最強勇者と囚われし王女の入れ替わり冒険記

勇者の珍道中と王女の冒険

新たなる難題

　屋敷から姿を見せた女の子は、私たちの方につかつかと歩いてくる。高いヒールをこつこつと鳴らしながら。それで、段々と彼女の風貌が明らかになってきた。

　その装いは目を見張るものがあった。所々金の刺繍が入った真っ赤なドレス。裾は足首ギリギリまでの長さがあって、彼女の白い肩は剥き出し。少し胸元が見えるほどに。

　首元には、じゃらじゃらしたアクセサリーをつけている。高そうな真珠のネックレス。それを見て、わたしはふと自分の鎖骨の辺りに手をやった。

　当たり前だけど、そこにあれほど大事にしていた石飾りのペンダントはない。ふと、それが恋しくなった。

「なんか凄いのがでてきたね……」

「そういう滅多なこと言っちゃ、ダメですってば！」

　わたしはドキッとして、門番の方を見たが、彼は気づいていないようだ。じっと、今でてきた女性の方を見ている。憲兵を呼びに行った方も、ピタッと足を止めて、後ろを振り返っていた。

　女性の耳にもまた、妹君の失礼な一言は届いていなかったらしい。なおも変わらず、こちらに近づいてくる。

　その顔がようやくはっきりと見えた。遠目から見ても、なんとなく気品があって美人な雰囲気はわかっていたけれど。改めて見ると、うん、中々奇麗な女性（ひと）ですこと。

　目はパッチリと大きくて、少し吊り上がっている。そして、左の泣きぼくろの近くには黒子が一つ。耳には、イヤリングをばっちりとつけていた。とても勝気そうな感じが窺える。

　すらっとして背が高い。平均身長くらいのソフィアさんよりもずっと。足元を見ると、高いヒールの靴を履いているが、それがなくとも百六十センチの後半はありそう。

　それでいて、出ているところは出ているというか、スタイルはいい。これは……さすがのわたしも敗北を認めざるを得ないわね。無論、今の身体の話ではなくってよ。

　ソフィアさんも奇麗だけど、あれはとても清楚な方向性でのこと。長い黒髪に、落ち着いた物腰。そして、ほっそりとした顔立ちと、とても見た目はお淑やか。

　しかし、こちらの女性はそれとは正反対。服装も相まって、かなり派手派手した雰囲気だった。社交場ではとても男の人の目を集めそう。

「これは、お嬢様！　失礼しました、ただちにこの怪しい者を――」

「お黙りなさいな！　あんたの声を聞いていると、胸がむかむかしてくるわ」

　ううん、辛辣な物言い……それをぶつけられた彼はかなりしゅんしてしまっている。ちょっと気の毒なくらいに。でも、隣のもう一人の門番は、どこかうんざりとした顔をしているから、いつもこんな感じなのかもしれない。

　それにしても、この女性がリッチマンさんの娘さんか。あの人も、初めこそ貴族然としていたけれど、話してみたらそこまでではなかった。彼女もその部類であることを祈りながら、早速本題を話してみることに。

「あの、船を出す許可が欲しいんです！」

「聞いていたわ」

　そういうと、彼女はびしっと屋敷の二階の辺りを指さした。そこにある窓は両方とも大きくあけ放たれている。たぶん、あそこにいたのよ、と彼女は言いたいらしい。

「沖合のモンスター退治をしてくれるんでしょ？」

「はい。それで、どうでしょうか？」

「うーん、十五六って感じかな……。でもま、顔立ちはハンサムだし、身体も大きくてよく鍛えてありそう」

　お嬢様はわたしの言葉など、耳に入っていないご様子だ。顔を近づけて、熱心に勇者様（わたし）の品定めをしている。ご苦労なことに、わざわざ後ろに回ったりして。

　なんとも居心地が悪い。段々と恥ずかしさが増していって、身体が熱くなっていく。過去、男の人にちらちらと身体を見られたことは多々あるけれど。それでも、こんな舐め回すような無礼なことは一度も経験がない。ましてや、今相手は女性だなんて……。

