私が悪役令嬢にならないと人間が滅亡するらしいので

７７ 魔族とドラゴン

　貴族を守る兵士はおらず、リーゼが配置したのは、同じ貴族で令嬢の３人の娘だった。

　それすらも、正体を明かさないために全身を覆うフード付きのコートを着させた。

　全身を隠した３人の娘は、カビが生えたパンで買収された。

　自分を囲むように配置し、リーゼ自身もフードコートで姿を隠した。

　まるで黒い塊のように、４人は街中を進んだ。

　街の様子を見たかったが、自ら目深に被ったフードのため、多くは見ることができなかった。

　だが、リーゼは記憶していた。

　街中の雑踏は失われ、商店は閉まり、まるで粗大ゴミのように、人体が転がっている。

　もはや動かず、五体が揃った死体はまれだった。

　街の中では、たびたびドラゴンの姿が確認された。

　ドラゴンを使役できるのは高位の魔族であり、魔族として位が高いということは、強いということだ。

　強い魔族ほど、先に倒れていることをリーゼは理解した。

　それだけ、ドラゴンが多い。

　だが、多くのドラゴンは、人間の破壊された住居跡で、何もせずに昼寝していた。

　魔族に従えられていたドラゴンは、従えていた魔族が死んだからといって、怒るでも、復讐するでもないのだろう。

　放置すれば、そのうちどこかに移動するかもしれない。

　問題なのは、ドラゴンにとって、人間がただの餌にすぎないことだ。

　ドラゴンが一頭でもいるかぎり、安心はできない。

　街の復興は望めない。

　リーゼは、魔族の仇討ちをしようとしているドラゴンを探そうとした。

　魔族のうち、将軍に従えられていたドラゴンなら、他のドラゴンにも言うことをきかせられるはずだと思ったのだ。

「ミディレアさん、向こうに」

「あっちは、人間の悪党たちが巣を作っていますよ」

「昔のことでしょう。ドラゴンが見えたの。大きいわ」

「なら、行きたくないです」

「仕方ないわね」

　リーゼは、抱えていたカゴの中から、パンを出して渡した。

　ミディレアと２人の令嬢が受け取り、ミディレアはリーゼが指した方向に進んだ。

「おい、あれっ！」

　４人に向かって叫んだ男がいた。

　人間は逃げなかった。

　人間たちはまだ、街から出れば魔族の軍に囲まれていると思い込んでいる。

　魔族がいなくとも、隠れる場所のない荒地に出れば、ドラゴンに狩られるだけだ。

　崩れた壁の内側から、リーゼたちを指差す男がいた。

「どうした？」

「女だ」

「年寄りじゃないのか？」

「４人もいれば、若いのもいるだろう」

「そうだな」

　リーゼは、３人に急がせた。

　だが、ミディレアを含む３人は、突然ばらばらに、違う方向に走り出していた。

　声がした。

　恐怖に慄いていた。

「あの人、リーゼ・エクステシアよ！」

　ミディレアが、走りながらリーゼを指差した。

「勇者様を殺したのよ！」

　別の令嬢が、逃げながら叫んだ。

「全部、リーゼの仕業よ！」

　逃げ去る令嬢たちに、男たちは目を向けなかった。

　リーゼは、フードを脱いだ。

　男たちが怒声を上げた。

「殺せ！」

「子供が死んだんだ！」

「魔族に取り入った女だ！」

　男たちは拳を突き上げ、リーゼを取り巻いた。

　人間の輪が小さくなる。

　リーゼは、コートを脱ぎ去った。

「おーほっほっほっほっほっ！　このリーゼ・エクステシアに触れてごらんなさい。生まれてきたことを、後悔させて差し上げますわ！」

「やっちまえ！」

　リーゼの精一杯の虚勢も、ロマンス小説の悪役令嬢たちの教訓も、死を覚悟した人間たちには通じなかった。

　リーゼに向かって伸ばされた手が、リーゼに届く。

　その瞬間、リーゼは目を閉ざした。

　人間の男たちに蹂躙される。

　唇を噛み、それに耐えるしかないと覚悟した。

　硬く目を閉ざした。

　その直後だった。

　リーゼの頬が熱く火照った。

　目を開ける。

　男たちは消えていた。

　地面に、黒く焦げた塊が転がっていた。

「……えっ？」

　振り返る。

　リーゼの背後に迫っていた人間たちは、尻餅をついて後ずさった。

「誰？」

「レジィの友人か」

　恐れて腰砕けになった人間たちの視線の先には、人家の四階建てに相当する肉体を持った、赤いドラゴンがいた。

　近づいていたことに気づかなかった。

　それだけ、リーゼも人間を恐れていたのだ。

「ギェールね。レジィは死んだわ」

　赤黒い鱗を持ったドラゴンは、リーゼの頭部ほどもある鼻の穴から炎を燻らせながら言った。

「わかっている。レジィとは契約していたのだ。生死はわかる。だからこそ、復讐している」

「ギェール、レジィはそれを望んではいないわ。魔族は、突然死を迎えた。病気なのよ。人間にはかからない、魔族だけの病気なの。レジィも同じよ」

　赤いドラゴン、ギェールの瞳が赤く輝く。

「本当か？」

「ええ。私は、死んでいく将軍たちの様子をそばで見たわ。ギェールは見ていないでしょう」

「魔王はどうした？」

「死んだわ。でも、秘密よ」

