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行方不明の王女（勇者）

　　ドンドンドン！　激しく扉をたたく音で、わたしは目が覚めた。それでも意識がはっきりしているわけではなく、頭はぼんやりと……とても起き上がる気力はないです、はい。

　ということで、もごもごと身体を動かすと、気を取り直して狸寝入りを決め込むことに。いや、違うわね。やっぱり二度寝を決め込むことに。来客はソフィアさんが応対してくれるでしょう。

「はいはい、ちょっと待ってくださいね」

　思った通り、耳慣れた可愛らしい声が聞こえてくる。そしてパタパタと小走りにドアに近づく音も。遅れて、ガチャリとドアが開いたみたい。

「あら、ザラちゃん。おはようございます」

「おはよう――って、のんきに挨拶してる場合じゃないよ！　大変なの！　部屋上がらせてもらうね」

「それはもちろん構いませんけど……」

　今度はばたばたと乱暴な足音が聞こえてきた。それをもう一つが追いかける。こっちはどことなく落ち着いた感じだ。扉も閉まったらしい。

　寝返りを打って、布団の隙間から二人の様子を探る。こんな朝早くからどうしたのだろう？　しかし、妹様はこちらに背を向けていて、その表情は窺えない。

「どうしたんですか、ザラちゃん。そんな血相を変えて」

「おにいが、おにいが部屋にいないの！」

「な――」

「なんですって！」

　わたしはソフィアさんよりも先に叫んだ。そのまま、布団を吹っ飛ばす勢いで飛び起きる。二人の顔がすぐこちらに向いて、ばっちりと目が合った。とても驚いた表情をしている。

　さっきまでの眠気なんてどこへやら。すっかり頭は冴えていた。そして、心臓が爆発しそうなくらいにドキドキしている。そのまま、ザラちゃんに詰め寄る。

「お、起きてたんですか、オリヴィアちゃん……」

「そんなことより、どういうことなの？」

「び、びっくりしたぁ……いきなり起き上がってこないでよ！　心臓が止まるかと思った」

「それはごめんなさい。でも爆弾発言過ぎて、つい……」

　詳細はまだわからないけれど。もしその話が本当だったら、とんでもないことだ。勇者様が行方不明、それはつまりわたしの元の身体もそうである、ということを意味する。

　もちろん、彼自身のことは心配だったけれど。やはり、身体のことの方が気になるというもので。動悸は一向に収まるところを知らない。

「詳しく説明してもらえます、ザラちゃん？」

「説明も何も、さっき目が覚めた時には隣におにいがいなくて……」

「いつまで一緒だったのかしら？」

「昨日の話し合いの時だよ。その後、おにい、キーくんたちにご飯あげに行ったでしょ。それから姿を見てないんだ」

「ちょっと待って！　それでどうして、さっき気が付いたのよ！」

「待っていたんだけど、疲れてたからいつの間にか寝ちゃったみたいで」

　もしかすると、昨日からずっと帰ってきていない、とかってことはないわよね……。悪い方向ばかりに想像が浮かぶ。

　夜は治安の悪いというこの街。それをこの目で直接確かめたわけではないけれど、だが街の様子的には事実のようで。

「まさか暴漢に襲われた、とか？」

「だってあんな姿をしててもおにいだよ。オリヴィアさんだって、その強さは知ってるよね」

「そうですね。だとしたら、戻ってきてどこかに出かけただけでは？」

「ザラを置いて？　そんなことないと思うけどな……。服脱ぎにも、おにいの服無かったし」

　ううん、どういうかしら……？　勇者様は何処に？　考えても考えても、埒が明かないように思えた。

「とりあえず、キーくんのところに行ってみない？　何かわかるかも」

「それがいいと思います。手分けして、みんなを起こしに行きましょう」

　それでわたしたちは部屋を飛び出した。大変なことになっていないことを、わたしは心の底から強く願うのでした――

　わたしたちは街を彷徨い歩いていた。偏に、勇者様――ラディアングリス王女の姿を求めて。

　キーくんに話を聞きに行った時、ここには来てないよ、と言われた。確かにご飯を上げた形跡もない。となると、結論は一つ。昨夜何かがあったのだ。

「しかし、アルスのやつどこに行ったんだろう」

「やっぱり誰かに襲われたのよ。夜は物騒だって言うし」

「あるいは連れ去られた、とか？　ほら、アーくん、見た目は凄い美人さんだし」

「うぅ、きっとあんなことやこんなことまでされてるのよ。想像しただけで気持ち悪くなってきた……」

「大丈夫ですよ、オリヴィアちゃん。アルスさんのことですから、上手くやってるはずです」

「それにしても、これだけ歩いて手掛かり一つ手に入らないとなると……なかなかしんどいですね」

　朝早い時間だからか、人通りは少ない。道行く人に聞いたところで、誰からもそんな女の子のことを知らないという答えが返ってきた。

　時間が経つにつれて、胸の鼓動hはどんどんどんどん早くなっていく。落ち着かない、胸の奥がざわざわする。

　それはザラちゃんも同じみたいで、今も青ざめた顔で呼吸が荒い。さっきから、ずっと黙ったまま。言葉を発したのは、宿を出る前が最後だった。

「やっぱり怪しいのは裏町じゃない？　ほら、あそこにいる男に訊いてみましょうよ」

　当てもなく歩いていると、わたしたちは北地区と南地区の狭間にいた。そこにはきりっとした顔の見張り兵が立っている。こんな朝からほんとご苦労様だ。

　彼は不愛想な表情をしたまま、冷めた目をわたしたちに向けてきた。なんとなく怪しまれているというような……。

「こんな朝っぱらから何してる？」

「実はですね、人を探していて――」

　ソフィアさんは簡潔に彼に事情を説明する。一人の女の子が行方不明になった。もちろん、その中身が男の人ということは伏せて。

「……夜に女の一人歩きか。俺たちも巡回しているが、それが追い付いていないのは事実だからな。何かあったとしか、考えられん」

「そんな……」

　はっと息を呑んだのはザラちゃんだった。その顔には深い悲壮感が張り付いている。

「あの何か事件とかの情報はないんですか？」

「ううむ、そうだな。先ほどからずっと考えてはいるんだが……」

　すると見張りの人は顔を曇らせて、腕組みをした。そのまま唸り声を上げながら、眉間の力を出し入れしている。

　やがて、ぱっと目を見開くと、ぽんと手を叩いた。

「確か昨夜なにか変なものを拾った奴がいるって言ってたな。裏町の方を巡回していた奴だけど。でも、それこそそんなとこに女が一人で行かないと思うぞ」

「とりあえず、その人がどこにいるか教えてもらえますか？」

「ああ、ちょっと待ってな」

　彼はポケットから小さな紙片を取り出すと、さらさらと地図を書いてくれた。ここからはそう遠くはない。

　わたしたちは彼にお礼を言うと、急いでその場所へ向かった。やはり同じように、通路の途中にある策の前で男の人が一人で立っていた。

「あの昨夜何か拾ったって聞いたんですけど！」

「むっ、なんです、あなたたち。そんないきなり――」

「いいからそれを見せなさいって言ってんの！」

　怒声を浴びせたのは、マリカさんだった。かなりむっとした表情をしている。彼女なりに真剣にアルス君のことを想っているらしい。

　すると、戸惑いながらも彼は近くにあった袋から何かを取り出した。それは、奇麗めな革袋だった。

　ザラちゃんがそれを彼から受け取る。中身を確認すると、一言――

「これ、昨日おにいに渡したキーくんたちのエサだよ……」

　それはとても残酷な事実だった――

いつもより、遅くなりました。すみません。