だから、親父もきっと魔物を目の敵にしていると思ったんだが……そんな様子は少しもない。もしかしたら、胸の内に秘めているのかもしれないけれど。だとすれば、こんなにタークに話しかけるのもおかしいわけで。

　それはタークも同じだ。姫様に対して丁寧に接するのは、まあわかる。だって、魔王が嫁候補としている相手だから。他の魔物も、それは一緒。

　俺にしたって、タークたちに対して、なるべく穏やかに接している。でもそれは、今は姫様の姿だから大人しくしようという打算からくるわけで。もしこれが元の姿だったら、おそらく片っ端から倒して回ってる。姫様も捕まっているわけだし。

　だが、姫の正体を知った現在でさえ、タークはいつもの物腰を崩しはしなかった。決してこちらに、敵愾心や嫌悪感といったものは見せない。それをひた隠しにしてるなら、大した役者だと思う。

　振り返れば、初めからタークはこっちに対して友好的だった。それに、キャサリンも。いくら魔王が大切に想っているからって、それだけで人間とそんな風に接触できるのだろうか……。

　謎は深まるばかりである。人と魔物の関係――それは思ったより複雑なのかもしれない。今答えを出すには、あまりにも俺には知識や経験がなさすぎた。

　とにかく魔王は、姫やその他女性を大勢攫った。そこは確定している。その点で見れば、少なくとも魔王は、倒さなければいけない相手……だと思う。

「どうした、アルス？　なんだか、ボーっとしているが」

「具合が悪いのであれば、可及的速やかに牢屋に戻りましょう！」

「……いや、大丈夫だ。話を続けてくれ。一応、なんやかんやの部分から、な」

　俺はこちらを心配してくれる二人に向かって、穏やかに笑ってみせた。

「ああ。退治する魔物――それは、大洋を荒らす巨大な海蛇だった。話を聞いた俺は、早速小舟でその出現ポイントに向かったのさ」

「おおっ、勇敢ですね！」

「なんで、お前が嬉々としてるんだよ……」

「こういう冒険譚は良いものです。姫様は――これはもちろん本物のですが――、よく色々とお話を聞かせてくれました。彼女にとっては退屈しのぎだったのでしょうが、わたしにとってはどれも貴重なものでした」

　ああ、それであの時、俺に話をするよう求めたのか。入れ替わり初日の夜のことだ。ようやく、納得がいった。……ここにもまた、人と魔物の不思議な関係が見られる。

「海蛇なんぞ、今まで何度も退治してきたからな。はっきり言って、俺は慢心しきっていたのかもしれない。俺は嘘のように負けた」

「はい？　いやいや、仮にも『サーモンの勇者』だろ？　いつも俺に勝てる魔物はいないって、豪語してたじゃないか！」

「いやぁ、ほんと恥ずかしいよ」

　親父はばつの悪そうに笑った。そして、苦い表情のまま自分の右のほっぺたを掻いた。

「……そんなに強かったのか？」

「いや、そんなことないぞ」

「だって、今負けたって――」

「小舟を狙われた。適当に木を組み合わせて作ったのが、いけなかったらしい」

　そこで、親父はあっはっはと豪快に笑い飛ばした。悔しがる素振りは微塵にもない。

「それで荒れ狂う波に呑まれたわけよ。目が覚めたら、見知らぬ浜辺にいてな。俺はもう少しも動けなかった。体力も魔力も底をつき、いよいよ死を待つばかりと思ったんだが――」

「そこに我が通りがかったわけよ」

　その時、俺でもタークでもない声がした。よく聞き覚えのある声――慌てて、俺は後ろを振り返った。

「ご機嫌いかがかな、我が麗しの君よ。さあ、牢屋に戻る時間だ」

　そこには、魔王がいた。数体のオークを引き連れて、柔らかな表情をしながら立っている。そして、右腕を真直ぐこちらに伸ばしていた。

　……どうして、魔王がわざわざ来たのか。それはわからなかったけれど、とにかく今日の所はこれで終わりらしい。全く、肝心な話ができなかったぞ。

　　　*

　俺はじっと身を固くして、魔王から紡がれるだろう言葉を待っていた。隣には、珍しくタークがいた。いつもなら、俺を魔王の元に連れてくるとさっさと姿を消すのに。

　親父がいる地下牢から連れ戻され、俺はタークと一緒に玉座の間へと連れてこられた。重厚なオークの護衛付きで――とても、誘惑できるような状況じゃなかった。……気持ち的にも。タークに招待を、打ち明けたばかりだったし。

