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STORY17：いざ！決戦へ！！

「ガイ・・・？」

　ミーナは、その人物を見下ろした。

　身の危険の時は助けてくれた、下からサポートしてくれたその人物を、違う形で見下ろしていた。

　何が起きたのか分からないが、自然と涙が頬を伝う。

　そのミーナを見て、笑う者がいる。　そいつは、闇色の瞳と共に翡翠色の石を輝かせる。

「泣いちゃった？でも、それ、君がしたんだよ？」

「！？」

　エメラルドの冷たい一言が、混乱するミーナの動きを止めた。

　碧い瞳を大きく見開いて、ミーナはエメラルドを見た。　そして睨んだ。

「嘘だぁ！！！」

　ミーナの背に異変が起きた。

　本人が感じる程、熱く、そして何かが生える。

　それは羽根だった。

　真っ黒な、蝶の羽根。

　その辺りに生えている草木や花から、粉のような物体を引き寄せて創った羽根。

　異変は、背中だけではなかった。

「こいつ、瞳（め）が・・・！？」

　あまりの驚きに、エメラルドは声を漏らした。

「リュウ！火を！！」

　今までに無かったミーナの凄みに、リュウは言われるままに火球（ファイヤー・ボール）を渡す。

　ミーナはそれを受け取ると、手元にある劔を鞘から引き抜いた。

　魔族に焼かれたあの街で手に入れた劔だ。

　刃先が怪しく光り、リュウの火球を纏う。

「はああぁぁぁっ！！！」

　ミーナの踏み込みは、１歩だけでエメラルドの目の前まで移動した。

「なっ！？」

　エメラルドの注意がミーナに移った。

　それを合図に、ミーナは叫んだ。

「今よ！一斉に攻撃して！！」

　それぞれが、それぞれの呪文でエメラルドを攻撃する。

　エメラルドは、逃げの態勢を見せるが次々に来る攻撃に埋もれてしまった。

　暫くして、エメラルドの姿が無くなったのに気が付いたリュウが”STOP”の合図を出す。

「・・・やったな」

　ホロリと、リュウが言う。

　ミーナは涙を流したまま、立ち尽くしうなだれる。

「ミーナ」

　それを見兼ねたサミーが声をかけた。

　反応は無い。

　サミーは、ミーナの目の前に周り込んでもう１度声をかける。　が、次の言葉に詰まった。

「ん？あ、サミー。ねぇ・・・」

　ミーナは首を傾げて、もう１度サミーを呼ぶ。

　しかし、返事は無い。

「？ねぇ、サミー？サミーってば！！」

　大声で呼ばれて、サミーは”え？”と声を漏らす。

　サミーは思わず思考の世界へと旅立っていたようである。

「ご、ごめっ・・・。で、何？」

　サミーがそう切り返すと、今まで威勢のよかったミーナが再びうなだれた。

　そして、呟くように小声で１度言った。

「もう１人のわたし・・・ガイを殺したの？」

　普段から、あまり涙を見せないミーナが、今はっきりと涙を流した。

　勿論、皆が驚いたが、１番驚いていたのはミーナ自身だった。

　彼女自身、誰かのために涙を流したのはこれが２度目であった。

　そして、知らなかった。　こんなにも、彼に好意を抱いていたことを・・・。

「なくしてから気付くなんて、本当にあるんだね」

　その日、皆の身体が元に戻った。

　その日、仲間が１人土に還った。

　その日、ミーナは初めて人前で声を出して泣いた。

　夜が明けても、空が快晴でも、ミーナ達の顔は曇っていた。

「なぁんて顔してんの！もう、前に進むしかないじゃん！！」

　そんな時でも、道を造るのはサミーであった。　彼女が歩き出すと、シューグとヒューゴが火花を散らしながら寄り添って進む。

　そんな３人を見て、皆ゾロゾロと付いて行く。

「みんな！！！」

　ミーナが、バカみたいにニカッと笑って『ごめんなさい！』と大声で言った。

　ミーナを追い抜いた者も、前にいた者も足を止めて振り返る。

　無理して笑っているなんてバレバレだ。

　ミーナが悪い訳ではない。　皆、分かっている。

　だから皆、ミーナに笑みで応えた。

「ありがとう！！！」

　そう言って再び笑い、一筋の涙を流す。　深呼吸の後、ミーナの瞳に迷いは無かった。

　森を暫く歩いていると、目の前に塔が現れた。

　真っ黒で、馬鹿デカイ塔だ。

　終わりの見えないその塔を眺めていると、どこからとも無く声が聞こえた。

『よくここまで辿り着いた』

　皆、初めて聞く声だった。

　一瞬、不安が過った。

　魔族・・・つまり、敵が１人増えたということになるのだ。

　だが、その不安は皆の心から消え去った。

「卑怯者！姿を見せなさい！！」

　ミーナが先頭に立って言った。

　すると魔族のものらしき声がクスクスと笑い始めた。

『私はこの塔の頂上にいる。早く来た方がいい・・・間もなく、魔王が復活するからなぁ！！』

　声は大きな高笑いを響かせながら、だんだん小さくなり、聞こえなくなった。

　暫くして、ミーナ達は前に踏み出した。

　迷いなど無い。

　魔王が復活する前に、それを止めればいいのだから。

　先程の魔族の声の主も倒してやればいいのだ。

　良くも悪くも、魔族は自分がいる場所も教えてくれた。

　仲間が１人減ったのと同時に、彼等の心に炎が宿ったようである。

「行くわよ。頂上に・・・！」

　ミーナのその言葉と同時に、皆は１歩、１歩と前に踏み出し始めた。

　長い・・・・。

　な〜が〜い〜いぃ・・・・。

　ずーっと、長い階段を登り続ける・・・。

　いい加減、脚が痛い。

「・・・よし。こんなもんじゃろ」

　皆が足を止めて休み始めた時だった。

　パオの声は、長い長い階段に響いた。

　その手には、風で出来た小さな球体。　パオが力を加えると、１周り大きくなる。

　次は息を吹き掛ける。

　すると球体はミーナ達全員が入れるほど、とても大きなものに変わった。

「あとはコレで行こうかの。体力を温存せねばならんしな」

　そう言って球体の中心に立つ。

　パオは”行くぞ”と合図を出す。

　皆が小さく、だが力強く頷く。

　それを確かめて、球体はミーナ達を乗せて頂上に向かう。

　決戦は、すぐそこまで来ていた。