私が悪役令嬢にならないと人間が滅亡するらしいので

７５ 崩壊

　リーゼは、白い世界にいた。

　懐かしくも感じたし、今更という思いもあった。

　リーゼが一歩を踏み出そうとした途端、目の前が鮮やかな庭園に変わった。

　見えていなかっただけで、ずっと庭園があったのだろうと感じた。

　かつて見たより、はるかに色鮮やかに、現実の花々よりさらに際立って美しく、咲き誇って見える。

　庭園の中央に、これだけは白いままのテーブルに向かい、腰掛けた白い姿が見える。

　リーゼは進んだ。

　見覚えがある。

　白い女だと思っていた。

　だが、色鮮やかなこの世界では、女は白くはなかった。

　透き通るようなみずみずしい肌は白いが、髪は銀色に近く、着ているドレスは目の覚めるような赤色だった。

「リーゼ、お疲れ様。よくやってくれたわね。ぎりぎりで、人間は生き残ることができたわ」

「まだ、終わってはいないでしょう。私が目覚めて、すぐに人間を根絶やしにすると宣言しないと、どうして言えるの？」

　リーゼは、女に差し向かって腰掛けた。

　テーブルには何もなかったはずだが、リーゼの手元にカップが出現していた。

　お茶が湯気を上らせている。

「これほど人間のために尽力したあなたが、最後に裏切るとは思わない。それに……もしそうなっても、実行するだけの力は、魔族にはないわ」

「魔族は、１０日後に全滅するの？」

「正確には、９日後ね。リーゼは気絶して、半日目を覚さなかったのよ」

「魔族に、何が起こるの？」

「もう気づいているでしょう？　ヌレミアが持ち込んだ薬の中に、魔族にだけ特効を持つウイルスが忍んでいたのよ。どういう経路で拡散するかは、リーゼは知らない方がいいわ」

「私が悪役令嬢を目指すと決めた時、魔族の運命は決したの？」

「とんでもない。不確定な要素はいくらでもあった。ヌレミアの母親ではなく、ヌレミア本人がそれを作ることは定められていたから、死んでもらうわけにはいかなかった。ただ、ヌレミアの天命は短いわ。リーゼが、補完する必要があったのよ」

「それが、『悪役令嬢』っていうこと？」

「私も、確信があったわけではないわ。ただ、ヌレミアの天命を補完できるのは、リーゼしかいないことはわかっていた。リーゼに生き方を変えさせるのに、貴族のご令嬢から、もっと別の何かに変わってもらう必要があったの。これほど、うまくいくとは思わなかったわ。国王に、人間の世界を救うのに必要なのが『悪役令嬢』だと啓示したかいもあったわね」

