私が悪役令嬢にならないと人間が滅亡するらしいので

７４ 勇者、死す

　魔王と将軍たちに遅れて、魔族率いる魔物の群れが王城に到達した。

　リーゼは、王城の前庭に急遽造られた四阿で、お茶をいただいていた。

　他の人間は侍女だけだ。王と取り巻きの人間たちは、勇者を引き渡すための準備をするという名目で、姿を消している。

　魔王は周囲を警戒し、途中で撃ち落とされた６人の将軍たちを除く６人の将軍は、従えるドラゴンたちの世話をしている。

　あり合わせの材料だったが、魔王の怪力を披露することで、頑丈な四阿とテーブルが用意され、人間の王の命令で侍女が震えながら給仕をした。

　かつて、魔法学園にいたときは、必ず取り巻きの女生徒たちがいた。

　リーゼにお茶を淹れた侍女は、できるだけ声をかけられない位置を選ぶように、やや遠くに立った。

「始まったな」

　リーゼの直ぐそばで、背を向けて魔王が言った。

「魔王軍が到着しましたか？」

　リーゼは、カップを持ち上げ、お茶の表面が波打っているのに気づく。

　すぐにカップを置いた。

　震えているは、リーゼの手だ。魔王に気づかれてはならない。

「ああ。人間たちの悲鳴が聞こえる」

　魔王は、魔王城がある方向を向いてほくそ笑んだ。

　魔王は人間たちの決断を待ったが、その間、魔王軍の進軍を止めるとは言っていない。

「王都を滅ぼすのに、いかほどかかりましょうか？」

「そうさな。一昼夜かかるまい。それまでに人間どもが決断しなければ、リーゼの楽しみが減ってしまうな」

「お優しいですのね、陛下」

　リーゼは再びカップを持ち上げる。

　今度は震えていない。口に運んだ。

　味がしない。おそらく、緊張して味がわからないのだ。

「余は王であり、夫である。何より、妻の希望を優先するものだ」

　その優しさが、リーゼ以外の人間には決して向けられることはないのだろう。

　侍女が下がろうとした。

「どうしたの？　どこに行くつもりなの？　私は、何も命じていないわよ」

「ひっ。あの、王がこちらに」

　侍女はリーゼを恐れて悲鳴を漏らしてから、王城をふり仰いだ。

　一度は下がった国王が、再び配下を連れて王城の前庭を歩いてくる。

　リーゼはカップを置いた。

「陛下、結論が出たようですわ。人間の決断次第では……」

　周囲を警戒していたはずの魔王は、リーゼに呼ばれることが解っていたようにすぐ後ろにいた。

「うむ。一斉攻撃するよう、将軍たちには命じてある。それと、リーゼは我が懐におるがいい。もし、人間たちが徹底抗戦を選ぶなら、まずリーゼを殺そうとするであろうからな。それに、勇者は成人のまま異世界から呼び出されることもあるという。その場合、戦闘になるやもしれん」

