最強勇者と囚われし王女の入れ替わり冒険記

勇者の珍道中と王女の冒険

終わりを告げる探索

「なになに、また水が落ちてきたわけ？　そんなんでいちいち大騒ぎしないでよ。気色悪い悲鳴まで上げちゃってさぁ」

　ため息交じりに妹様が近寄ってきた。心の底から呆れ切っているご様子だ。こちらを見る目が痛い。

「まあまあ。いきなりだとびっくりしますから。大丈夫ですか、オリヴィアちゃん？」

「ち、ち、ち、違うのよ。あれ、あれ！」

　わたしは目の前の赤い光を必死に指さした。闇の中に二つじっと灯っている。正体不明、不気味で、ただひたすらに怖い。

　きゃっ！　まず顔を向けたソフィアさんが小さく可愛らしい悲鳴を漏らした。慌ててその口元を覆う姿もまた可愛げがある。

　しかし、ザラちゃんはさっと一瞥すると無表情でそれを受け止めた。わたしたちのようにあからさまに驚きはしない。クールだねぇ、この娘は……ちょっと感心した。

「何かいるね。魔物かな？」

「オバケだよ、オバケ……ぜったい！」

「あのね、ザラたち今まで散々魔物を相手にしてきたじゃない。それが今更、なにビビってるのよ！」

「でもですね、ザラちゃん。やっぱり幽霊は別物というか……怖いものは、怖いですよぉ」

「全く、これじゃゴースト系の魔物に遭遇した時が思いやられるなぁ。とにかくほら、確かめに行くよ」

　ザラちゃんはわたしの腕を強く引っ張ってきた。そのまま、謎の光の方に連れて行こうとする。

「それはいいんだけど。……あ、あの、手離さないでね？」

「あっ、私も手をつないでもいいですか！」

「はいはい。わかったよ。二人とも、お子ちゃまだね～」

　その言葉は皮肉に満ちていたけれど、わたしは反論する気にはなれなかった。ただ代わりに強く、彼女の小さな手を握り締める。

　そして、反対側にソフィアさんがついた。傍から見れば、真ん中の小さな女の子を慮っているような感じだろうかしら？　事実は、真逆だけれど。

　闇の中を進むにつれて、見える範囲が広がっていく。やがて、ようやくその赤い光の正体が明らかになった。

「キシシシシ、こんなところに人間とは。随分久しぶりだなぁ」

「ほら、やっぱり魔物じゃない。ザラの言ったとおりでしょ！」

「うわぁ、本当ね～。よかった、オバケじゃなくて」

「私も安心しました。幽霊だったら、どうしようかとずっと不安だったんです」

　わたしはソフィアさんと顔を見合わせて、軽く笑いあった。全く今にして思えば、あんなに怖がっていたのはバカみたいで少し恥ずかしい。　

　挟み込まれる形となった妹様は少し苦い顔だ。目を閉じて、眉間を力を入れたり戻したりを繰り返している。

「あのさ、さっきもちらっと言ったけど、はっきり言っておくね。世の中にはゴーストタイプのモンスターっていますから」

「えー、だって、それは魔物じゃん。ねー、ソフィアさん」

「はい。魔物だったら、怖くない――ああ、いえ、やっぱり怖いですけど。でも、恐怖の質が違うというか……」

「ザラには、二人の基準が全くわかんないよ……」

「あの！　ちょっと！　無視しないでくれます～！」

　話し込んでいると、割り込んでくる謎の声があった。

　盛り上がりを邪魔されて、わたしはイラッとする。その声の方を睨みながら――

「何なのよ、もうっ！　今、ガールズトークに花咲かせてるところでしょ！」

「魔物さんは黙っていてくださいっ！」

「そうそう――って、違う、違う！　敵だよ、敵！　ほら、ちゃんとして！」

　ザラちゃんの言葉で、わたしははっと我に返った。そうだった、話している場合ではない。

　ようやく、敵の姿を認識する。一言で言えば、モグラモンスター。高さは二メートルくらいで、横幅は太くどっしりと。短いが、手足を持っている。その先には、爪がよく尖っている。

　ずんぐりむっくりとしたボディのため、首と頭部の境界はわかりにくい。巨体には似合わない小顔には、赤い瞳と鼻と口がぎっと寄せ集まっていた。頭頂部には、片手でこと足りそうな本数の毛がちょろちょろと。