「あの！　なんですか、いったい！」

「……あんたは？」

　ザラちゃんが怒った顔をして割り込んできた。それをちょっと、不愉快そうな感じに、女性は一瞥する。

「この人の妹、ですけど？」

「ふうん。そっちは？」

「えと、私は旅の仲間というか」

「恋人？　――ではなさそうね」

　その指摘に、顔を真っ赤にするソフィアさん。顔をあわあわさせて、そのまま口を噤んでしまう。

　さっきからこの娘は、どうしてこんなにもわたしたちを辱しめるのだろう？　これといって、見に覚えはない。

　女性は、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。そして、わたしのところに視線を戻す。

「まあ、こんな田舎娘じゃ、釣り合いがとれないものね」

「い、いなかむすめ……」

　ソフィアさんはかなりショックを受けているようだった。愕然として、力なく口を開き目を白黒させている。

　代わりに、憤っているのは妹様だ。彼女は、ずいっと女性の前に進み出た。

「ちょっと！　そんな言い方ないんじゃない？」

「おチビちゃん、大人の話に口を出してはダメよ」

　女性はザラちゃんの身長に合わせるように身を屈めた。そして、わざとらしくその頭を撫でる。

「子どもじゃないわよ！」

「子どもはみんなそう言うのよ。ね、あんた、あたしなんてどう？」

　いきなりわたしに矛先が向いた。彼女は、上目遣いに目をうっとりさせて勇者様（わたし）を見上げてくる。

　これがもし本物の勇者様ならば、もしかしたら心は揺らぐのかもしれないけれど。残念ながら、わたしは男の子じゃないからなんとも思わないけれど。

「ちょっと、お嬢様！　何を言って――」

「だから、黙っていなさいってば！　それで、どうかしら？」

「いや、そのぉ……どうと言われても」

「うふふ、照れちゃって可愛いわね。それで、あんた、本当に勇者なの？」

　終始、会話のペースはこの人に握られている。またしても、話が勢いよく方向性が変わった。

　わたしは困惑しながらも、それに頷いた。

「ええ、一応……」

「お嬢様、信じるのですか？」

「まあ、退屈しのぎにはなりそうだわ。いいわよ、船出したげる」

「本当ですか！」

「もちろん。ただし、条件はあるけどね」

　彼女は、どこか企んだように笑う。にこりとしたその微笑みは、底知れぬ意地の悪さを感じさせた。

　　　*

「全く何なのよ、あの女！」

　妹様は未だかつてないほどに憤っていた。まあ気持ちはわからないでもないけれど。

　とりあえず、リッチマン邸を離れて、宿の方に戻ってきた。これから出かけることになったので、その準備を済ませるために。

　彼女の言うあの女――それは、玄関に突如現れた女性のことで、やはりリッチマンさんの一人娘だった。名前はマリカさん。

　あの後、家の中に通された。応接室みたいなところで、船を出すための交換条件を教えてもらった。なんでも、この街の近くの洞窟にある鉱石を採ってきて欲しいとか。

「それくらい他の人に頼めばいいじゃない！」

「まあまあ。おうちの私兵さんたちは、出張らっているって言ってましたから、仕方ないですよ」

「でもさ、他にも誰かいるでしょ！」

「わ、私に言われても……」

「そうだよ、ザラちゃん。ソフィアさんに怒鳴ってどうするの？」

「……そうだね、ザラが間違ってた。怒るべきは、ソフィアさんじゃなくて、お(・)兄(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)の方だよね！」

　ぎろりと、彼女はわたしの方を睨んできた。思わず背筋が縮み上がる。相変わらずの迫力だ。

「どうして安請け合いしちゃうかなぁ」

「だって、それくらいいいかなって。じゃないと、船出してもらえないのよ？」

「けどさぁ、なーんか、あの人嫌なんだよね」

「私も、ちょっと苦手です。田舎娘だって、私のこと……」

　ソフィアさんは目を伏せた。そして、どこかいじけた様な顔をする。はあ、さらにわざとらしいため息まで一つ。

　どうやら思い出して、なおさら落ち込んできたらしい。わたしは彼女の背中を擦ってあげた。そんなことないよ、って口走りながら。

「ザラなんて、おチビちゃん、だって！　失礼しちゃう」

「それはしょうがな――」

「なに？」

「……いえ、何でもありません、レディ」

　無表情なのがより怖いなと思いました。わたしは直立不動の姿勢で、気を引き締め直す。

「だいたいさ、魔物倒すって言ってんだから、それが交換条件みたいなもんじゃん！」

「いまいち信用されてないんでしょ。ま、請け負ったからにはしっかりやるわよ」

「あらら、王女様、やる気満々ですね。あんなに、タコの化け物と闘うのは、嫌がってたのに」

「だって、とてもきれいな鉱石らしいじゃない、ゼルタイトって。この辺りでしか取れない希少なものを見られるなんてラッキーよ」

「うんうん、わたしもそう思います。楽しみです！」

「……はあ。そんなに、楽しみですかねぇ。ただの石じゃない」

「だから子どもって言われるのよ」

「最期の言葉はそれでいいんだね？」

　彼女はいつの間にか、手の中に大きな火の玉を作っていた。ぐるぐると陽が渦巻いて、とても神秘的というか……。

「ごめんなさい～！」

　賢明な謝罪の言葉も虚しく、その火球は見事にわたしにヒットすることになった。

　はぁ……。これから洞窟探索だというのに、余計なダメージを負ってしまった。全くなんとも幸先が悪いことだわね。