今日も、精霊と魔法日和

序章 「精霊王、路地裏に降り立つ」

2

扉がきしりと開き、ひょこりと小柄な少女が顔をのぞかせた。

　年齢は十歳前後だろうか。

　こげ茶色の髪を三つ編みにして、胸の前でぎゅっと握りしめているのは――銀色のペンダント。だがその表面はどこか曇っており、まるで光を拒むように沈んでいる。

「……こ、こんにちは……。ここの、お店の人……ですよね……？」

「うん。魔道具店ルアへようこそ」

　ルアが穏やかに微笑むと、少女の肩がふわりと緩む。

　けれど、不安はまだ完全に消えてはいない。

「その手に持っているのが、今日の相談かな？」

「は、はい……。これ……全然、風が出なくなっちゃって……」

　少女が両手で掲げるペンダント。

　本来ならば、内部の風精霊が持ち主の気持ちに応じてそよ風を起こすはずの〈風呼びの守り〉だ。

　だが、今は沈黙している。

　まるで口を閉ざし、心も閉ざしているかのように。

「お名前は？」

「ミナ……です」

「ミナちゃん。じゃあ、まずは座ろうか」

　ルアは店の隅にある低い丸椅子を指さす。ミナはこくりと頷き、おそるおそる腰を下ろした。

「そのペンダント……いつから風が出なくなったの？」

「き、昨日です……」

「昨日、何かあった？」

　ミナはつい、と視線を伏せた。

　その指がかすかに震えている。

　まるで胸の奥に言いづらい何かを抱えているように。

「……友だちに、嘘を……ついちゃって……」

「嘘、か」

「わたし……本当は行きたくなかったのに……“行くよ！”って……言っちゃって……。そしたら、ペンダントが急に冷たくなって……風が、出なくなって……」

　ぽつぽつと、途切れ途切れの告白。

　ルアはミナの言葉を遮ることなく、ただ耳を傾け続ける。

「それで、どうして嘘を？」

「友だちに嫌われたくなかったの……。わたし、急に行きたくないって言って……嫌われたらどうしようって……」

　ミナの拳がぎゅっと握られる。

　胸の奥の罪悪感と寂しさが、その小さな身体を締めつけているのがわかった。

　ルアは机の上にそっと手を置き、その上へミナのペンダントを誘うように示した。

「ミナちゃん。少しだけ、このペンダントの“声”を聞いてみてもいい？」

「……聞こえるんですか？」

「うん。少しね」

　ミナは目を見開いたまま、そっとペンダントを机へ置いた。

◆

　ペンダントに宿る風精霊は、いま深く殻へ閉じこもっていた。

　人の言葉を拒んでいるわけではない。ただ、拗ねている。少し泣いている。

　“守りたい相手が自分に嘘をついた”という事実に、心が追いついていないのだ。

（……君は、怒っているわけじゃないんだね）

　ルアは意識だけを静かに精霊へ向けて語りかける。

　返事は、かすかな風のざわめき。

　精霊の世界から漏れだした音は、人には聞こえないほど微弱だが、ルアには十分に理解できた。

（傷ついたんだね。ミナちゃんを守れなかった気がして）

　風精霊の気配がひどく揺れた。

　否定でも肯定でもない。ただ、泣きたい気持ちがあふれている。

（でもね、君が沈黙したせいで、ミナちゃんはこうして“本当のこと”を言いに来たんだよ）

　ざわり、と空気がひとつ波打った。

　まるで精霊が驚いたように。

（ミナちゃんは、君に嫌われたと思っている。でも実際は違う。君はただ、彼女の本心をもっと知りたかっただけなんだろう？）

　風精霊の翅の音のような微振動。

　かすかな肯定。

　ルアは静かに目を開いた。

「……ミナちゃん」

「は、はい……！」

「ペンダントの精霊はね、怒ってはいないよ」

「え……？」

「ただ、ミナちゃんが本心と違うことを言ったから……ちょっと悲しくなって、どうしていいか分からなくなっただけ。それで風を眠らせちゃったんだ」

　ミナの瞳が潤んでいく。

「……そんな……わたし、謝りたい……」

「その気持ち、ちゃんと精霊にも伝わってるよ」

　ルアはそっとミナの手のひらを開き、ペンダントを戻した。

「ミナちゃんが“本当の気持ち”を言ってあげれば、きっとまた風が吹くよ」

◆

　ミナは小さく深呼吸をした。

　そしてペンダントを胸元へ抱きしめ、震える声で囁く。

「……ごめんね……。怖かっただけなの……。ほんとは、もっとちゃんと、自分の気持ちを言いたかったの……」

　しん、と空気が静まった。

　ルアは息を殺して見守る。

　やがて――。

　ふわり。

　ミナの髪を優しい風が撫でた。

「……あっ……！」

　風精霊が、そっと返事をしたのだ。

　ミナは顔を輝かせ、涙を目に浮かべた。

「戻った……！　ほんとに……！」

「よかったね」

　ルアは柔らかく微笑む。

　だが――その風の中に、ほんのわずかに混ざる違和感を、ルアだけが感じていた。

（……少し、強い？）

　ミナの喜びを受けて、精霊が必要以上に頑張っている。

　まるで不安を振り払うために、羽ばたきを強くしているように――。

◆

　ミナは涙を拭きながら立ち上がった。

「あのっ……ありがとうございました！　ほんとに……！」

「気をつけて帰ってね。あまり急がなくても、風は逃げないから」

「うん！」

　ぺこり、と丁寧に頭を下げ、ミナは店を飛び出していった。

　店の外の路地へ小さな足音が遠ざかっていく。

　ルアはしばらく扉の方を見つめていたが、ふと表情を陰らせた。

（……やっぱり、少し気になるな）

　風精霊は回復した。

　しかし、あの翼の震え――不安を押し隠すような揺らぎ――。

　ミナ自身の心がもう少し落ち着かない限り、精霊は完全には安定しない。

（……後で様子を見に行こうかな）

　そう独り言をつぶやいたとき。

　――コツン。

　また、扉の向こうで小さな音がした。

　先ほどとは違う。

　もっと重い。もっと鈍い。

　まるで、長い間持ち歩かれた疲れた荷物が、力尽きて地面へ落ちたような音。

　ルアの表情がわずかに鋭くなる。

「……今日は、珍しく忙しい日だね」

　そっと扉へ向かうと、手をかけた。

　そして、ゆっくりと扉を開いた――。