今日も、精霊と魔法日和

第1章 風のペンダントと、嘘をつけない少女

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　翌朝、路地の空気はひんやりとしていた。

　夜露が石畳に淡く残り、店の前に伸びる細い影は、朝の静けさをそのまま映している。

　ルアは店先の木戸を開け、外の澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　その瞬間、指先に小さなざわめきが触れる。

（……風が落ち着かない）

　昨日のミナと、そのペンダントに宿る風精霊。

　表向きには回復したように見えたが、不安の震えが残っていた。

　まるで、ミナの心の揺れをそのまま映しているように――。

「……様子を見に行った方が、いいかもしれないな」

　そう呟きながら店の中に戻った矢先。

　――コン、コン。

　控えめに戸を叩く音。

　ルアが振り返ると、扉の向こうにはあわてた様子のミナが立っていた。

　昨日よりも顔色が良くない。

　小さな肩は強張り、胸元のペンダントを握る手は赤くなるほど力がこもっている。

「ル、ルアさん……！　たいへん、なの……！」

「ミナちゃん、どうしたの？」

「これ……！　また……！」

　ミナが手を開くと、昨日は輝きを取り戻したはずのペンダントが――今日は冷たく沈黙していた。

　表面は薄く曇り、風精霊の気配はほとんど感じられない。

　まるで再び心を閉ざしてしまったかのように。

◆

　ルアはミナを店の中へ入れ、椅子に座らせると、ペンダントをそっと手に取る。

「……昨日より、深いところへ閉じこもってるな。ミナちゃん、何かあった？」

「……えっと……」

　ミナはぎゅっと唇を噛む。

　昨日の少女の優しい風とは違い、今日は心の奥に暗い影が落ちている。

「……友だちと……仲直りできなかったの……」

「うん」

「ちゃんと謝ったの。でも……“行きたくないなら、そう言えばいいのに”って言われて……。その子、怒ってて……」

　声は小さく震えていた。

「わたし……それ以上話すのが怖くて……泣いちゃって……。そしたら、これがまた冷たくなって……！」

　ミナは涙をこらえて顔を上げる。

「ルアさん……！　どうしよう……！　精霊さんが……わたしのこと嫌いになっちゃったのかな……！」

　その問いは、ミナがずっと胸に抱えていた恐怖そのものだった。

　ルアは静かに首を振る。

「嫌いになったわけじゃないよ。ただ、ミナちゃんの気持ちが“本当のところ”まで届いていないだけ」

「……本当の、ところ？」

「うん。ミナちゃんが“怖い”って思っているのは謝ることじゃない。“嫌われること”が怖いんだろう？」

　ミナはびくりと肩を揺らし、ゆっくり頷いた。

「……うん……」

「精霊はね、人の表面の言葉じゃなくて、心の奥を感じ取る。だからミナちゃんが心の奥で“怖いよ”って泣いていると、精霊もそばで泣きたくなるんだ」

　ミナの目が丸くなる。

「……じゃあ、どうすれば……？」

「ミナちゃんが、“嫌われるかもしれない”って気持ちも含めて、そのまま友だちに伝えることだよ」

「……そんなこと言ったら、もっと嫌われちゃう……！」

「そう思うよね。でも、嘘でごまかすより、心の奥を伝えた方が……友だちにもきっと伝わるだろうし、精霊も安心するよ」

　ミナは涙を浮かべたままペンダントを握りしめる。

「……怖いよ……でも……伝えたい……」

「その気持ちがあれば、きっと大丈夫」

　ルアはペンダントに宿るかすかな気配へ意識を向ける。

（……聞こえるかい？　ミナちゃんは、逃げてるんじゃない。勇気を出そうとしてるんだ）

　微かな風の震え。

　閉ざされた翅が、ゆっくりと内側で震えている。

（君はただ、見守っていればいい。ミナちゃんが本当の気持ちを言えたら……きっと、また風が吹くから）

　精霊の気配は返事こそ弱かったが、確かに動いた。

　ルアは目を開ける。

「……ミナちゃん。今日、学校は？」

「……午後から……」

「じゃあ、それまでここで少し落ち着こう。精霊もミナちゃんも、ゆっくりでいいから」

　ミナは胸に抱えたペンダントを見つめ、こくりと頷いた。

◆

　そのときだった。

　――カラン……。

　揺れるはずのない鈴が、勝手に鳴った。

　無風の店内。

　扉は閉じている。

　ルアはゆっくりと顔を上げる。

　ミナも驚いたように周囲を見回した。

「ルアさん……いまの、風？」

「風じゃない。……精霊の気配だ」

　ルアの声が低くなる。

　店の奥――昨日、眠らせたはずの土のゴーレム。

　そこから淡い砂の匂いがした。

　ルアが歩み寄り、そっとゴーレムのそばに膝をつく。

　ひび割れた身体の隙間から、淡い光がこぼれていた。

　ほんの小さな、生まれたての火のような光。

（……目覚めた？）

　昨日、眠りについたばかりの土精霊が、もう動き始めている。

　本来なら半日は深く眠るはずだ。

　ルアは眉を寄せた。

（……おかしい。なにか、土の側で強い感情が動いた？）

　ミナが不安げに近づく。

「ルアさん……ゴーレムさん、どうしたの……？」

「少し……早く目が覚めただけ。けれど――」

　ルアの言葉はそこで止まる。

　ゴーレムの身体に宿った光が、ふっと揺らいだ。

　まるで誰かに呼ばれたかのように。

　遠くから、強い感情が精霊を引き寄せているような……そんな気配。

（……誰かが、精霊を求めている？　それも、普通じゃない強さで）

　それは昨日の青年でも、ミナでもない。

　まったく別の、もっと深い叫び。

　ルアは小さく息を飲んだ。

（……この街の“どこか”が、揺れている）

◆

「ルアさん……？」

　ミナの声が震える。

　ルアはすぐに微笑んで見せた。

「大丈夫。ミナちゃんのペンダントのこと、まずはそっちを優先しよう。精霊を安定させるには、ミナちゃんが一番落ち着くことだよ」

「……うん……」

　ミナはまだ不安そうだったが、ペンダントを胸に抱え直した。

　ルアは店の奥――光を宿し始めたゴーレムをじっと見つめる。

　街の空気が静かにうねっている。

　風が、土が、どこかで泣いている。

　そして――その中心にある“誰かの強い願い”が、ルアの安穏とした日々を、少しずつ揺らし始めていた。