今まで魔法を使えなかったのは、家族に愛されていたおかげでした

八話 巨熊との再戦

　不幸中の幸いが一つある。

　それは氷漬けから解放された巨熊《コディアック》が起き上がらなかったことだ。助けを求めたあと、呼吸ができずに意識を手放したのだろう。それでも、真打を呼ばれたとなれば厄介な話である。

　あれらは恐らく、親子だ。子どもの叫び声を聞きつけた親が、一目散に駆けつけてきた。これが当事者でなく舞台を見上げる観客だったなら、涙ぐんでいたかもしれない。

「痛い、けど……小さな傷も治ってる」

「治癒魔法ですから。それに」

　ルネが手をかざすアルマンは半透明の白い光に包まれていた。

「ロッシュさんのことは誰よりも先に、優先して治すようにとカシアスさんにお金を積まれて――失礼、頼まれていますので」

「それって、俺よりも重傷者がいても……？」

「ええ」

　軽く聞いてみたつもりだったのだが、わりと真剣な声音で返され、ロッシュは「は」と短く息を吐いた。

「アルマンさん、これからどうします」

「戦うしか、ないだろ」

　治癒魔法をかけられながら、アルマンの手に氷の槍が形成される。切っ先は鋭いが、あの巨熊《コディアック》に突き刺さる未来を見ることができない。

「イリスは」

「気を失っているだけだ。二、三度頬を打てば起きると思うが」

「僕をそんな鬼畜と認識しているのか？　安全な場所に寝かせておけ。目を覚ましたときに主戦場に駆けつけないよう、エドガール、君が傍にいてくれ」

「わかった」

　アルマンは決して巨熊《コディアック》から目を逸らさず、動向を窺っている。

「カタリナ。君はスプリンクラーを稼働させて水を集めろ」

「あ、集めたら、どうしたらいいですか？」

「あとで指示を出す。ロッシュ、闇の魔石はどれだけ残っている？」

「え、と……三つ、あります。馬車に戻ればまだあります」

　一瞬の沈黙ののち、アルマンが右手を高く掲げた。

「戻る時間はない。今、ここにある戦力で討つ」

　ロッシュは深く息を吐く。

　親巨熊《コディアック》は子巨熊《コディアック》に気を取られている。心配よりも怒りが勝ったとき、激情がこちらへ向けられるだろう。

「戦場を闇で覆うことはできるか？」

「そんなことしたら、こっちからも見えないんじゃ！？　余計に混乱して……」

「できるかどうかを聞いている。時間を無駄にするな」

　巨熊《コディアック》討伐戦において、指揮権はアルマンが持つ。ロッシュは恐怖や不安を飲み込んで、ただ一言――、

「できます」

　――震える声で、そう言い切った。

「親巨熊《コディアック》を刺激しないよう、少しずつ展開するんだ。全員の準備ができたら、あとは投げろ。ルネ神官、申し訳ないがエドガールと役目を交代してほしい」

「と言うと？」

「君は下がり、エドガールをここに。治癒魔法は助かるが、理性が追いつかなくなったとき、僕は他人の命も勘定に入れてしまう」

　ルネは静かに目を伏せ、踵を返した。幸い、一人一つ持たせたポーションは残っている。それに神官には完全な撤退を命じているわけでもない。最悪の事態は起こらないはずだ。

「――」

　ロッシュは右手に闇の魔石を握りしめ、足元から闇を這うように展開させていく。魔力が空になった魔石が砕けたら、次の魔石に手をかける。

「アルマン、俺はなにをすればいい」

「見てほしい」

　短い指示だったが、エドガールは辺りを侵食しようとする闇を目に映して理解したらしい。

「カタリナ、空中で円柱のように形成してくれ。そうしてくれたら僕が凍らせるから」

「はい！」

「――総員、覚悟はいいか」

　巨熊《コディアック》が異変に気づく。木々を揺らす咆哮が轟いた。

「ロッシュ！」

　ロッシュは最後の一つを思い切り投げた。巨熊《コディアック》には外れたが、地面にぶつかり魔石が割れる。目前に完全な暗闇が広がった。

「目標五十、立ち止まっている！」

　風を切る音がした。カタリナの水塊が凍りつき、落下している。強大な質量を持つものがぶつかり合い、巨熊《コディアック》の叫びとともに闇から冷気が這い出てきた。

　エドガールが距離を言い、そこにアルマンが氷塊を落とす戦法が繰り返される。

「み、水が追いつかないです！」

「手ごたえはある。が」

　アルマンが奥歯を噛む。

「こっちに向かっている！」

　巨熊《コディアック》は闇の中を闇雲にあちらこちらへと走っていたが、突如こちらに進行方向を定めた。

「進路上に立つな！」

　散開した直後、せり上がった氷壁を砕きながら、巨熊《コディアック》が闇を突破した。

「――っ」

　闇の魔石は本来、人が使うなら目くらまし程度にしか機能しない。数少ない魔石でこれほどまでの範囲と濃さを実現、維持できるのはひとえに、ロッシュの類まれなる魔力を操るセンスにすぎない。

