雑魚冒険者が拾ったのは、ボロボロの元魔王でくっっっそヤンデレ

５話 序章

　目の前の光景が信じられなかった。

　リドゥルが、ベッドから降りて立とうとしているのだ。

　だがそこで倒れそうになる。

　気づけば駆けていた。

　彼女の身体を押さえる。

　すると、目に確かな光が宿っていることに気づく。

「リドゥル、大丈夫か？」

「……ぅ」

　俺がいない間にも回復は進んでいたみたいだ。

　おそらくスキルのおかげだろう。

　俺は、さっそく魔法薬を取り出した。

　米粥のおかげで喉に問題ないことがわかったので、口から飲ませていく。

　体内へ吸収するほうが、回復値は高いだろう。

　けれども、相応の痛みを伴う。

「痛むよ」

　確かめるように声をかけると、それでもいいと言わんばかりに、リドゥルは口を開いた。

　魔法薬といっても、効き目は人それぞれだ。獣人は効きづらく、自己治癒が邪魔をしていると言われている。

　どうやら、ダークエルフは市販のものでも効いてくれるみたいだ。

　まあ、リドゥルだけが例外の場合もあるけれど。

「そう、いい感じだ」

　ゆっくり、けれどもしっかりとリドゥルは魔法薬を飲んでいく。

　驚いたのは、やはり、ほとんど同時に回復薬の効果が出ていることだ。

　口内からジュクジュクといった音が聞こえてくると、乳歯の頭が見えてきた。

　もしかしたら明日には生えそろっているのかもしれない。

「……ぁ」

「何も言わなくていい。ゆっくり休んで」

　今日のこの魔法薬の効き目を見る限りでは、歯だけでなくて歩けるようになるだろう。

　……殺されないよな？

　いや、そうであってほしい。

　すべて飲ませると、リドゥルの呼吸が早くなっていった。

　おそらく回復薬が効いているのだ。

　ふたたびベッドに寝かせると、少量の米粥を食べさせた。

　熱もでてきたので、冷やした布を額に載せる。

「何だか、家族みたいだな」

　ふっと笑みがこぼれる。

　彼女を見ていると、元魔王だなんて忘れてしまいそうだ。

　果物を食べながら、まだ瞼を落とさないリドゥルに昔話をしていた。

　田舎村出身なこと、冒険者になり、けれども上手くいかないこと。

　だが、リドゥルのスキルのおかげで冒険者を返り討ちにし、狩りが順調だったことも。

「つまらない話をしてごめんな。でも、感謝してるよ。――おやすみ、リドゥル」

　見慣れない天井を見つめながら、明日はもう少し奥の狩場へ行こうと決意した。

　宿代を払うために。

　◇　◇　◇

　深夜、リドゥルは目を覚ました。

　浅い呼吸を繰り返しながら、壁を背にして上半身を起こす。

　それから自身の両腕を見つめた。

　酷く痛んでいるが、それでも確かに腕だと認識できる程度に回復している。

　掌に力を込めていく。

　激痛は感じるものの、指が動いた。

　何度も繰り返し、微かな握力を感じて喜びに満ち震える。

　生きている、自分は、生きている。

　それから隣のベッドで眠っているユリウスに目を向けた。

　身体をほんの少し動かすだけでも全身に激痛が走る。

　それでも、赤ん坊が母を見つけ、無意識に動くように身体を寄せようとした。

　痛みで表情が歪むも、ベッドの端まで移動し、両足で降り立つ。

　ふらつき、倒れそうになるも必死に抑え込んだ。

　よろよろとユリウスに近づき、ゆっくり右手を伸ばす。

　そして、頬に触れる。

　言葉は発せられないものの、口を動かし、何かを伝える。

　それからリドゥルは振り返り、自身のベッドの布を取ると、マントのように身体に巻きつけた。

　ふうーと深い息を吐いて扉を開き、外へ出る。

　直後、目に飛び込んできたのは数百年ぶりの街のきらめきだった。

　低下していた視力が、徐々に元へ戻っていく。

　けれども目をつぶった。

　それから深く、深く、呼吸する。

　周囲の魔力を補給し、四肢に行き渡らせていく。

　ふたたび目を開けたときには、目に光が宿っていた。

　歩き始めると、リドゥルは街を熟知しているかのように迷いなく進んだ。

　鼻先に残る、微かな魔力を頼りに歩いた。

　それから突然、路地裏で足を止めた。

　立っていたのは三人の男だった。

　全員が腿に包帯を巻いている。

「クソッッ、見つかんねえな。本当にこの辺なんだよな？　ユリウスの宿」

「らしいぜ。今日、狩りしてたのを見たやつがいたってさ」

「ぜってぇ殺してやる。死体もギタギタに切り刻んでやる」

　リドゥルは、ユリウスの言葉を一言一句漏らさずに聞いていた。

　さらに、世界がどれほど糞で悪に満ちているのかも知っている。

　年下の冒険者に屈辱を味わわされた屑が、どれだけ馬鹿で愚かで常識外の行動をするのかということも。

　でもそんな世界は知らなくていい。罪を背負うのは、自分だけでいい。

「あ、なんだこのガキ」

「薄気味わりぃな。おい、なんだ、乞食か？」

「あっちいけ。糞、汚いな」

　リドゥルは数百年ぶりに口角が上がった。

　それは己の力が発揮できるからでも、かつて愛していた殺し合いができるからではない。

　――我が主の為に、己の存在価値を見出せたからだ。

「…………」

　瞬間、リドゥルは右手を振った。

　かつて世界中を恐怖に陥れた邪悪かつ、魔力に満ちた――漆黒の魔法剣とともに。

　一切の魔力が残らないほど早く、それでいて綺麗に。

　男たちの首が一斉に堕ち、血が噴き出した。

　頭部の消えた肉体が地面へ倒れこむ前、リドゥルは振り返っていた。

　行きよりも早く足を進める。

　久方ぶりに魔力を使ったことにより、全身が悲鳴を上げている。

　それでも、構わない。

　この先には、ユリウスがいるのだから。

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