私が悪役令嬢にならないと人間が滅亡するらしいので

６８ 残された課題

　リーゼが魔王と結婚してから、７日が経過した。

　リーゼは、エリザの手を借りて着替え、シャギィが運んできた朝食を摂っていた。

「リーゼ奥様」

　カップにお茶を注ぎながら話すエリザの声に、リーゼは微笑んだ。

「奥様と呼ばれる日が来るとは思わなかったわね」

「何をおっしゃいます。リーゼ様が幸せになれないはずがございません」

　エリザが言うと、隣でリーゼが食べられるサイズに魔獣の肉を刻んでいたシャギィも頷いた。

「ヌレミアさんも、マーベラさんも、死んだのよ。私だけが幸せになれるはずがないわ」

　リーゼは、数十日前に見た夢を思い出していた。

　リーゼが悪役令嬢になることで、人間は滅びの運命から免れるかもしれない。

　だが、それはリーゼが幸せになることを約束するものではない。

　白い世界の女は、はっきりとそう言ったのだ。

「そんなこと仰らずに」

「いいのよ、それは。魔王陛下のことを何も知らずに、嫁いでしまったのだもの。貴族世界では当然のことでしょうけど、種族がこれほど違うのよ。ただ幸せになれるはずがないわ。それより、私にそんなことを言いたかったわけではないでしょう？　エリザ、何が言いたかったの？」

「そうでした。魔王城の宴が終わったそうです」

「そうなの？」

　リーゼが問い返すと、リーゼの皿に魔獣の肉を取り分けながら、シャギィが言い添える。

「はい。通常１００日続く宴が、７日で終わったのです。これは、魔王様のご指示によるとか。これも、リーゼ様のお力ですね」

「そんなはずはないでしょう。私は、この部屋から出ていないのだし」

　７日の間、魔王が夜に訪ねてきた。

　魔王自身の部屋だが、日中はずっと宴に出ていたらしい。

　朝までリーゼを愛で、再び宴に戻って行くのだ。

「いえ。魔王様は、リーゼ様とできるだけ長く一緒にいたいから、リーゼ様が参加しない宴を終わらせたのだと噂になっています。正に、リーゼ奥様のお力です」

　シャギィは素直に褒め称えている。

　全身が緑色の侍女は、数日前より大きくなっていた。回復しつつあるのだろう。

「宴が終わると……次に何が始まるの？」

「平和になるのでは？」

　エリザが楽観的に答え、シャギィは平然と裏切った。

「延期されていた計画を実行するのではないでしょうか」

「『延期されていた計画』って何？」

　聞かなくともわかった。だが、あえて尋ねた。

「人間の街を完全に滅ぼします」

　無邪気にシャギィは答えた。

　リーゼがカップをテーブルに置いた。

　叩きつけたつもりはなかったが、器がぶつかる激しい音が響いた。

「リーゼ奥様、どうなさいました？」

「魔王陛下と話をしなければいけないわ。シャギィ、陛下のいる場所はわかる？」

　リーゼが問うと、シャギィは小さく頷いた。

「現在は、カレンと呼ばれる人間の部屋です。もう一人の私が近くにいますから、見えています」

「案内して」

「はい。でも……陛下は移動していますね。これは、地下でしょうか」

「奥様、危険ではありませんか？」

　エリザが心配して尋ねた。

　だが、リーゼは首を振る。

「シャギィ、地下に向かった陛下と、カレンは一緒にいるのね？」

「はい。間違いありません。魔族の女でしたら、荷物のように軽々と持ち運ばれはしないはずです」

　魔族特有の感想を口にする。つまり、カレンは荷物のように運ばれている。

　リーゼは立ち上がった。

「カレンを連れて地下に行ったのなら、目的は一つでしょう。カレンはきっと、陛下を怒らせたのよ。カレンが元の肉体に戻るかどうか、陛下は強制的に試すつもりなのだわ」

「……『試す』ですか？」

　疑問を口にしたエリザに、リーゼは頷く。

「カレンの肉体から、魂を絞り出すのよ。シャギィ、私を連れて行って。もしくは、私が一緒に行きたいと言っていると、陛下に告げて。シャギィの分身が、陛下のそばにいるのでしょう」

