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　昼に近づくにつれ、魔道具店の空気はすこしずつ温かみを帯びてきた。

　窓から差し込む光が、棚に並ぶ道具たちを柔らかく照らし出す。

　ミナは緊張した様子のまま椅子に座り、じっと自分のペンダントを見つめていた。

　ペンダントの中の風精霊は、依然として閉じこもったまま。

　昨日の透き通るさざ波のような羽音は、まるで陽炎のように消えてしまっていた。

「……ミナちゃん、すこし散歩しようか」

「……え？」

「体がこわばったままだと、気持ちも固くなるからね。学校に行く前に、風にあたりに行こう」

　ミナは戸惑いながらも、ゆっくりと頷いた。

　ルアは店の鍵を掛け、小さな布袋に魔道具を数点入れると、ミナと並んで歩き出した。

◆

　街は昼前の柔らかなざわめきに包まれていた。

　道端のパン屋からは焼きたての香りが漂い、子どもたちの笑い声が遠くから響いてくる。

「……ねえ、ルアさん」

「ん？」

「ほんとうに……わたし、ちゃんと伝えられるかな」

「伝えようとする気持ちがあれば十分だよ」

「でも……うまく言えなかったら？」

「うまく言えなかった分は、心がちゃんと補ってくれるよ」

　ミナはきょとんとする。

「心が……？」

「うん。言葉はときどき嘘をつくけど、心は嘘をつけない。精霊も、人もね」

　ミナは自分の胸に手を当てた。

「……心って、そんなに見えるものなの？」

「見えるんじゃなくて、届くんだよ」

　ミナはしばらく黙って歩いた。

　やがて、学校の角が見えてくる。

　その門の近くに、三人の子どもが固まっていた。

　一人の赤い帽子の少女が、落ち着きなく地面を蹴っている。

「あ……」

　ミナの足が止まる。

「ミナちゃんのお友だち？」

「……うん。……私が怒らせちゃった子……」

　ルアは静かに頷いた。

「大丈夫。僕はここにいるから」

「……うん……」

◆

　ミナがゆっくり歩み寄ると、赤い帽子の少女――ユイが気まずそうに顔をそらした。

「……ミナ、来たんだ」

「……うん。ユイちゃん……昨日は……その……」

　ミナの声は震えている。

　でも、逃げようとはしない。

　ユイは腕を組んだまま、地面の石をつま先で転がす。

「怒ってるわけじゃ……ないよ。ただ……あたし、分かんないんだよ。ミナがなんで急に泣いたのか……」

「……っ」

　ミナの胸がぎゅっと縮んだ。

　ルアは遠くから二人を見守り、手の中で小さな風の魔石を握った。

　緊張の気配が強すぎる場合、ミナの心が折れ、精霊が暴走する可能性がある。

（……頼む。ミナちゃん、逃げないで）

　ミナは深呼吸するように胸元を押さえ、ゆっくり顔を上げた。

「……わたし……本当は……ユイちゃんに嫌われるのが怖かったの」

　ユイの目が瞬く。

「……え？」

「行きたくないって言ったら……怒られるかもしれないって思って……。でも嘘ついたらもっと嫌われちゃう気がして……。それで……なんか……涙が出ちゃって……」

　ミナの声は震え続けている。

　けれど、その心の奥は真っ直ぐだった。

　胸元のペンダントが、かすかに光を帯びた。

「……あたし、嫌わないよ」

　ユイはぽつりと呟いた。

「ミナが泣いたの、びっくりしたけど……でも……そんなこと考えてたんだって……今聞いて、なんか……」

　ユイは耳まで赤くなりながら顔を背けた。

「……あたしも、ちょっと言いすぎた。ごめん」

　ミナの目から再び涙がこぼれる。

　でも、それは昨日のような“怖い涙”ではなかった。

「……ううん……わたしの方こそ、ごめん……！」

　二人がぎゅっと手を握り合うと、ペンダントが温かく震え、透明な風がふわりと舞い上がった。

　ルアは胸を撫で下ろす。

（……よかった。ミナちゃんの心が“届いた”）

　精霊は完全ではないが、確かに外へ出ようとしている。

　閉ざされた殻が、ほんの少し割れたのだ。

◆

　だが――。

　そのとき、遠くで地面がかすかに揺れた。

　ほんの一瞬の振動。

　だが、ルアには分かった。

（……まただ。誰かが……強く、強く……精霊を呼んでいる）

　その“呼び声”はさっきよりも鮮明だった。

　まるで土の底から響いてくるような、深く沈んだ叫び。

　ルアはミナに気づかれないように空を見上げる。

（ミナちゃんの心が届いたのはよかった。でも……街のどこかが、別の意味で“壊れかけて”いる）

　ミナが友達と笑い合う声が戻り、風が柔らかく吹く。

　だが、空気の底には微かなざわめきがあった。

　まるで“嵐の前触れ”のように。

　ルアは静かに息を吐いた。

（……このままじゃ、誰かの精霊が……暴走する）