それぞれの空へ

STORY16：宿敵

　片腕の武士の目の前には、赤と青の刺客が血を流し倒れている。

　ヒューゴの圧倒的な強さに、手出し出来なかった２人の憐れな姿だ。

　２人が融合したその存在は、ヒューゴの劔によって真っ二つに裂かれ、再び分裂して２つの存在が現れた。

　最後に攻撃したサミーによるものではなく、融合した存在を通り抜けた瞬間にヒューゴがした攻撃によるものだった。

　それを証拠に、彼等が引き裂かれる前に『キィン』という金属音があった。

　２人の魔族を倒したのだから、勿論ヒューゴは元に戻った。　そして、もう１人。　最後に攻撃したサミーもまた、人間の姿に戻ったのである。

　ヒューゴが（疲れによって）倒れ、また、日が沈みかけている。

　皆はまた、休むことにした。

　相手は魔族。

　ゴッドやヒューゴという負傷者を抱えながら、このまま闘いを続けるのは危険と予測したからである。

「腹が減った。おい、糞巻き毛！メシ取って来い！！」

　糞巻き毛・・・基、パオを足蹴にしながら言ったのはジェイドだった。　辺りが暗いせいなのか、彼の金色の瞳はよく目立っている。

「何をするんじゃ！メシくらい己で探せ！！」

「は？」

「スミマセン、行ッテキマス」

　珍しく歯向かったパオだったが、やはり、逃げ出してしまう。

　ジェイドはリュウとムムにも脅し・・・基、頼むとガイを連れてどこかへ行ってしまった。

　怪我しててよかった・・・と、ゴッドやヒューゴは薬草を頬張りながらそう思っていた。

　残りの魔族は恐らく３人。

　ヴィルド兄弟の末っ子兼リーダーのエメラルドと、その生みの親のユリーク。　そして、忘れているかもしれないが、サッドと名乗り姿を見せなくなったあの魔族の３人である。

　皆にも疲れが見える。

　特に、１つの身体でダメージを浴び続けたムム達は・・・。

「てなわけだ。奴等もそこを狙って来るだろうな」

　皆から離れたガイとジェイドは、暗い暗い森の中でこれからについて話していた。

　意外にもしっかりと考えているガイに関心して、ジェイドは”ほぅ・・・”と声を漏らした。

「で、どーする気だ？」

　ジェイドの最もな意見に苦笑を見せるガイ。

　何か考えはある様子だが、一時黙ったままだった。

　再び、ジェイドが同じ意見を口にすると、ガイは重そうに口を開いた。

「おー、遅かったな。ホレ！メシ、取って来たぞ？」

　森の奥から現れたジェイドとガイの姿を見て、パオが爽やかに声を掛けた。

「・・・・」

　パオの爽やかな笑顔を無視して、２人は旨そうに焼けた魔獣の肉を取りまたどこかへ行ってしまった。

　今度は森の奥ではなく、月がよく見える樹木の上。

　２人は無言のまま、月を眺める。　先程までは何もなかったというのに、２人の間に亀裂が入ったように声さえ掛けようとはしなかった。

　夜が明けても尚、姿はジェイドのまま・・・。

　そして、ガイとの間も離れたままだった。

「現れないな」

　苛立ったガイが声を漏らした。　それを、ふっ、と鼻で笑う者がいた。

「仮にも竜のガキともあろうお前が、そんなに苛つくな」

　ジェイドであった。

　しかも、鼻に付く、と付け加えて言う。

　その台詞にガイが更に苛立った。

　いつも冷静だったガイのその行動は、ただ、皆を困惑させただけだった。

『仲間割れかい？』

　姿は見えずとも、その幼い声ははっきりと耳に届いた。

　太陽が眩しく輝き、その明かりに照らされながら、小さな男の子は樹木の上で頬杖をついて笑っていた。

　ヴィルド兄弟のリーダー、エメラルドである。

　ミーナ達の最年少のシュラよりも若く見える。

　だが、やはり魔族。

　その冷徹な闇色の瞳がそれを語っているようだった。

　ガイとジェイドが再び離れると、止めちゃうの？、と可愛い振って見せる。

「君達敵同士が仲間じゃ、他の人間達も不安だろう？」

　一変して、悪魔のような悪い笑みを見せるとそう言ってサミー達を見た。

　頭上に疑問符を付けて首を傾げるサミー達。

　ガイとジェイドの２人に冷や汗が浮かぶ。

「え、え？敵？・・・誰と誰が？」

　額に『星』の紋章がある、ネイビー色のセミロングの髪の少女が困惑の色を隠せないまま言う。

（↑サミーです。）

　それを見て、エメラルドは嘲笑った。

「知らない！？仲間なのに？」

　エメラルドは語り始めた。

　５００年前の、ある出来事を・・・・。

　魔王がこの世に混沌を散らばす少し前。

　ガイがまだ約３歳くらいの頃である。

　その頃は、人間も魔族も竜人族も、協力し合って生きていた。

　だが・・・・。