「……やっぱり。国王陛下が『悪役令嬢』について指南してくれるなんて、話ができすぎていると思ったわ」

「そうね。これほど上手くいくとは思わなかった。でも、リーゼは……幸せにはならないわ」

　女は、今までの人を食ったような印象とは違い、真面目に話しているのだとリーゼは感じた。

　だからこそ、聞く気にもなった。

　リーゼは、お茶を口に含んだ。

　飲み込んでから尋ねる。

「覚悟はしているわ」

「立派ね。でも、最悪の結果を避ける方法もあるわ」

「最悪の結果は、人間がひとりもいなくなること。その結果は、もう避けたのでしょう？」

「真面目に聞いて。リーゼ自身のことなのだから。簡単なことよ。差し出しなさい。全ての魔族が死に耐えた後、唯一残った、最後の１人を」

「……それは、私が知っている人？」

「いいえ。知らないわ。でも、あなたの中にいる」

　リーゼは、自分の腹部を押さえた。

　まだ、兆候はない。

　リーゼすら知らないことだ。

　女は、しずかにカップを置いた。

「それ以外の方法では、いずれもあなたには破滅しかない。悩む必要はないでしょう？」

「ええ。そうね」

　リーゼは決めていた。

　女が静かに頷く。

　リーゼの視界から、色が失われた。

　※

　リーゼが目覚めたのは、耳を弄するつん裂くような咳の音によってだった。

　目を開けると、魔王の大きな背中があった。

　見たことがある場所だ。

　一度だけ来たことがあった。

　あれはまだ、リーゼが人間の街にいた頃、王に誘われて悪役令嬢について教えられた場所だ。

　つまり、王の自室だ。

　目の前の魔王の部屋ではない。

　ゴルシカ王国、人間の最後の王国の国王の部屋だった。

　国王はどうしたのだろうか。

　リーゼが気絶した間に、殺されていなければいいが。

　王が殺されているかもしれない。

　そう思ったとき、リーゼは意識を失う直前の出来事を思い出した。

　リーゼの腕の中で、赤子が死んだ。

　まだ産声を上げて、数日しか経たないはずだ。

　リーゼが魔王領に向かった一月前には、リーゼは母が妊娠していたことすら知らなかった。

　魔法で、妊娠の期間を縮めたのだろうか。

　リーゼは、いくつも腑に落ちないことがあるような気がしたが、まずは魔王に話しかけた。

　魔王は先ほどから、リーゼを起こした大きな咳を繰り返していたのだ。

「魔王様、お体がお悪いのですか？」

　魔王は振り返った。

　魔王が体を翻した時、その先に何かが見えた。

　リーゼが知っているはずの何かではないかと思えた。

「おお。リーゼ、目覚めたか。なに。余が体調を崩すなどありえぬ」

　魔王は、口の端から血を流していた。

　吐血するほど肺を痛めている。それほど、咳を繰り返している。

「なら、よろしいのですが。この部屋は、この国の王の部屋だったはずですが……陛下、後ろにいるのは誰ですか？」

「あ……うむ。この部屋の持ち主であれば、余らに自ら部屋を提供したのだ。服従すれば、命は助かるものと幻想を抱いておるのだろう。もはや、あやつらの命に価値などないというのにな」

「そうですわね。陛下、背後にお隠しになったのは、どなたですの？」

　魔王はさらに咳を繰り返し、リーゼを見つめた。

　大きく息をはく。

「隠してはおけんのだろうな」

　魔王が横に移動する。

　大きな体で隠されていたのは、赤い肌を持つ魔族だった。

　横になり、動かない。

　死んでいる。

　リーゼは、そう感じた。

「レジィですか？」

「ああ。１２人いる将軍のひとり、赤鬼族のレジィだ。リーゼとは、仲がよかった……いや、よくはなかったか？」

「死んだのですか？　なぜです？」

「……やはり、リーゼにも原因がわからないか？」

「わかりません。レジィはなぜ死んだのですか？」

　リーゼはベッドから立ち上がり、レジィに近づこうとした。

　魔王が腕を伸ばし、リーゼの体を捉える。

「レジィは強い。戦場で負けたことはなく、従えるレッドドラゴンは、一頭で人間の国を滅ぼせる。先ほども、人間の妨害に負けず、最後まで余に従っていた」

　途中で、１２人の将軍が６人に減っていた。

　それは、人間の妨害によって離脱したからだ。

　レジィは離脱しなかった。

　将軍たちの中でも、強い部類に入るのだろう。

「その強いレジィが、なぜ死んだのですか？」

「わからぬ。ただ……余と同じ、咳を繰り返した。血を吐き、死んだ」

「原因は……」

「わからん。魔族に病など存在しないはずだ。魔王城の博士たちに連絡をとっているが、繋がらんらしい。博士たちも、同様に死んでいるのかもしれん」

「他には、誰か死んだのですか？」

「わからん。ここは戦場だ。敵のアジトの中である。勇者を殺したために、残りの人間の死に方は、リーゼに任せることになった。そのため、戦闘を中止していた。僥倖だったのだろう。戦闘中に死者が出ていれば、人間たち殺されたと思うところだ」

　魔族として、人間に殺されるよりは原因不明で死んだ方がいいのだろう。

　人間はそれほど見下されている。

　言い返すことはできなかった。人間を高く評価することは、魔王の不評を買うだろう。

「陛下、流行病であれば、死体を焼く必要があります」

「人間はそうするのか？」

「はい」

　魔族は病気にかからないと、魔王自身が言った。

　どうすればいいのか、全くわからないのだ。

「リーゼがそう言うのなら、正しいのだろう。リーゼは出るな。これが病だというのであれば、リーゼならすぐに死んでしまう」

「……はい」

　リーゼはかからない。それは、魔族のみに致命的な病気なのだ。

　だが、リーゼはそれを知っていてはならない。

　リーゼは素直に従い、頭の中で警鐘が鳴った。

「どのような危機であろうとも、陛下とご一緒いたします。その覚悟がなくて、戦場までついてきたわけではございませんわ」

「わかった。余が浅はかであった」

　リーゼの中で警鐘を鳴らしたのは、読みふけったロマンス小説の悪役令嬢たちだった。