「承知しました」

　シャギィは言いながら、まだ食べかけの魔獣の肉をリーゼに勧めた。

　さすがに、魔王に止められたら、行くことはできないだろう。

　シャギィが大きな黄色い目を閉ざした。

　集中しているのだ。

　しばらくして、目をあけた。

　魔王城の料理人の腕は、リーゼが来てから飛躍的に向上していた。

　ヌレミアとマーベラの専属だった侍女たちが、厨房に入っているらしい。

　リーゼは魔獣の肉を噛み千切った。リーゼに噛み千切れるほどに、柔らかく調理されているのだ。

　シャギィが目を開ける。

「リーゼ様が同席されること、陛下は喜んでいます。すぐにご案内します。ああ……レジィ将軍が迎えに来るそうです」

「わかったわ。ありがとう」

「もったいないお言葉です」

　リーゼは立ち上がる。

　シャギィが控えた。

　同時に、魔族将軍である赤鬼族のレジィが扉を開けた。

　立ち上がったリーゼの前に、堂々とした振る舞いで片膝をついた。

「王妃殿下、レジィ将軍、お迎えに参上いたしました」

　魔族の中で数少ない友達だったレジィが他人行儀に言ったことで、リーゼは若干の寂しさを噛み締めた。

　だが、祭り上げられるのなら、それに相応しく振る舞わなくてはならない。

　リーゼはエリザに留守番を命じると、レジィに言った。

「ご苦労様。案内を頼むわ」

「承知いたしました」

　人間をただの快楽で殺害し、悲鳴を上げさせるのを無常の喜びとするレジィが、リーゼに深々と頭を下げた。

　※

　すでに、リーゼは魔王の妻である。

　魔王城の中で立ち入れない場所はないはずだ。

　魔将軍レジィに先導され、背後に魔族の侍女シャギィを従え、リーゼは今まで踏み入れたことのない地下に、緩やかな螺旋を描いた階段を降り続けた。

「レジィ、宴はどうでしたか？」

　リーゼが尋ねると、魔将軍は態度を崩さず、だが少しだけ口の端を吊り上げながら言った。

「リーゼ様のお陰で、盛り上がりました。楽しかったです」

「それはよかったわ。レジィ自身の結婚は？」

　案内しながら、レジィが振り返る。

「魔族は普通、しませんよ。だから、好きな相手と好きなだけ子どもをつくるんです」

「教育は？　子どもを女だけで育てるの？」

「いえ。産み落とした子どもは、その変に転がしておけば、勝手に育ちますよ」

「犬や猫だって、お乳をくれるわよ」

「魔族は、犬や猫ほど弱くありません。それに、魔族の女の乳にむしゃぶりつくのは、魔族の女より強い奴の特権です」

　リーゼが振り返る。シャギィが首を振る。

　レジィの価値観が、全魔族に共通のものではないようだ。

「魔族は結婚しないの？」

　レジィに聞かれるとややこしくなると思ったリーゼは、シャギィに囁いた。

「はい。よほど特別な立場の方だけです。魔王様が代表ですが」

「誰とでも、適当に子どもを作って、産み落として放置するの？」

「間違ってはいないかと。あっ……魔王様の奥様は別です。リーゼ様と子どもを作ろうとすれば、魔王様に制裁されることがわかっていますので」

「……ひょっとして、私は魔王様に、かなり特別扱いされているのかしら？」

　リーゼは、魔王の妻となった。

　魔王の言葉から、いかに大切にされているのかはわかっていた。

　どうやら、それは魔族の世界では異常なようだ。

「はい。間違いありません。リーゼ様は、悪役令嬢ですから」

　シャギィの言葉に、リーゼは固まった。

「『悪役令嬢』って、どこから聞いたの？」

「えっ？　リーゼ様の持ち込んだ人間の聖典を、魔族の博士たちが解読して、解釈が不明な部分を……確かエリザさんに尋ねたのではなかったでしょうか。その結果、リーゼ様こそが、本物の悪役令嬢だという結果になりました」

　リーゼは額を押さえた。

「うん。わかった。ありがとう」

　エリザは、ほとんど魔王城の中を歩いていない。

　リーゼに与えられた部屋から出ないのだ。

　だが、そのためにエリザの影響力が大きくなっている。

　リーゼのことを知るためにリーゼの部屋に行けば、エリザが必ずいるという環境が出来上がっている。

　悩むことではない。

　魔族がどう誤解しようと、瑣末なことだ。

　リーゼは、後でエリザに何を言ったのかを問いただそうと思いながら、階段を下る。

「リーゼ様、この先に魔王様がいます」

　レジィが足を止めた。

　階段が終わり、重そうな扉が道を塞いでいる。

「シャギィ、魔王様はお許しになっているのよね？」

「はい。リーゼ様をお待ちです」

　今も、シャギィの分体は魔王と共にいるのだろう。

　シャギィの答えに、レジィも頷いた。

　レジィが扉を押すと、軋みを上げて扉が開いた。

　人間の滅亡予告日まで１４日

　魔族が滅びるまで２４日