「その場合は、私を守ってくださいますのね？」

「当然だ。もっとも、余がリーゼを守らねばならん事態となれば、人間は１人も生かしてはおかんがな」

「お願いいたします」

　魔王は人間を皆殺しにすると宣言したが、リーゼはそれ以上を言えなかった。

　リーゼは立ち上がる。

　魔王がリーゼを背後から抱いた。

　魔王とともに四阿から出る。

　王は戻った。だが、連れている人間たちが違った。

「パパ、ママ」

　リーゼは呟いていた。

　見知っていた。当然だ。

　リーゼを産み、育ててくれたエクステシア公爵家の当主と夫人だ。

「リーゼ……」

　口を開いた公爵夫人を、王が止めた。

「余が話す。黙っておれ」

「失礼致しました」

　王が一歩前に出ると、公爵夫人が腰を折った。

　手に何かを抱いている。リーゼの位置からは見えなかった。

「リーゼ、そなたの親か？」

　魔王がリーゼの耳元で囁く。

「はい」

「リーゼを苦しめるために連れてきたのであれば、一瞬で殺してやる」

「陛下、少しお待ちください。こうしている間も、人間たちは死に続けております。下手な真似はしないでしょう」

「ああ。そうだな」

　魔王がリーゼの髪を撫でた。

　リーゼが魔王の腕の中から出る。

　危害を加えるつもりはないのだと、リーゼだけでなく魔王も判断したのだ。

「お答えが出ましたか？」

「ああ。リーゼ殿下、もし我らが勇者を引き渡せば、その勇者は真っ先に殺すのだろうな？」

「はい。勇者を殺さないかぎり、魔王軍は止まりません。最後まで戦って死にたいというのなら、それも選択でしょう」

　リーゼは言いながら、手を動かした。

『１０日間だけ、生き延びる準備をさせてください』

　国王も手話で返す。

『準備している』

　手話の後、王は口で語った。

「勇者は引き渡す」

「陛下！」

「黙りなさい」

「でも！」

　大声を上げたのは、公爵夫人だった。まるで半狂乱の夫人を、公爵本人が宥めている。

　２人とも、リーゼの親だ。

　リーゼは、眉を寄せた。両親の態度が、理解できなかった。

　王が腕を水平に上げた。

　体をひらき、横に伸ばした腕で、リーゼの母親である公爵夫人を指した。

　公爵夫人が、震えながら首を振る。

　リーゼの父である公爵が、妻の背を押した。

「大丈夫、リーゼを信じなさい」

　そう囁いたのが聞こえた。

　公爵夫人は、何かを抱えている。

　意を結したように顔をあげ、リーゼを見る。

　母と会ったのは久しぶりだ。

　だが、どうしてそんなに必死な顔つきなのだろう。

　どうして、リーゼを睨んでいるのだろう。

　母は、身重なのではなかっただろうか。

　高齢出産となるのを心配していたはずだ。

　腕に何かを抱いていた。

「リーゼ……」

　母は声を震わせ、腕に抱いたものを見せた。

　幼い、まだ目もあかない赤ん坊がいた。

　リーゼに見せたのだろう。

　リーゼは手を伸ばし、母からその幼い命を受け取った。

「これは……ママの？」

「リーゼ、あなたの弟よ」

「わぁっ……可愛い」

　リーゼは赤子を腕に抱いた。

「この子が、勇者だ」

　リーゼの隣に立ち、王が言った。

　リーゼは凍りついた。

　産まれて数日だと思われる赤子は、リーゼの腕の中で安らかな寝息を立てている。

「陛下……どういうことですか？」

　予想外のことに、リーゼはただ問い質した。

「召喚の儀式をしたのは、一年前だ。勇者が宿るのに、リーゼの血筋ほど相応しい者はいない。そう判断されたのだ」

　リーゼが悪役令嬢を目指す、ずっと前のことだ。勇者は召喚されることが決まっていたのだ。だが、それでは間に合わなかったのだ。

　産まれたばかりの弟を抱き、リーゼは国王を睨んだ。

「では！　私に、この子を殺せと？」

「殺したいわけがあるまい！　だが、その子を守って、人間が皆殺しにされるのを待つつもりか？」

「でも、私には……」

　リーゼの腕の中で、赤子が唇を動かしていた。

　乳を飲む夢を見ているのだと、リーゼは感じた。

「リーゼ、勇者がいたのか？」

　背後で、がらがらとした声が轟いた。

　リーゼは、どうして魔王が、リーゼと人間との接触を嫌がるのか、明確に理解した。

　目の前の赤子に比べて、魔族はあまりにも忌まわしく、魔王は穢らわしい。

「リーゼ、辞めて。あなたの弟なのよ」

　公爵夫人が必死に訴える。

「余は、リーゼの判断に従う」

　王が、全てをリーゼに託した。

「私たちは、リーゼを恨んだりはしない」

　公爵が、妻を抱き寄せる。

「リーゼ、どうした？」

　再び、魔王が問いかける。

　リーゼは赤子を抱いたまま、その場に膝を落とした。

　地面に膝をつき、そのままの姿勢で魔王に向き直る。

「陛下、お尋ねいたします」

「申せ」

「勇者はここに。されど、もしこの子を死なせれば、私はもはや、人間とは呼べない畜生となりましょう。それでも、陛下は私を愛してくださいますか？」

　リーゼは顔を上げた。

　両の眼から涙がこぼれているのを自覚した。

　だが、拭わなかった。

　視界が霞む。魔王を直視しなくとも済む。

「リーゼ、そこまで余のことを思うか？」

　魔王は嬉しそうに笑った。

　リーゼは、瞼を閉ざした。

　頭の中を駆け巡る。

　読み耽ったロマンス小説の悪役令嬢たちに縋る。

「陛下、どうなのですか？　人の皮を被った化物は、魔王の妻としてふさわしいのでしょうか？」

「案ずるな。余に任せるが良い」

　魔王の笑み。

　公爵夫人の悲鳴。

　リーゼの腕の中で、赤子だった存在が、一瞬で肉塊に変わる。

　血液が爆散した。

　産まれて間もない勇者は、リーゼの弟は、人間の希望は、一瞬で吹き飛び、リーゼに赤い化粧を施し、手の中に肉の切れ端を残した。

　リーゼは、背後から首を絞められた。

　一瞬で消えた。

　リーゼは立ち上がる。

　背後に、公爵夫人の死体があった。

　リーゼは、肉片を掴んでいた両手をゆっくりと下ろす。

　まだだ。

　まだ、終わってはいない。

　気絶してはいけない。

「陛下、約束です」

「承知しておる。勇者を討ち取った！　殺戮を止めよ！」

　魔王の怒号に、ドラゴンを使役していた魔族将軍たちが動きを止める。

　飛び立ったのは、魔王軍に戦闘の中止を命じに行ったのだ。

　リーゼは魔王の前に立った。

「陛下、現在生き残っている、全ての人間を一箇所に集めてください。私が、全員を殺します」

「よくぞ言った。リーゼ、頼むぞ」

　魔王は笑う。

　リーゼであれば、魔族の全てが納得するように人間を皆殺しにするのだと、期待しているのだ。

　リーゼは頷いた。

　国王と父である公爵を振り返る。

　２人とも、青い顔をしていた。

　公爵は、妻の亡骸を抱いていた。

「魔王に命じられるか、王として責任を果たすか、選びなさい。私の言ったことは、聞いていたわね？」

「リーゼ、本当に、これでいいのか？」

　王の問いにリーゼは答えず、背後の魔王に寄りかかる。

　魔王のしっかりとした体つきに、この時だけは安心感を覚えた。

　意識を失ってはいけない。

　リーゼの目覚めを待たず、魔王は人間を殺すかもしれない。

　だが、リーゼにとっても限界だった。

　魔王の腕の中で、リーゼは視界が暗闇に覆われるのを感じた。

　人間の滅亡予告日当日

　魔族が滅びるまで１０日