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いざ、出発！

「――で、なに？　それでこの子を捕まえてきたの」

　話を聞き終えた、どこか冷めた表情で妹様は頷いていた。顎に手を当てて、少し目を細めて。これがソフィアさんがやりでもすれば、どこか艶めかしくあるのだろうけど。

　その前では、男性陣がなんとも微妙な表情をしている。あの勇者様までも、どこか気まずそうな感じで、ご自分の妹と向かい合っていらっしゃる。

　傍らには、輝くような白い毛並みのお馬さん。澄んだ目をしていて、鬣（たてがみ）まで真っ白で、とても立派な体躯をしている。ぶるぶるとけたたましくお鼻を鳴らしています！

　全身から気品さが溢れていた。けれども、それは決して普通の馬ではなかった。その顔には立派な角が生えている。

　街での買い物を終え、わたしたちは外に出ていた。すでに馬車は準備してもらってある。その中には、必要なものを色々と詰め込んであった。

　しばらくすると、キーくんが先に戻ってきて、彼らもまたすぐに来るという話を聞いた。それで、丁度良くここで待っていたのだけれど――

「これがユニコーン。へえ、初めて見たわ」

「かっこいいですねー。男の子でしょうか、女の子でしょうか？」

「ううん、どれどれ……」

　キャサリンさんはそろそろとユニコーンに近づいていくと、その耳を口元に近づけた。もっともらしく頷きを繰り返すと――

「ふむふむ、女の子だって！」

「キャサリン姉さん、意志疎通できるんだ～」

　お気楽三人娘は盛り上がっている。この三人、なんだかんだで気が合うみたいだった。お店巡りもとても楽しそうにしていたし……。

「ザラさ、馬探してきてって言ったよね？」

「……はい、そう聞きました」

「どこの世界に、馬って言われて、こんな珍しい生き物連れてくるやつがいるのよ！」

「この世界です」

「おにい、ぶん殴るよ！」

「や、やめて！　ザラちゃん、それわたしの身体だから！」

「じゃあ、オリヴィアさんを叩く！」

「……それも違うような気がするんだけどね」

「じゃあ、もうマラートさんでいいや――小火球魔法（コロナ）！」

「いや、ちょ――」

　ぼんと音がした。すると、小さな火の玉がマラートさんの方に飛んでいく。

　それがぶつかって、彼の身体がちょっと吹っ飛んで行った。

「ふぅ～、スッキリした！」

「いやいや、物理じゃなくて魔法なんですけど？　はあ、よかったなんともなくて」

「余計なお世話だとは思ったのですが、対魔法障壁の方を張らせていただきました！」

　びしっとターク君が背筋を伸ばした。ものすごい誇らしげね、彼。

「ねえ、ザラちゃん。別に良くない？　この子でも十分に馬車引けそうじゃない」

「わかってないね～。これだから、温室育ちのお姫様は」

「ええ……わたし、非難される流れなの……」

「なんか、悪いな。俺の妹が」

　わたしと勇者様は居た堪れない空気に包まれていた。

「こほん。いいですか、ユニコーンは希少種です。そんなもの連れて世界を回ってたら、人の目を集めて仕方ないですよ？」

「いや、それはわかってるけどな。そもそも、あの竹林に馬はいるのか？」

「知らない」

「知りません」

「知らないわ」

「知らないね～」

「……ごめんなさい、アルスさん。うっかりしてました」

　今度はわたしが謝る羽目に。あの店先でザラちゃんから素晴らしい名案を聞いて、完全に浮かれていたのは事実だった。

「とにかく、だ。ユニコーンを馬車馬代わりに使うしかないだろ」

「トラブルは起きた時に対処するしかないよ、ザラちゃん。いつもそうしてきたし」

「……わかったわよ。でも、ほんと気を付けないと、この子が可哀想」

　妹様は優しい顔をすると、ユニコーンの背中をそっと撫でた。

　ヒヒンと、一つ鳴くユニコーン。どことなく気持ちよさそうに見える。しかし、大人しいわね。

「ねえ、どうやって手懐け他のかしら、勇者様？」

「別に。特別なことはしてないさ。あと、勇者様は止めろ」

「ほんとかしら？」

「ただ背中に乗って、抱き着いただけだよ。初めは荒々しかったんだけど、すっかり大人しくなっちゃって」

「きっと、あれですよ。姫様の美貌に絆されたんですよ！」

「ありがと、ターク君。でも、なんだか複雑な気分……」

「ユニコーン、女の人が抱く……あっ！」

　ぶつぶつ言ってたと思ったら、ザラちゃんは突然大きな声を上げた。見る見るうちにその顔が真っ赤になる。

「どうかしたんですか、ザラちゃん？」

「い、いや、別に……」

　何かあった様な顔をして、彼女は自分の兄に疑うような眼差しを送った。

「ちょっとおにい！」

「待て、待て。滅多なことは言わなくていい。たまたまだったかもしれないだろ。というか、お前も知ってるんだな、あの伝説」

「も(・)ってどういうことよ、も(・)って！」

「俺はキーのやつに教えてもらっただけだ」

「ねえ、伝説って、何の話？」

　兄妹は二人で勝手に盛り上がっている。それが面白くなくて、わたしは思い切って口を挟んでみた。

　すると、どぎまぎする二人。露骨に目を逸らして、言いにくそうにする。

「オリヴィア王女、世の中には知らないことがいいこともあるのです」

　妹様は一層神妙な顔をすると、慇懃無礼な口調で言い放ってくる。

　そう言われたところで、そうですか、と黙って引き下がれない。わたしはむっとした顔を、勇者兄妹に向けた。

「教えなさい！　王女命令です！」

「どうする、おにい？」

「……ザラが後で教えてやれ。それより今はこっちだ」

　勇者様は苦々しい顔でそう言うと、ユニコーンの方に向かって顎をしゃくった。彼女はただ静かにそこにいる。

「早く準備して、出発しよう」

「ちょっと待って！」

　突然キャサリンさんが叫んだ。かなり真面目な表情をしている。なんだろう、わたしは思わず身を固くする。

「名前を決めてないわ！」

　彼女は真顔で、とても素敵なことを言い放ってくれるのでした――