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４，領地の村に竜が出た

　騎士団の詰め所は平屋で、訓練を行う広場の横にある。

　槍や魔法陣について求められる講釈を垂れながら、エリックと共にその入り口をくぐった。

　テーブルと椅子があり、騎士達が各々自由に談話している。カードゲームに興じている集団から、武具を整えているもの、片隅には書類を確認している者などさまざまだ。

　私は横を向き、壁沿いに進む。なにもない壁を背にして立ち止まる。

　談笑している一人が私に気づいた。

「ミリアちゃん、おはよう」

　その談笑仲間たちもつられて顔をあげる。

「今日も、武器庫に行ってきてからここかい」

「好きだねえ」

「親父さんはまだこっちにはきてねえよ」

「おっ、エリックもきたか」

「おはようございます」

　軽口をたたく騎士達に会釈し、振り向く。エリックから槍を受け取った。

「ミリアちゃんに修繕か」

「ええ、ちょっと調子悪くて」

　話しかけてきた騎士にエリックは肩をすくめて答える。

　騎士たちの対応をエリックに任せ、私は壁にもたれて、槍を見つめた。魔法陣のひびとかすれをなおし、線を継ぎ足せばいい。

　補強する線に目星をつけて、魔法陣の質を上げる線をどこに引くか見立てる。魔法陣を見ていると、新たな線が浮かぶように見える。ここに線が欲しいと陣にねだられるように……。

　床に座り、槍を寝かす。

「エリックさん、布とってくれます」

　エリックが奥の棚へ向かう。私は、腰にまきつけるポーチにつめて持ってきている小道具を床に広げた。

「ミリアちゃん、たのむね」

　そう言って、エリックは布を差し出した。

「まかせて」

　受け取った布を槍にあてがう。あぐらをかいて、太ももに柄を乗せた。

　刃と柄の付け根の金属部分に施された魔法陣の点検と強化だ。

　陣と向き合うと、騎士たちの喧騒がやむ。世界は水中のように静かだ。

　世界は陣と私だけになる。

「できた」

　ふうと息をつき、火照った額ににじむ汗を腕でぬぐった。

　ふと前を見ると、エリックが座って作業を眺めていた。

「すごい集中力だな」

　感嘆されて、かっと頬が熱くる。この人、ずっと見ていたの？

「ええ、っと。いつものことだから……」

　こんな風に見られながら作業していたなんて……。ほんと、集中すると周囲が見えなくて嫌になるわ。顔の横に垂れる髪を指先でくるんと回した。

「さすがだよ。補修も手早いし、強化までできるなんて……。いっぱしの魔術師みたいだな」

　褒められるのはちょっとむずがゆい。槍の柄を両手でつかみ、前に突き出した。

「できましたよ」

「助かった。ありがとう」

　おずおずとエリックを見ると、いつもの笑顔だ。

　その時、詰め所の扉が勢いよく開いた。

「いるか、みんな」

　パパの声がして、はっと顔をあげた。

　エリックも、パパの方を見つめる。

　場の全員がパパに注目しているのが肌で分かる。

「竜が出たぞ！」

　パパの一声に場がいっせいに凍り付いた。続いて、場全体がざわめき始める。

「ああー、緊張しなくていい」パパが片手をあげる。「子どもの竜らしい。人食い竜みたいな、でかいのはいないということだ」

　場の緊張感がすうっと引いていった。

「俺は視察に行く。お前たちは、時間になったら訓練を始めてくれ」

　パパがこちらに向かってくる。

「エリック、ちょっといいか」

「はい」

　エリックが槍を持ち立ち上がった。並ぶと、エリックの方がパパより少し大きい。

「今回、竜が出たのがエヴァンス領にある村だ」

「……うちですか……」

　エリックの表情が曇る。自領で竜が出たとなると、やはり色々心配にもなるのかな。

「そこでだ。一度、竜を見ておかないか」

「いいんですか」

　エリックの声が明るくなる。

「ああ、今回はワイバーンでも、割と大人しいやつだ。しかも子どもの竜だという。いい機会だから、学園を卒業する前に、竜を生で見ておけ」

　パパがエリックの腕を二度叩いた。そして、私に視線を落とす。

「ミリアもくるか？」

　そこで、ちょっと甘い表情になって、って誰も気づかないぐらいの微細な表情の変化だけど、私に問いかけてくるって、下心が透けて見えるようで、嫌だ。

「……いいよ、パパ……」

　むっとして口をつぐむ。

　パパが私の前に座り込んできた。

「いいのか？　竜だぞ」

「いいわよ」

「子竜だぞ」

　パパがずいっと身を寄せてくる。私は顔を背け、目をぎゅっとつむり、渋面を作った。

「しかも、翼がある竜だ。子どもでも、飛ぶぞ」

　パパがニヤニヤした声でささやいてくる。誰にも聞こえないようにして、憎らしいわ。

「パタパタ～って飛ぶの、パパ見てきて、ミリアに自慢しちゃおっかな～」

　意地悪だ。私が、子竜を飼いたがっているのを知っていて！

　息を止めるように口をつぐんでいた私がぱっと口を開けた。大きく息を吸い込んだ。

　にやけたパパの顔が近い。その顎をずいっと手のひらで押しのけた。

「でっ」

　パパが変な声を出してのけぞる。いい気味だ。

　パパは私が竜に好奇心を抱いていることを知っている。竜殺しの英雄の家系ゆえに、一般的な貴族や平民よりも詳しく、竜の情報が豊富ななかで育っているためだ。

「……行くわよ……」

　魔法陣を描くのが好きで、竜にめっぽう弱い。それが私。

「よし。それでこそ、俺の娘だ」

　頭をがっとつかまれぐりぐりと撫でられる。

　パパのことだから、また乙女なこと考えて、この機会にエリックとの仲なんとかならないかな～とか絶対に考えているんだ。まったく。私は頬を膨らませた。

　私はぱっと頭にのせられたパパの手を払った。

「でっ、どうやって、いつ行くの」

「馬車にのって、今行くよ」

　パパがニコニコと笑う。

「竜だもん。すぐ視察にはいかないとね。これが、もっと危ない竜なら、このまま団全体で向かうとこだけど、今回は子竜だから、パパ一人でも十分なんだよ」

　私はため息をついた。

　結局、パパに押し切られ、パパと私とエリックの三人で、馬車に揺られて移動することになった。

　パパとエリックの会話を耳に流し、私はぼんやりと馬車の外を見ていた。

　竜殺しの英雄の家系に生まれた私。ママは魔術師で、武具などに魔法陣を描いていた。竜と魔法、魔術を身近に感じて育ってきた。

　エリックをパパが気に入って、パパが気に入っているから、喜ぶから、いいねと言ったら本気にされた。エリックをかっこいいと呆けて見とれるほど、女の子らしくもない。

　これ以上伸びない身長。ママに似た童顔。長い髪を左右で結んで垂らして、子どもみたいなのは分かっている。飴玉をもらって喜ぶような、花をかかえて喜ぶような、そんな子どもみたいな女の子に見られる。

　私はぐちゃぐちゃだ。ぐちゃぐちゃで、ちぐはぐだ。

　パパのお願いにも弱くて、パパを悲しませることもしのびない。

　それで嘘を吐くのも悪いけど……。

　私は中途半端だ。

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