「あなたはここで何をしているの？」

「モグラが地中の中にいるのに、理由が必要かい？」

「……それもそうだ。じゃあ、ここはあなたの住処なんだ」

「まあそんなところだな」

「あの、ゼルライトって鉱石知りませんか？　私たち、それを探していて」

「知らないねぇ～。欠片も見たことないな」

「……でも、あなたの後ろに何か転がってるけど」

「はっ！　いや、そんなはずは！」

　魔モグラは慌てた顔をすると、ぱっと後ろを振り返った。その巨体が軽く揺れている。

　何か落ちてたかしら……？　よく見えなかったので、わたしも少し腰をかがめて地面を凝視する。何も――

「ないじゃないか！」

「その反応、やっぱり心当たりあるんでしょ！」

「うぐぐ、そ、そんなことは……。あんな真っ黄色に輝く美味しい石のこと、知っていたら忘れないさ！」

　………辺りがいたたまれない雰囲気に包まれる。ソフィアさんは何度も目を瞬かせ、ザラちゃんは呆れたようにお口をあんぐり。わたしもまた、なんとも言えない顔をしていることだろう。

　嘘が下手というか、なんというか……。そういう次元じゃなく、むしろわざとらしすぎて怪しすぎる程。それでも、追求せずにはいられない。

「で、どこにあるの？　さっさと出した方が身のためだよ」

「ぐぬぬ、このチビめ！　言わせておけば！　お前たちには一欠けらたりともくれてやるか！　あれは俺の、俺だけの御馳走だっ！」

　豹変した魔物はいきなり襲い掛かってきた。それでわたしも、慌てて戦闘態勢に入ることに。

　全くこんな締まらない闘いの始まりがあるかしら。釈然としない思いを胸に、わたしは剣を構えた。

　　　　*

「く、くそ……やはり、食べすぎ、だった、か……ゴフっ！」

　ちぐはぐな断末魔と共に、モグラの化け物の姿は粒子となって消えて行った。カランと、物音がする。見ると、そこには金貨が三枚ほど落ちていた。

「いやぁ、意外な強敵でしたな～」

　わたしがそれを拾い上げようとすると、よこから妹様に掠め取られた。そのままほくほく顔で、財布代わりの革袋に収める。

　チャリン。とても心地よい音が洞窟内に反響した。

「え、そう？　全然呆気なかったんだけど」

「ま、あれだけ魔法連発してたらそうなるよ」

「凄かったですよねぇ、相変わらず。でも、ふと思ったんですけど、魔法が効かない相手だったらどうなってたんでしょう」

「えっ、なにいきなり、ソフィアさん。あっ、そんなにブーメラン使いたかったんだ……」

　ソフィアさんは答える代わりに、気合の入った表情で頷いた。見るからにやる気満々だ。

　戦闘中、彼女が事ある毎に手を出してきそうだったから、わたしは急いで終わらせることにしたのだ。次から次へと、自分の知っている限りの魔法を撃った。

　大蛇戦を経験した今となっては、あれくらいなんともなかった。ただ要した魔法の数が多かっただけ。それ以外は、普通の敵と変わりない。あの巨体はただただタフネスなだけであった。

「さあ、先に進みましょ。この先にきっと、ぜるライトがあるはず」

「どうしてそう言い切れるの、ザラちゃん？」

「だって、あの身体じゃさっきの道は通れないじゃない」

　確かに彼女の言う通りだ。目から鱗が落ちる思いで納得する。

　わたしたちは再び歩き出した。だだっ広い空間の中を。ここはやっぱりかなり開けていた。一向に壁の気配を感じない。

「ん、あれ！　ほら、二人とも見て！」

　いきなり、ザラちゃんが大声を上げた。そして、その小さな腕をびしっと目に突き出す。

　私の目にもしっかりと捉えられていた。キラキラと輝く鉱石が、突き当りに一杯生えていた。

　それを見て、わたしたちは駆け出す。ようやく冒険の終わりが見えてきた。

「わぁ、すごい！　こんなの初めて見ました！」

「……所々齧った後がある。あいつ、本当に食べてたんだ」

「だからあんなに太っていたのかもね。ちょっと納得した」

　わたしたちは、目の前に広がる輝きを前に、高らかに笑いあうのだった。