今まで魔法を使えなかったのは、家族に愛されていたおかげでした

九話 期待

　日も上がらぬ朝方、一足先にギルドへ帰還したアルマンはいつになく口を引き結び、眉間にしわを寄せていた。ギルド長室までの階段は長く、疲れが蓄積された体に鞭打って目的の部屋へとやってくる。

「楽にしてくれ」

　黒い髪、碧い目の優男。ロッシュと似た男がにこやかに出迎えてくれる。

　アルマンは遠慮なくソファに座らせてもらった。

「巨熊《コディアック》討伐、お疲れさま。それで、急ぎの報告があると聞いたけど」

「急ぎではないが、話したいことはある。けどまずその前に、あの巨熊《コディアック》は冬眠明けで腹を空かせていた。食べ物を探すうちに山道へ入り込み、果樹園へと下りてきていたと思われる」

　討伐後、一体は被害を受けた果樹園に金策に、もう一体は魔物討伐ギルドで引き取ることになった。

　今後の対策として、かなり高額にはなるが魔物除けの柵を設置するそうだが、その代金も巨熊《コディアック》の素材で賄えるだろう。

「二つ目、巨熊《コディアック》は『威圧』を使う……個体もいる。今回、全員が浴びたがイリスだけが耐えられなかった」

　『威圧』とは、簡単に言えば自身の持つ魔力を用いて精神的にぶん殴る攻撃だ。主に相手を威嚇するとき、押さえつけたいときに使われる。

「『威圧』か……わかった。王室の魔物対策課には俺から報告しておくよ」

　アルマンは静かに息を吸う。

「ここからが、僕の本題だ」

　居心地の悪さをひしひしと感じながら、それでもアルマンは言わなくてはならない。

「ロッシュを戦地に連れていくなとは言わないが、戦闘に組み込むべきではない」

「それは、どうして？」

　貴族というものは本当に、不気味だと思う。怒ったのなら、癪に障ったのなら、頭ごなしに怒鳴りつけられたほうがまだましだ。

「今はまだ、という話でもあるが」

　アルマンは巨熊《コディアック》との戦いを思い返す。

　今までだったら自分の魔法を主軸に、そこにある駒を動かすように作戦を組み立てていた。けれど、今回は。

　なにに重きを置き、頼ったか。使ったか。

「僕たち……いや、僕は隊長としてロッシュに期待するべきではなかった」

　のしかかるような沈黙に、アルマンは言葉を続ける。

「闇の魔石は目くらましとして使い、逃走や時間稼ぎが最適。でも今回は闇の魔石を……どうにかしてロッシュを使わなければと考えてしまっていた」

　巨熊《コディアック》は筋力が高い。近接を避けるべきというのはみなが納得していた。だから遠距離での討伐を理想とし、作戦も立てた。

　けど、そこにロッシュはいらなかったと断言してもいい。アルマンはそう思う。

　エドガールに目標を捕捉してもらい、カタリナに氷の元となる水を操ってもらい、自分が凍らせればよかった話だ。

　そこにロッシュが介入する必要などなかった。

「君の弟が足手まといだったわけではない。僕の判断ミス、力不足だ」

　しばらくしてカシアスが口を開く。

「話は、それで終わり？」

「ああ」

　アルマンは生唾を飲み、返事を待つ。

「……よかった」

　ほ、と微かな吐息が耳を撫でる。

　怪訝に思って視線を上げれば、目が合った。

「アルマン自身はまだ、ロッシュに期待してくれてるんだね」

　声が出そうになるのを抑える。

「俺たちは、ロッシュに世界を知ってほしいんだ。領地だけが世界じゃなくて、領民だけが隣人ではないと、知ってほしいんだ」

　はらはらと仮面が剥がれていく。ギルドの長でもなく、貴族の息子でもなく、兄としての男だけがそこにいた。

「ロッシュを連れてくると決めたのは俺だ。私情を挟むべきではないともわかってる。でも、ロッシュには笑って、前を向いていてほしい。そのためにはこのギルドが必要なんだ」

　とはいえ、とカシアスは顔を伏せる。

「俺ばかりが逸って、急ぎすぎた。君にはすまないことをしたね。勇気を出してここまで来てくれたこと、感謝するよ」

　アルマンは口を噤む。

「俺にも、ロッシュにも、気を遣わなくていい。だから言いたいことや気づいたこと、些細なことでも話してくれたら助かるよ」

「……君たちの家では普通だったかもしれないが、僕たちは闇属性に触れる機会が少ない。まずは闇に慣らすべきだ」

「検討しよう」

「以上だ。巨熊《コディアック》は素材ごとにわけたら商業ギルドに持ち込む。ギルドで確保したい素材があれば事前にまとめておけばスムーズにことが進む」

　アルマンは部屋を出る。大きく息を吐いた。

「……調子が狂うな」

　階段を下りていると、ばったりシャルロットと出くわした。最近は愚者火《イグニス》の件ですっかり落ち込んでいたが、今は元気そうだ。

「よう。聞いてくれ、アルマン」

「いやだ」

「なぜだ！？」

「疲れているからだよ。寝ずに馬を走らせて戻ってきたんだから。副ギルド長に構っている時間があったら睡眠にあてたい」

　シャルロットは悲しそうに顔をしかめた。

「なら、これだけ渡しておこう」

　懐から小さな防水袋が取り出される。

「なんだ、これ？」

「愚者火《イグニス》の灰だ。あなたのお姉さんは花が好きだろ？」

「なんで僕に？」

「一緒に怒られた仲じゃないか」

　苦い記憶だ。三人並んで正座させられたのは屈辱でしかない。

「まだ構想段階だがもしかしたら、量産できるようになるかもしれない。だからもし、愚者火《イグニス》が出没したら一緒に捕まえに行こうな」

　元気を取り戻した理由がわかった。

「僕じゃなくてもロッシュがいたら誰でもいいでしょうに。いや、闇の魔石で事足りるならロッシュですらなくてもいい」

「誰でもいいから、ロッシュとアルマンなんだよ」

　アルマンは僅かに目を見張る。

「暇だったらな」

　がしがしと頭をかいて、灰を受け取ってからシャルロットの横を通り過ぎる。

「ああ。いい夢を」

　姉は花が好きだが、育てたことはない。花壇を眺めたり花束を貰ったり、見るだけだ。それでもこれを受け取ったのは労力への対価と、もしものときに売り払うため。欲をかくならオークションにかけてもいいだろう。

「――魔法が使えない、ね」

　あれは魔法が発覚していないだけで、膨大な魔力を持っている。魔力を操るセンスも群を抜く。

　だからこそ、よほど惜しまれてきたのだろう。哀れまれてきたのだろう。

　けれどもし、魔法が発覚して使えるようになったら。彼は間違いなく、それがどんな魔法であれ栄光の道を歩むのだろう。

「やめよう。僕の考えることじゃない」

　久しぶりにミスをして、感傷的になっている。

　もう宿舎へ帰る体力も残っていない。アルマンはギルドの仮眠室で眠っていくことにした。

　太陽はもう、顔を見せ始めていた。