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　ミナが学校へ入り別れたあとも、ルアは校庭の片隅でしばらく空気の流れを読んでいた。

　風は穏やか。

　空は澄んでいる。

　外見上の変化は何もない。

　だが――地面の奥で、別の“気配”がわずかに呼吸している。

（……急がないといけないな）

　ルアは念のため、ミナのペンダントの状態をそっと遠隔で確かめる。

　風精霊はまだ完全には戻っていないが、閉ざされていた殻の隙間から、細い風が漏れ始めていた。

　感情の詰まりがほどけ、心が周囲へと開きつつある証拠だ。

「……よし」

　ルアは店へ戻ることに決めた。

◆

　魔道具店へ戻ると、棚に置いていたゴーレムがかすかに震えていた。

「……起きる前兆か」

　ルアはゴーレムの横に手を添え、土の流れを読み取る。

　やはり内部の精霊は、深い眠りから浮上する寸前にいた。

　生命の火は弱いが、確かに息を吹き返しつつある。

「よかった。ミナちゃんの方も問題ない。あとは……」

　――地の底から聞こえてきた“叫び”。

　あれが気がかりだった。

　その直後、店の扉が荒々しく叩かれた。

「ル、ルアさん！　いらっしゃいますか！」

　慌てた声が響く。

　扉を開くと、そこには市場の陶芸職人である中年の男――ギメルが、顔を真っ青にして立っていた。

「どうしたんです？　ギメルさん」

「た、助けてくれ……！　うちの窯が、急に暴れ始めたんだ……！」

「窯が？」

　ギメルは必死に言葉を重ねた。

「火を使ってるわけでもないのに、勝手に石が崩れて……！

　中に入れていた土も全部落ちて、まるで何かが暴れてるみたいで……！」

（……来た）

　ルアは静かに目を細めた。

　さっき感じた“地の呼び声”。

　その震源が、ついに表面へ噴き出したのだ。

「案内してください。すぐに行きます」

◆

　ギメルの工房は、街の外れにある。

　大きな窯が備えられた古い建物で、奥の作業場に入ると、空気は重苦しく土の匂いに満ちていた。

　――ごごごごご……

　低い振動音が、床下から響く。

　窯の内部では、誰も火を入れていないはずなのに、赤くもない土が泡のように脈動していた。

「まるで……怒ってるみたいだ……！　土が……何でこんな……」

　ギメルは震えていた。

「ギメルさん。最近、何か“願い事”をしましたか？」

「願い……？　いや、そんな――」

　そう言いかけたところで、ギメルの表情が強張った。

「……あ」

「思い当たることがありますね？」

「……女房が、病気で……。どんな薬を使っても良くならなくて……

　昨日の夜、酒に酔ったとき……“あの人の病が治るなら、俺の仕事なんてどうなってもいい”って……窯に向かって言った……」

　その言葉を聞いた瞬間、ルアの胸がざわりと揺れた。

（……強すぎる“願い”は、土精霊にとって呪いと同じだ）

　土の精霊は、守ることに誇りを抱く。

　だからこそ、強い願いを受けると、叶えようと無理をしてしまう。

　だが――。

「ギメルさん、その願いは……精霊には重すぎる」

「重すぎる？」

「“自分の仕事はどうなってもいい”――その言葉が、精霊には“土を壊してもいい”と聞こえてしまうことがあるんです」

　ギメルは息を呑む。

「じゃあ、この暴れ方は……！」

「あなたの願いを叶えようとして、土の精霊が無茶をしているんです」

　窯全体がごう、と揺れる。

　内部の土が波打つように隆起し、ひび割れがさらに広がった。

「ル、ルアさん……どうすれば……！」

「僕が、一度土の声を“鎮め”ます」

　ルアは窯の前に膝をつき、目を閉じた。

　手のひらを土に触れると、深い、深い底へと意識が沈んでいく。

◆

　暗い地の底は、叫びで満ちていた。

　――守りたい。

　――病を治したい。

　――けれど壊さなければ届かない。

　――もっと力を。もっと。もっと……。

（……無茶しすぎだよ）

　ルアは心の声で語りかけた。

（願いを叶えるために、自分の身体を壊す必要なんてない）

　精霊の声は荒れ狂った土埃のように渦巻く。

　――壊さなければ守れない。

　――願いを叶えられない。

　――叶えられないなら、僕は存在する意味がない。

（違う。精霊は“結果”で価値を決めたりしない）

　ルアは土に深く手を押し当て、静かな力を流し込んだ。

（君は、ギメルさんの願いのすべてを背負い込んでしまった。でもね、人間の願いはね……本当はとても不器用なんだ）

　荒れ狂う土が、わずかに揺れを弱める。

（“治ってほしい”という気持ちと、“どうでもいい”という言葉は、同じ願いの形をしていない。君は後の方だけを受け取ってしまったんだ）

　――どうすれば……。

（簡単だよ。全部を背負わなくていい。願いの形は、ギメルさん自身に任せればいい）

　ルアは最後にそっと語りかけた。

（君はもう十分頑張った。少し、眠りなさい）

　その瞬間、荒れ狂う土の波がふっと静まった。

◆

　窯の内部の揺れが止まり、工房はようやく静寂を取り戻した。

　ギメルは跪き、両手で顔を覆った。

「……俺が、こんな……女房を助けたい気持ちに、嘘はなかった。でも……仕事なんてどうでもいいは、嘘だった……。こんなふうになって初めて気づくなんて……」

「気持ちは分かります。誰だって、弱る時はある」

　ルアは静かに窯のひびを撫でた。

「でも、精霊は人よりずっと素直です。言葉をそのまま受け取る。だからこそ……本音を伝えることが大事なんです」

　ギメルは震える声で呟いた。

「……ありがとう、ルアさん。本当に……ありがとう……」

◆

　工房を出て、戻る道すがら、ルアはふと空を見上げた。

　ミナのペンダントは、もう心配いらないだろう。

　友達との絆が、風精霊の殻を開いた。

　だが――。

（……今日はまだ終わらない気がするな）

　空気は穏やかに見えるのに、どこか深く沈んだ揺らぎがある。

　それは、まるで誰かの心が遠くで泣いているような気配。

　精霊たちの囁きは、いつもよりざわついていた。

「やれやれ……静かな日々は、もう少し先のようだ」

　ルアはため息をつきながら歩き出した。

　その背に、風のペンダントが遠くからかすかに鳴った。

　――物語の幕は、ゆっくりと次の章へと進んでいく。