　魔王は、あの豪華な趣味の悪い椅子に深く腰掛けている。きつく目を閉じて、その眉間には皺ができていた。さすがに、今回ばかりはこいつもお冠らしい。

　正直な話、脱獄騒動を咎められるだけなら、なにも問題はない。はいはいと、左から右へ聞き流していれば済むからだ。問題なのは、魔王がど(・)こ(・)ま(・)で(・)話(・)を(・)聞(・)い(・)て(・)い(・)た(・)か(・)、である。

　万が一、姫（おれ）の中身のことまで聞かれていたら……この先どうなるか見当もつかない。俺は必死に無表情を装って、魔王の仏頂面を眺める。

「いやぁ、しかし大変だった」

　魔王がゆっくりと口を開いた。そして、ゆっくりと瞼を開ける。

　第一声にしては、それはとても妙なものだった。俺が予想したものとは大分違った。

「あの迷宮、ホント厄介だな」

「……へ？」

「よく、姫は乗り越えられたものよ。我、称賛！」

　ぱちぱちぱちと、魔王は手を叩く。こちらを馬鹿にしているのか……？　それにしては、本当に心から感心しきっているみたいだけど。

　俺は思わず、タークと顔を見合わせる。何言ってんだ、こいつ？　俺たちはかなり困惑していた。

「突然、下から大きく揺れたものだから。気になって、確かめに行けば、なかなか最下層に辿り着かないではないか！」

「いやいや、作ったのあなたじゃないの？」

「まあそうなんだがな……」

（なぜそこで嬉しそうにはにかむ……）

　頭が痛くなってきた……こんな奴に姫（おれ）も親父（ゆうしゃ）も捕まっているなんて。とても、悲しい気持ちになりますね……。

「そして、迷宮を抜けたら、ストーンブラザーズは倒れてるし。姫は、伝説の勇者殿と面会しているしで、我、驚き！」

「はぁ、そうですか……」

　驚きなのは俺の方だよ……。なにゆえ、そんなにコミカルなのか。

　とにかく、どうやらこいつは姫の正体には気がついていないらしい。もし知っていたら、真っ先に話題に出すだろう。そして、もっと慌てているはず。

　かといって、事実を尋ねるのも憚られるわけで。余計なことを言うと、墓穴を掘りそう。なので、真実はスルー。

「そういえば、どうして勇者は生かしてあるのですか？」

　代わりに、俺はずっと気になっていることを訊いた。親父との再会を果たした時から、引っ掛かりを覚えていた。

　魔王が、勇者を囚えておく必要はない。その力を怖れるのであれば、わざわざ拾って来ずに殺せばよかったじゃないか。そこがどうにもちぐはぐである。

「だって、ここから決して逃げられないようにすれば、生(・)き(・)死(・)に(・)は(・)ど(・)う(・)で(・)も(・)よ(・)か(・)ろ(・)う(・)？」

　――ぞくりとした。

　相変わらず、そこには余裕の笑みがあったのだが。言い方さえも、飄々としていたが。

　桁外れな残虐性を、魔王は一瞬纏った気がした。それが、奴の本心で――結局のところ、城内を自由に歩けるのさえ、こいつの気まぐれ。掌で転がされているだけなんだと、思わずにはいられない。

「それは、姫君も同じこと。人(・)間(・)に(・)は(・)、決してこの場所から逃げることなど、できないのだよ」

　言い終えると、奴は、刹那ニヤリと口角をあげた。そして、たいそう満足したように、高々と笑い声をたてるのだった。