「……そうか。魔王は、ドラゴンでも殺せない。人間にそれができるはずがない。魔王のところに連れて行け。本当に魔王が死んでいたら、リーゼの言うことを信じよう」

「どうして、ギェールはレジィを死んだことを察知できるのに、魔王の暗黒ドラゴンはわからないの？」

「契約の仕方の問題だ。暗黒のあの方は、魔王に契約ではなく服従させられたのだ」

　リーゼには理解できなかったが、ドラゴンたちが魔族に従っているのは、魔王の存在が大きいのだと理解できた。

「私を乗せてくれる？」

「よかろう」

　ギェールは言うと、瞬く間に逞しい馬の姿に変化した。

　※

　リーゼを乗せ、ギェールは王城に駆け込んだ。

　馬が入ってはいけない場所まで駆け込んでも、誰も止めようとはしなかった。

　仮に、リーゼが背に乗っていなかったとしても同じことだろう。

　リーゼが寝泊まりしている寝室に、大きなベッドの上に、魔王の死体はそのまま置かれていた。

　まだ死亡して数日であり、腐敗はしていない。

　また、魔族の肉体は死後も腐らないと言われる。

　生物の死体が腐敗するのは、肉体を喰らう微生物がいるからで、魔族の死体を食べるような微生物はいないとされている。

　それほどの強靭な体を持つ魔族の王が、病気で死ぬことは通常考えられない。

　だが、魔王は死んだ。

　他の魔族の多くと同じように、病気で死んだのだ。

　ギェールは、リーゼが借りている客用寝室の扉を蹴り開け、踊り込んだ後、真っ直ぐにベッドに向かった。

　リーゼが背中から降りる。

　ギェールが馬に擬態した鼻先を押し付けた。

　布団を口でくわえ、服ごと剥がした。

　さらに匂いを嗅いだ後、ギェールは顔を上げた。

「確かに、魔王は死んだ。ドラゴンの一族と魔族をつなぐ協定も、これで効力を失った」

「じゃあ、人間への復讐はどうなるの？」

「意味がないということだ」

　リーゼは、それ以上尋ねることができなかった。

　ギェールは言いながら、姿が変わっていった。

　リーゼが吹き飛ばされる。

　壁に背中をうち、床に倒れた。

　その壁が、吹き飛んだ。

　決して狭くはない室内だが、ギェールは馬型から、本来のドラゴンに戻っていた。

　その体は、今までリーゼが見てきたドラゴン形体のギェールより大きく、魔王の従えていた暗黒ドラゴンと比べても遜色ないものだった。

　これが、赤色ドラゴンギェールの本当の大きさなのだろう。

　ギェールが本来の姿に戻ったことにより、リーゼの部屋と一緒にいくつかの部屋が吹き飛び、リーゼの頭上には天井ではなく空が広がっていた。

　ドラゴンの咆哮が、蒼天に放たれる。

　リーゼは横になったまま、解放されたドラゴンを見上げていた。

　突風が渦巻き、ギェールが飛び上がる。

　すぐに小さな点となった。

　ギェールに呼応するように、いくつもの点が集まる。

　その中に、真っ黒い点もあった。

　遠くで、再びドラゴンの咆哮が聞こえた。

　リーゼは、ドラゴンたちにお礼を言われているように感じていた。

「何があった？　突然、どうしたのだ？」

　部屋が破壊され、王城の一部が瓦礫と化した。

　従う兵士はすでに数人しかいないだろう。

　王が顔を出した。

「街を襲っていたドラゴンたちが去りました」

「誠か？」

　王が声を裏返す。驚いてもあり、興奮してもいるのがわかる。

　魔族が次々に死に、ドラゴンが去ったのであれば、人間の脅威が大きく取り除かれたことを意味する。

「はい。私の荷物の中に、ドラゴン探知の杖があります。それで探ってみればわかるでしょう」

「そうか。では、失礼する」

　王が、瓦礫を踏み越える。

「失礼……」

　再び王が声をかけた。

　リーゼは悟った。

　王が誰に声をかけようとしたのか。

　どうして言いかけて止めたのか。

　リーゼは、自らの身の保全のため、魔王自身が死んだことは秘密にしていた。

　魔族が次々に原因不明の死を迎えても、魔王は健在だと言い続け、リーゼに手出しできないようにしていたのだ。

　王に見られた。

　もはや、隠し通す事はできない。

「リーゼ……いつの事だ？」

「申し訳ありません。３日前です」

「……そうか。そなたの立場を考えれば、責めることはできん。だが、事実は変えられん」

「承知しています」

　王は、魔王の死体を放置して去った。

　リーゼが瓦礫の中から体を起こした時、全員逃げ去ったと思われていた兵士たちが姿を見せた。

　兵士たちに守られるように、主席宮廷魔術師ヌーレミディアの姿があった。

　魔王の死体が横たわるベッドを、ヌーレミディアが覗き込む。

　優しかった宮廷魔術師は、リーゼに見向きもしない。

「間違いない。死んでいるわ。その娘、牢に」

「はっ」

「ヌーレミディア様……」

　宮廷魔術師の女性は、最後までリーゼを振り返ることはなかった。

　リーゼはドラゴンが去った時の衝撃で全身を強打しており、まだ満足に動くことができなかった。

　兵士たちに縛り上げられ、リーゼは牢に入れられた。