「我等、人間は貴様達のような危険な存在とは協力するつもりは無い！！」

「竜人族の子供が、私の子供に怪我を・・・！」

「出て行け！」

「出て行け！！」

　人間達に”恐怖”が取り付いた瞬間、人間と魔族と竜人族との間に大きな溝が出来てしまった。

　それからというもの、人間は光に、魔族は闇に、竜人族は黄昏に・・・と、生きる場所を求めるようになった。

　その出来事から数ヶ月。

　人間と魔族の間に争いが始まった。

　初めは小さな争いだった。

　が、月日が経つうちにある問題が発生したのである。

　光と闇の闘い。

　では、黄昏に生きる者達はどちらの味方なのか。

　竜人族は、争いを拒んだ。

　それは、人間にも魔族にも就かないということだった。

　所謂（いわゆる）、中立、という立場である。

　そして、中立という存在は光と闇に争いの火を点けた。

「味方でも、敵でもないなら・・・・！」

「殺せ」

「殺せ！」

「殺せぇ！！」

　人間達は魔族から、魔族達は人間から、的を竜人族へと変更した。

　竜（ドラゴン）の皮膚は硬く、人間達は歯が立たなかった。

　が、魔族は違う。

　傷は付かないが、ダメージは大きいのだ。

　魔族は自分の分身、手下を自由に作り出せる。　そんな相手に、高齢な竜が多い彼等が勝てるはずがなかった。

「そうだ。俺様はあの時、そこにいたんだ」

　エメラルドの話が一段落して、ジェイドが開き直った態度で言った。

　金色の瞳が輝いて見える。

「俺様はあの時、竜人族を滅ぼした魔族達の仲間だった・・・」

「ね？敵同士だったでしょう？」

　ジェイドなど、気にも止めずにエメラルドは陽気に笑って見せる。

　やけに、闇色の瞳が黒く見える。　それだけ面白いと思っているのだろう。

「ジェイドー！！」

　少し後ろの方で、ガイの怒りで震えた大きな声が聞こた。

　エメラルドとジェイドが同時に声の主、ガイに目を向ける。

　今まで、ずっとクールな雰囲気で行動していたガイが怒っている。

　ジェイドの正体も知っていて、ずっと平然な振りをしていたためにストレスがあったのだろうか・・・？

　ビキビキビキッ！と、硝子に亀裂が入ったような音が辺りに響いて、ガイの姿が人間から遠ざかる。

　朱色の鱗が硬そうに光る。

　見た目、正に竜人族！

「お前ぇ・・・！あの時の言葉は嘘だったのかぁ！！？」

　確かに、ガイとジェイドはあの頃の話をしていた時があった。　”謝って済む話では無い・・・”とジェイドも言っていた。

　ジェイドは、ふっ、と鼻で笑って肩を竦めた。

「記憶に無ぇなぁ」

　その台詞にガイは怒った。　『竜』の紋章に触れると、呪文を唱え黒いオーラを放つ。

　オーラが球体となった瞬間、ガイの手元から離れジェイドに向かってまっしぐらに飛んで行く。

　ジェイドはそれをあっさり避け、ガイを嘲笑った。

　ジェイドの後ろからは何やら文句が聞こえて来るが、恐らく攻撃が当たりそうになったエメラルドのものだろう。

　２人はそれに見向きもせずに攻防を続けていた。

「お前だけは、絶対に許さん！！」

「はっ！若造が、俺様に勝つつもりか！？」

　再び黒いオーラを球体に変えるガイ。　それに対抗するかのように、闇色のオーラを球体に変えるジェイド。

　『闇の竜』対『闇の蝶』。

　『竜人族』対『魔族』。

　今の今まで文句を言っていたエメラルドも、楽しいのか陽気に笑い声をあげる。

「やめろ！」

「やめて下さい！」

　と、リュウ達は止めようと必死だ。

　しかし、その努力も虚しくそれぞれの球体は相手めがけて大きさを増し、輝きを増して飛んだ。

　音にならない衝撃が、ガイとジェイドを包み、弾けた。

　倒れたのはガイ。

　経験の差というやつなのか・・・。

　無傷なジェイドに対して、ガイの身体は血塗れだった。

　左胸を貫かれ、もぎ取られた腕の鱗が辺りで光る。

　最早、ピクリとも動かない。

「・・・ふん」

　左肩に付いた土埃を払いのけて、ジェイドは満足気な態度を見せていた。

「ガイ！おい、目ぇ醒ませ！！」

　リュウやヒョウ、サミーやシェラがガイの名を呼び叫ぶ。

　が、返事は無い。

　今まで晴れていた空に、蒼い稲妻が走り、ザッ・・・、と雨が降り始めた。

　ジェイドの金色の瞳が、碧く澄んだ色の瞳へと変わる。　ミーナが目を醒ましたのだ。

　目の前の皆が、絶望的な表情をしている。

「どうしたの？みん・・・・」

　言葉と同時に１歩踏み出すと、パチャ、と水溜まりのような音がした。　そこに目をやったミーナは黙ってしまったのだ。

　人間ではないが、よく分かる。　昨日まで一緒に闘ってきた仲間だ。

「ガイ・・・？」