　だからこうまでして、戦闘に組み込むことは想定の範囲外ともいえる。

「――」

　アルマンは頭を冷やし、思考を更新し続ける。なにが足りないだとか、どこから読み違えていただとか。今、考えることではない。

　考えなくてはならないのは、あの巨熊《コディアック》を叩きのめすことのみ。

「カタリナ、足を狙え！」

　巨熊《コディアック》の四肢に水がまとわりつく。それでもなお動き回り、目につくものを攻撃しようとしていた。

「いい加減、止まれ」

　アルマンがカタリナの水を氷結させる。動きが止まったところを、アルマンが事前に生成していた槍を飛ばした。

　それが肩に突き刺さるが、食い込みは甘い。とはいえ巨熊は呻き声を上げ、痛みにもがいて体を大きくよじる。ぴし、といやな音がした。

「氷が！」

　前脚付近の氷に一部、亀裂が走った。

「は……？」

　全員が、あっけにとられる。自由になった前脚、それが割れた氷塊をがっしりと掴んだのだ。ボールでも投げるかのように、抛られた。

「うぐっ」

　瞬時にアルマンが氷をぶつけたが、空中で粉々になった氷片が弾丸のように四方へ降り注いだ。

　その一つ、拳ほどの欠片がロッシュの頭に直撃した。

「ロッシュさん！」

　衝撃で体が弾かれ、地面を転がる。

「ぐ、ぅ」

　脳震盪を起こしたのか、体に力が入らない。仰向けになった視界に、清々しいほど青い空が映る。

「なんだ！？」

　巨熊《コディアック》が後ろ脚の拘束を引っかき始め、削り、強引に削り取った。グオーッと高らかに咆哮し、巨熊《コディアック》はロッシュめがけて地面を蹴った。

　アルマンやカタリナが妨害しようと、巨熊《コディアック》は見向きもせずに、一心不乱で駆け抜けてくる。

　強い個体ともなれば、やはりそれなりに知能はあるらしい。それはそうだ。魔物だって生きている。家族を思いやる気持ちがあってもおかしくはない。

　弱いものから狙うのは至極当たり前のことだ。ロッシュは迫りくる脅威をただ、見つめることしかできない。

「――」

　自分の弱さを痛感させられる。頭だけが、冴えている。

「う、く……っ」

　顔に影がかかる。怒りに満ちた目、鋭い歯の並ぶ口に、震えが走る。逃げないと、そう思った瞬間、視界に鎮座していた巨熊が横に吹き飛んだ。

「立てるか！？」

　氷槌を両手に持ったアルマンに目線だけで無事を確認され、ポーションを頭からかけられる。飲んだほうが効果は出るが、こうしても一応、効果は得られる。

「アルマンさん、力持ちなんですね」

「言っている場合か！？　僕だって吹き飛ばせたことに驚いている！」

「火事場の馬鹿力ってやつですか」

　おかげで回復したロッシュは自力で立ち上がり、背中に手を回した。寝転んだとき、背中にある短剣の存在を思い出した。闇の魔石に意識を向けすぎたのと、重量が軽すぎたこともあってすっかり抜け落ちていた。

「短剣使いだったのか？」

「護身用です。実戦で使ったことはありません」

「……僕が隙を作る。君は首を狙え」

「心臓ではなく？」

「届かないだろ」

　巨熊《コディアック》は分厚い毛皮と筋肉を持っている。短剣の刃の長さでは足りないだろう。

「そうですね」

　ロッシュは額の血を袖で拭った。

　仁王立ちしてこちらを窺う巨熊《コディアック》に氷の礫を浴びせ、アルマンが踏み込んだ。振りかぶられる前脚を避け、氷槌を顎に向かって振り上げる。がつんと音が響き、巨熊《コディアック》が体をのけぞらせた。

　すかさずロッシュが飛び込み、スパッと首元を斬る。さすがは、希少素材で作られた短剣である。

　やった、と思ったのも束の間、ロッシュの体は後ろに投げ出されていた。

　アルマンが服を掴み、巨熊《コディアック》から引きはがしたのだ。そうした理由も、前脚にがっしり抱かれたアルマンを見て悟る。

　今、こうして地面に尻もちをついていなければ、あそこにいたのは自分だ。

「アルマンさ――んっ！？」

　ずるり。なにが起きたか、巨熊《コディアック》の頭が胴体から滑り落ちた。

「うがっ」

　切り口からおびただしいほどの血をまき散らしながら、巨熊《コディアック》の体がアルマンを抱えたまま倒れる。

　エドガール、カタリナと協力し、巨熊《コディアック》の体をひっくり返す。圧迫されていたアルマンが「ぷはっ」と大きく空気を吸った。

「あー、最悪だ」

　前脚から抜け出し、返り血に顔をしかめるアルマンの頭上に水塊が移動してきて、ばしゃんと落とされた。

「……雑だが、許す。エドガール、悪いがルネ神官を呼んできてくれ。体中が痛い」

　あの巨体に抱きつかれたのだ。骨にひびが入っていてもおかしくはない。

「さっき、なにをしたんですか？」

「なにって、なにが」

「首が、落ちたの……」

　ごろんとしている巨熊《コディアック》の首に目をやり、すぐに逸らした。死してなおいかつい顔が怖い。

「ロッシュが切り込みを入れたから、僕がさらに氷の刃も通ったんだよ。お前のおかげだ」

「あ、ありがとう、ございます」

　それから目を覚ましていたイリスを連れてルネがやってきた。イリスは巨熊《コディアック》の首にまた失神しかけ、ルネに支えられていた。

　衰弱していた子巨熊《コディアック》も戦いのうちに息絶えており、アルマンによって「討伐完了」が告げられた。